Hva er det som har skjedd med Anfield-gresset?
Liverpool leverer på alle fronter – kanskje med unntak av gresset det spilles på.
Det er ikke mye å klage på rundt Liverpool om dagen. De røde har allerede vunnet ett trofé, og henger for fullt med i kampen om ytterligere tre troféer denne våren.
Så langt har ingen klaget – i alle fall ikke offentlig – men det er noe som ikke ser helt riktig ut med gressmatten på Anfield. Slik har det også sett ut de siste ukene, i hjemmekampene mot Leicester, Norwich, Leeds, Norwich i FA-cupen, West Ham og Inter.
Det er klart at seks hjemmekamper på fire uker er mye, men allerede mot Leicester var det veldig mye sår og et underlag som ikke så ut til å henge skikkelig sammen. Det har bare blitt verre de siste ukene, og mot Inter var det flere brune områder enn vi har sett tidligere.
Nå er det en stund til Liverpool skal spille hjemmekamp igjen. Det skjer ikke før lørdag 2. april, når Watford gjester de rødes hjemmebane. Det skal riktig nok spilles en legendekamp der før den tid, mot Barcelona lørdag 26. mars.
Store endringer under Klopp
Mot slutten av 2016/17-sesongen kjempet Liverpool for topp fire-plassering, og spilte uavgjort mot Southampton. Da kommenterte Klopp gresset – og ville ha en endring.
– Jeg vet at ingen ønsker å høre om det, men jeg er modig nok til å si det. Banen var veldig tørr. Vi ga den alt vannet vi hadde, men etter 15 minutter var den tørr igjen på grunn av all vinden. Du kunne se det – mange pasninger der du tenkte «hvorfor spiller de den slik?» – men det var vanskelig, sa Klopp på en pressekonferanse etter kampen.
– Når du skal ha ballen, må du ha de beste mulige forutsetningene for å lykkes dersom det er mulig, og spesielt i en hjemmekamp – men det kunne vi ikke ha. Det er ingen sin feil, og det er ikke det jeg ønsker. For å ha suksess må du gjøre hjemmebanen til et fort.
Klopp følte at Anfield-matten holdt laget tilbake. Det gikk for sakte, og ødelagte for angrepsspillet. Eierne svarte med å bruke flere millioner på infrastruktur den sommeren.
– Eierne gjorde banen så mye bedre med den nye matten, og med vanningssystemet de har installert. Vi har alltid en fuktig bane nå, og det hjelper med hurtigheten i spillet. Jeg var alltid bekymret for at vi skulle slite dersom solen skinte fordi banen var for treig og det ville gå for sakte til å skape noe, sa John Actherberg i et intervju med The Athletic i 2020.
MANGE SÅR: Alisson Becker her i kampen mot Inter. Anfield-matten har ikke sett så pen ut som vi har vært vant med.
Gressmatten skal være laget av GrassMaster – en hybrid som består av 97 prosent organisk gress, kombinert med tre prosent kunstige fibre. Klubben ble også den første som installerte vanningssystemet fra Permavoid, som vanner hele banen på under tre minutter.
Neppe høyden på tribunen sin skyld
På St. James’ Park var det tidligere et problem at tribunene var så høye at det ikke slapp sollys til på hele gressmatten. Liverpool fikk sin egen høye tribune i 2016, og er i ferd med å få én til. Det er neppe det som er problemet.
Siden den gang har det skjedd mye innenfor teknologien, og dersom en har vært på omvisning på Anfield har en nok sett de store lysrørene som trilles ut på gressmatten for å gi den sollys. Disse er essensielle i de mørkere månedene, fra oktober til begynnelsen av april.
Etter 2018/19-sesongen fikk Liverpool skryt for gressmatten, sammen med Bournemouth, Arsenal, Newcastle og Southampton – men det var Manchester United som vant prisen «The Premier League Grounds Team of the Season». De vant også prisen for 2020/21-sesongen.
Mistet banemesteren
Dave Roberts var Liverpools banemester fra april 2016. Han startet karrieren his Southampton hvor han jobbet i 12 år, før han ble ansatt av eksklusive Charterhouse School – en privat kostskole i Surrey, hvor han tok vare på det store grøntarealet.
Etter åtte år kom han altså til Merseyside.
I et intervju med Liverpoolfc.com fra 2020 kunne Roberts fortelle at for banemannskapet handler det om så mye mer enn å “bare” klippe gresset. Roberts og hans team hadde ansvar for gressmattene på Anfield, Melwood i sin tid og Kirkby, og passet på at underlaget på Anfield og treningsanlegget var det samme. Spillerne skulle ikke trenge å bytte støvler avhengig av om de var på Kirkby eller Anfield, og ballen skulle sprette likt og bevege seg like raskt alle steder.
– Det ligger mye vitenskap bak det å ta vare på det som er under gressflaten.
– Vi har hvile- og restitusjonsprogrammer for banen når den ikke er i bruk, fortalte Roberts.
– Gresset lever og puster, og vi må sørge for at det er i best mulig form. Vi styrer ernæringen, vi gjør jordanalyser, vi tar bladsvevsanalyser, vi ser på hva som behøves og lager et ernæringsprogram for å matche det.
Så, hvorfor har Anfield-matten vært i så dårlig forfatning den senere tid? Mye dårlig vær og tette kamper har neppe hjulpet, men kanskje mer av forklaringen kan ligge i at Roberts har takket for seg. Den 27. november 2021 gjestet Southampton Anfield, og dette var siste kamp hvor Roberts hadde ansvaret for gresset. Ifølge Roberts sine egne poster på Twitter, har eller skal han bytte ut regn og vind på Merseyside med sol i Algarve, der han vil drive kurs og opplæring av banemestere.
ANFIELD-MATTEN: I 2017 fikk klubben nytt vannings- og dreneringsanlegg.
– Burde vinne uansett underlag
Tidligere Arsenal-spiller Lee Dixon var kommentator på Liverpools kamp mot West Ham lørdag, og kalte gressmatta for den dårligste i ligaen. Det er et tema som får mer og mer oppmerksomhet på sosiale medier etter som forholdene bare blir verre.
– Jeg har ikke sett gresset på nært hold men fra mitt sete på Kenny Dalglish Stand så ser det dårligere ut enn før, sier John Gibbons fra The Anfield Wrap til lievrpool.no.
– Det er overraskende å se det i så dårlig forfatning.
Gibbons er dog usikker på hvor mye det har å si for Liverpools fotball, men at det irriterer en detalj-frik som Klopp er han helt sikker på.
– Det er jo det samme for begge lag, men gode fotballag vil ha en god bane og for Liverpool som liker å sende ballen så kjapt langs bakken så er det ikke ideelt. På en måte så vil man gå ut ifra at et lag så fokusert og drevent som Liverpool burde vinne, uansett underlag, men samtidig betyr jo hver minste detalj og mulige fordel mye for Klopp. Jeg kan se for meg at han er minst like frustrert som de fleste andre akkurat nå.
Gibbons tror ikke været kan være en forklaring på det som skjer med gresset.
– Noen ganger kan uventet vær skape trøbbel for banen men det har vært en relativt normalt kald vinter i Liverpool så gudene vet hva det skyldes. Kanskje bygningsarbeidet (på Anfield Road End) kan være et problem. La oss skylde på det!