Fra den spanske vestkysten til debut på Anfield
Stefan Bajcetic takket nei til Manchester United og reiste til Liverpool som 16-åring. Et halvannet år senere fikk han sin drøm oppfylt da han entret gressmatten til sin offisielle debut foran The Kop.
Det var på vinteren i 2021 at en purung spanjol, med serbiske røtter, offisielt ble klar for Liverpool. I desember 2020 ble det meldt om en dragkamp mellom Liverpool og Manchester United i forsøket på å lande en avtale med den talentfulle forsvarsspilleren Stefan Bajcetic. David Lynch, som har en fast spalte i Liverpool.no, meldte om nyheten den gangen.
Unggutten var da mest kjent for sin mer profilerte far, Srdan Bajcetic. Han spilte for Celta mellom 1994 og 1997. Nå hadde hans sønn fulgt i fotsporene i den spanske klubben, selv om han aldri fikk sin debut på førstelaget før sin overgang til England.
Bajcetic valgte nemlig å forlate Spania og Celta Vigo, takke nei til Manchester United, og flyttet til Merseyside som 16-åring. Det var likevel ikke uten dramatikk. De nye brexit-reglene, som håndhever at en utenlandsk spiller ikke kan hentes av en engelsk klubb før fylte 18 år, skulle tre i kraft den 1. januar 2021. Da måtte de røde få farten opp, og det klarte de heldigvis.
Den 24. desember, på selveste julaften, bekreftet Paul Joyce i The Times at de røde hadde vunnet dragkampen. Siden den gangen har Bajcetic gått gradene gjennom Liverpools akademi. Den flotte historien fortsatte på Anfield lørdag, da han trasket inn på matten på Anfield til sin debut foran The Kop.
– Jeg sa til Bobby (Clark) at nå får vi sjansen. Vi får komme innpå. Og det gjorde vi, noe vi selvsagt er svært glade for.
– Det var utrolig. Etter seks minutter var det allerede 2-0. Stemningen var fantastisk. Vi visste det var viktig å vinne denne kampen, da vi trengte vår første seier. Nå håper jeg det kommer flere, sa Bajcetic like etter debuten var unnagjort.
PÅ AKADEMIET: Stefan Bajcetic fikk være med førstelaget på oppkjøringen deres denne sommeren, men han har også spilt mye på Liverpools aldersbestemte lag.
Fra akademiet til førstelaget
I hans første sesong, eller halvsesong, spilte spanjolen i en midtstopperrolle for Liverpools U18-lag. Da han kom, og frem til den forrige sesongen, ble nemlig Bajcetic karakterisert som en midtstopper med god ballbehandling. Det er ingen tvil om at det er sant, men sett i ettertid har han nok alltid vært en spiller som bør spille litt høyere i banen.
I den forrige sesongen, 2021-2022, scoret han et mål og slo en målgivende pasning for Liverpools U18-lag. Han fikk også prøvd seg på U23-laget i tre kamper. I den europeiske ungdomsturneringen, UEFA Youth League, var han også fast på laget, men Bajcetic og et ungt rødt lag måtte se seg slått av Juventus i kvartfinalen.
På denne tiden fikk han samtidig prøvd seg på diverse treninger med Liverpools førstelag. Han signerte også sin første proffkontrakt med klubben.
Spanjolen hadde imponert så mye på akademiet at Pepjin Ljinders ville ha han med på førstelagets oppkjøring denne sommeren. Det ønsket fikk nederlenderen godkjent.
– Vi ser til akademiet hele tiden. På tirsdag spilte U18-laget mot Burnley i FA Youth Cup. Det hadde vi Bobby Clark, Luke Chambers og Stefan Bajcetic som utmerket seg, sa Ljinders i januar.
De tre ungguttene fikk alle være med Liverpool til Asia, men det var bare Stefan Bajcetic som stod igjen da Jürgen Klopp tok med seg førstelaget til Tyskland og Østerrike.
RB LEIPZIG: Stefan Bajcetic fikk prøve seg i samtlige av Liverpools oppkjøringskamper denne sommeren.
Utviklingen i sommer og veien videre
I sommer fikk Bajcetic, som nevnt, stor tillit av Jürgen Klopp og førstelagsapparatet. Det startet med 30 minutter mot Manchester United, etterfulgt av 13 minutter mot Crystal Palace. På treningsleiren i Tyskland og Østerrike fikk han en halvtime mot RB Leipzig og en time mot RB Salzburg. Han var også med fra start mot Strasbourg.
Under oppholdet i Østerrike fikk også spanjolen muligheten til å bli intervjuet av Liverpools offisielle hjemmeside. Han var strålende fornøyd med sin egen utvikling, og gir klubben mye av æren for akkurat det.
– Flyttingen har betalt seg, for jeg lærer mye på akademiet også. Jeg tror dette er den beste klubben å utvikle seg i, og jeg har alltid vært fornøyd her, sa Bajcetic i juli.
I starten av sin Liverpool-karriere var Bajcetic sett på som en midtstopper, men i sommer ble han brukt som den dype i en treer på midtbanen. I innhoppet mot Bournemouth forrige helg fikk han også muligheten i en indreløper-posisjon. Hans absolutte styrker i spillet for øyeblikket er roen med ballen, behandlingen av ballen og overblikket i spillet.
Denne sesongen vil det nok bli en benketilværelse, med sporadiske innhopp for Bajcetic på førstelaget, mens han spiller seg varm i trøyen for Liverpools U21-lag. Han er fremdeles bare 17 år gammel, og fremtiden virker usedvanlig lys for spanjolen fra Vigo. Det virker iallfall som at Jürgen Klopp og Pepjin Ljinders liker han godt, og det er kanskje det beste skussmålet man kan ha.