«Ligacupen er blitt viktigere for Liverpool»

Da sesongen startet i august var ligacupen nederst på Liverpools prioriteringsliste. Slik er det ikke lenger.

Ligacupen er en turnering der Liverpool stort sett har benyttet unggutter og førstelagsspillere som har fått lite spilletid i Premier League. I en tettpakket terminliste har klubbens største stjerner som regel fått hvile i disse kampene. 

En av grunnene til dette er at Carabao Cup, som turneringen heter nå, ikke bidrar til særlig mye penger i kassa. Vinneren innkasserer bare 100 000 pund i premiepenger. Dette er for lommerusk å regne sammenlignet med de 2,5 millioner pund en klubb håver inn bare for en seier i gruppespillet i Champions League.

Fem år siden sist Trent spilte ligacup

Mohamed Salah, Sadio Mané, Alisson Becker, Virgil van Dijk, Trent Alexandar-Arnold, Fabinho og Thiago Alcantara har ikke spilt et eneste minutt i Carabao Cup denne sesongen. Alexander-Arnold har faktisk ikke spilt i turneringen siden hans første sesong på førstelaget, i 2016/17.

Da Liverpool møtte Norwich i tredje runde i turneringen i september, gjorde Klopp ni endringer på laget i forhold til foregående ligakamp. Mot Preston i oktober skiftet han ut hele startelleveren, mens det ble gjort 10 endringer på laget da Leicester besøkte Anfield like før jul.

Totalt har Liverpool-manageren gitt spilletid til 25 spillere i ligacupen denne sesongen, inkludert unggutter som Kaide Gordon, Tyler Morton, Conor Bradley, Harvey Blair og Owen Beck.

Men nå har Liverpool spilt seg frem til sin første cupsemifinale på fem år, og da begynner ligacupen å bli viktigere, slår James Pearce hos The Athletic fast.

Ved å nå semifinalen er man bare ett steg unna en finale, og en gylden mulighet til å innkassere sølvtøy. 

«Akkurat nå er Carabao Cup Liverpools beste sjanse til å løfte et trofé denne sesongen», skriver Pearce. 

Dersom kaptein Jordan Henderson løfter trofeet på Wembley den 27. februar tror han det også vil forbedre klubbens muligheter til å løfte flere trofeer.

Champions League-triumfen i 2019 hadde i alle fall en slik effekt. Supercupen, klubb-VM og Premier League-tittelen fulgte i rask rekkefølge. 

Ti år siden forrige ligacupfinaletriumf

Wembley ble en periode kalt «Anfield South» av Liverpools supportere, men faktum er at Jürgen Klopp faktisk har like mange Wembley-finaler med Borussia Dortmund som med Liverpool. Og begge tapte han. Først med Dortmund i Champions League-finalen mot Bayern München i 2013, og så med Liverpool i ligacupfinalen mot Manchester City i 2016.

Siden den nevnte finalen i 2016 har ikke Liverpool gjort det særlig bra i de hjemlige cupene. De ble riktignok slått av Southampton i semifinalen i samme turnering året etter, men i de to årene som fulgte kom de ikke forbi første hinder, i form av Leicester oc Chelsea.

I 2019/20 var førstelagstroppen opptatt med klubb-VM, da juniorlaget tapte 5-0 for Aston Villa i kvartfinalen. Forrige sesong ble de røde slått ut av Arsenal på straffespark-konkurranse i fjerde runde.

10 år er gått siden Kenny Dalglish ledet Liverpool til klubbens siste triumf i ligacupen.

I FA-cupen har det slett ikke gått bedre. Liverpool har aldri vært lenger enn femte runde under Klopps ledelse. West Ham, Wolves (to ganger), West Bromwich, Chlesea og Manchester United har i tur og orden sørget for en tidlig exit for Klopps menn. Ingen kvartfinale seks år på rad er klubbens verste rekke i turneringen siden 1950-tallet.

De røde har ikke løfet FA-cuptroffet siden Gerrard-finalen mot West Ham i 2006. Det er alt for lenge siden for en klubb som Liverpool.

I FA-cupen er det fortsatt langt frem til en finale denne sesongen, men i ligacupen er de røde bare ett hinder unna.