Forest-kampen kan ha vært siste sjanse for flere spillere
En rekke spillere må nok bli vant til å varme benken de neste månedene.
FA-cupen har gitt et lite pusterom til noen av de spillerne som spiller aller mest, og det har også vært en mulighet til å vise seg frem for spillerne som ikke har fått så mye i Premier League og Champions League denne sesongen.
Men det kan se ut til at kampen mot Nottingham Forest var siste sjanse for flere av de som har fått rollen som stallspillere i 2022. For kampprogrammet fra og med starten av april til og med slutten av mai viser at det ikke finnes hvileskjær. Her blir det definitivt ikke rom for rotasjon og å teste ut spillere.
Derfor er det nok noen røde som må belage seg på mye benkesliting i sesongens to siste måneder.
Ox er blant dem som er i trøbbel
Vi kan jo begynne med mannen som åpenbart var frustrert da han ble byttet ut i søndagens seier over Nottingham Forest i kvartfinalen i FA-cupen. Kamprytme er som kjent viktig for spillere, og Ox er en av dem som ikke har fått sjansen til å bygge opp rytmen.
Èn kamp fra start etterfulgt av to, tre eller fire på benken har vært realiteten i hele 2022, og man kan på et vis forstå at 28-åringen opplever det som urettferdig. I januar leverte han nemlig varene i viktige kamper der Liverpool måtte klare seg uten Mohamed Salah og Sadio Mané i tillegg til Naby Keita. Scoringene mot Brentford og Crystal Palace fra posisjonen på høyrekanten var viktige.
Men deretter har det ikke blitt så mye å juble for. Han gikk glipp av den påfølgende cupkampen mot Cardiff på grunn av en positiv koronatest. Mot Leicester, Burnley og Inter var han ubenyttet reserve.
The Ox scoret mot Crystal Palace i januar, men siden har det ikke vært mye å juble for.
Ligakampen mot Norwich fikk han starte, men opptredenen varte kun en time, og kampen ble snudd få minutter etter at engelskmannen ble byttet ut. Belønningen var to nye kamper på benken før en ny mulighet fra start mot Norwich, denne gangen i FA-cupen. Oxlade fikk spille hele kampen, men uten å imponere nevneverdig.
Derfor ble det ikke spilletid mot verken West Ham, Brighton, Inter eller Arsenal, før han igjen fikk muligheten mot Forest. Det som kan ha vært en siste sjanse ble ikke ivaretatt på en imponerende måte, selv om viljen og innsatsen definitivt var der. Ansiktsuttrykket til Ox da hans nummer kom opp på tavlen etter 61 minutter talte sitt tydelige språk. Dette er en spiller som begynner å bli frustrert. Og med bare 15 måneder igjen av kontrakten har snakket om fremtiden til den sympatiske spilleren nå begynt.
«28-åringen burde være på toppen av karrieren, men han har ikke vist nok denne sesongen til å fortjene en ny kontrakt. Liverpool har en stor avgjørelse å ta denne sommeren», skriver James Pearce i The Athletic.
Over og ut for Origi
Divock Origi er på utgående kontrakt og kommer sannsynligvis til å signere for AC Milan i nær fremtid. Liverpool-legenden håper nok å komme med noen spektakulære bidrag i løpet av sine to siste måneder i rødt, men tiden løper definitivt ut.
I så måte talte også lagoppstillingen mot Forest for seg. Origi fikk ikke et eneste minutt på banen, da Harvey Elliott, Roberto Firmino og Diogo Jota ble foretrukket i angrep og Takumi Minamino og Luis Diaz kom inn som innbyttere.
Origis foreløpig siste scoring for Liverpool kom mot AC Milan i desember etter en høstsesong med effektiv leveranse på lite spilletid. Siden da har han hatt et langt skadeavbrekk og kun vært på banen 134 minutter fordelt på fire kamper.
Origi-eventyret i rødt ser ut til å være over.
Forrige uke snakket Klopp om den sterke stallen Liverpool har for øyeblikket, og at spillere som Origi og Minamino fort kan bli glemt.
– Det er sykt, for vi har i tillegg Divock og Taki i tillegg. Det er veldig tøft for ham og for meg, fordi slike ting er vanskelig. Taki er i utrolig form, sa Klopp, som også kom med et hint om at duoen kan forsvinne.
Så langt er det kun Origi i førstelagstroppen som helt klart ser ut til å finne seg en ny klubb i sommer, men av gjengen som befinner seg litt utenfor de antatt sterkeste 14-15 spillerne er det flere som kan finne ut at det vil være lureste valg for egen karriere.
Keita og Firmino er blant de som er på utgående
Hvis vi tenker oss at Klopps førstevalg på midtbanen består av Jordan Henderson, Fabinho og Thiago Alcantara, virker Naby Keita å være nærmeste utfordrer når han er skadefri. Det viste seg da guineaneren fikk starte ligacupfinalen på Wembley.
Likevel virker det alltid å være et spørsmålstegn rundt 27-åringens navn. Skadeproblemene er selvsagt én årsak. En annen er at han i likhet med Oxlade-Chamberlain er på utgående kontrakt sommeren 2023, og klubben må ta avgjørelsen i sommer om Keita er verdt å satse på eller om pundene skal investeres et annet sted.
Siden årsskiftet har Keita vært frisk og rask, og selv om han nå måtte stå over landslagssamlingen som følge av en kneskade, kan det være håp om at han er forbi de verste skadeperiodene.
Keita og Ox er ikke de eneste som for øyeblikket er frie agenter når vi skriver 1. juli neste år. Mohamed Salah, Sadio Mané og Roberto Firmino er det samme, og spesielt rundt sistnevnte er nok klubben i tvil om hva de skal gjøre. Han er et år eldre enn de to andre og har falt bak i køen takket være skader og leveransen til Diogo Jota og Luis Diaz.
«Burde de få ny kontrakt? Ja. Gir det mening økonomisk gitt at alle vil være 30 år i juni? Ja», skriver David Maddock i Mirror forrige uke da han omtalte kontraktssituasjonen til blant andre Firmino.
Roberto Firmino er populær, men fremtiden er usikker.
«Jeg ville satt pengene på ja, for det er ingen lys fremtid i moderne fotball med mindre man har suksess her og nå», la Maddock til.
Vi kan jo også nevne at James Milner er på utgående kontrakt denne sesongen, og spørsmålet blir fort om veteranen vil akseptere en ny sesong som stallspiller, all den tid han fremdeles har mye å bidra med. Jürgen Klopp har sagt at han ønsker å ha 36-åringen med videre.
De unge må vike
Harvey Elliott begynte sesongen på fantastisk vis da han spilte seg inn i Liverpools beste midtbane og startet tre av de fire første kampene i sesongen, før skaden ødela. Etter skaden kom han imidlertid tilbake på like imponerende vis, og tok Anfield med storm da han scoret sitt første mål for klubben mot Cardiff i februar.
Siden den gang har det nok ikke blitt så mye spilletid som han ønsket. Riktignok var et innhopp i ligacupfinalen noe å ta med seg videre i karrieren. Men 18-åringen har kun startet to kamper i 2022, og de 63 minuttene han fikk mot Nottingham Forest søndag er det lengste han har vært på banen.
Klopp bekreftet nylig at det er konkurranse om plassene i laget som gjør at vi ikke har sett så mye av Elliott på banen de siste ukene.
Ingen er i tvil om at gutten som ble kåret til verdens femte største fotballtalent sin fremtid er i rødt. Men i nærmeste fremtid må han nok vise mer av tålmodigheten han på en så imponerende måte hadde under skadeavbrekket, for det kan gå litt tid mellom minuttene.
Curtis Jones har Thiago foran seg i køen.
Det samme gjelder for Curtis Jones, som kniver om de samme minuttene som Elliott, Keita, Oxlade-Chamberlain og Milner bak den nevnte foretrukne trioen. I andre halvdel av februar var scouseren utelatt av fire av fem kamptropper, inkludert ligacupfinalen, før han har vært i de siste seks kamptroppene og startet to kamper.
Det kan ligge an til å bli en durabelig fight på trening i kampen om å være «første reserve» på midtbanen, og Jones har et håp om å komme seg fremst i den køen. Hvis ikke må han nok være tålmodig og vente og se hva som skjer i sommer før han tar noen drastiske avgjørelser om fremtiden.
Hva med de som har levert?
Joe Gomez og Takumi Minamino er to andre navn som kommer til å bidra til fulle ryktebørser i sommerens overgangsvindu, og duoen har vist at de fortjener spilletid et eller annet sted.
Minaminos leveranse sier sitt, med syv mål i cupene denne sesongen i tillegg til to i ligaen på lite spilletid. Men samtidig som prestasjonene har vært strålende har ikke japaneren spilt seg noe nærmere en plass i Liverpool-laget. Han er fremdeles sjettevalg i angrepsrekken, og det vil ikke overraske om han finner seg en ny klubb i sommer.
Minamino har hatt en strålende sesong, men er langt unna å være i førsteelleveren.
Gomez er på sin side en av dem som tok vare på sjansen han fikk på City Ground søndag. Han leverte en god kamp som stand-in for Trent Alexander-Arnold da han fikk kalenderårets tredje 90-minutter.
Fjerdevalg på stopperplass og andrevalg på høyreback virker nå å være status for 24-åringen som tidligere har vært så uheldig med skader.
«Gomez har vært på Anfield så lenge at det er lett å glemme at han fremdeles bare er 24. Det kommer garantert bud på han i neste overgangsvindu på grunn av evnen kombinert med mangel på spilletid, men med mindre han selv jobber for en overgang, bør Liverpool sørge for at han blir. Han har så mye å tilby, enten det er i midten av backfireren eller ute på siden», skriver Pearce.
Gomez er en av mange som må ta et valg i sommer. For i tiden fremover har ikke Liverpool råd til å være utstillingsvindu for de som står bakerst i køen.