Fem år med Virgil van Dijk:– Vi fant aldri noen måte å komme forbi ham på
Peter Krawietz minnes hvor vanskelig det var å møte forsvarsrekka til Southampton, da Virgil van Dijk ledet den bakre fireren til The Saints.
Virgil van Dijk kan i dag feire fem år som Liverpool-spiller. I løpet av disse fem årene har nederlenderen vunnet både Champions League, Premier League, FA-cupen, ligacupen, supercupen og klubb-VM med Liverpool. I tillegg har han også vært tapende finalist i to Champions League-finaler.
Jürgen Klopps assistent, Peter Krawietz, husker godt hvordan det var å møte nederlenderen før han kom til Anfield-klubben.
– Vi møtte Virgil da han spilte for Southampton, og det var ganske interessant. Vi forsøkte å analysere Southampton, og finne ut hvordan vi skulle komme forbi forsvarsrekka deres. Men vi fant aldri noen måte å komme forbi ham på, forteller Krawietz til Liverpoolfc.com.
–Vi begynte å studere ham, og jo mer vi analyserte, jo mer overbevist ble vi om at dette var en spiller for oss. Bare i kampene vi spilte mot Southampton så vi hvor god han var, hvor sterk han var, og hvor rask han var.
Scoret i debuten
Van Dijks første kamp for Liverpool var et cupoppgjør mot Everton, og nederlenderen var ikke snauere enn at han headet inn seiersmålet i sluttminuttene. En Liverpool-legende var født.
Frem til nå er det blitt 204 kamper, 145 seiere, seks store trofeer og en haug med individuelle utmerkelser for Liverpools stopperbauta. Ikke nok med det. Han har til og med startet samtlige av disse 204 kampene.
Van Dijk spilte alle ligakampene i 2018/19 og 2019/20-sesongene. 76 kamper i tallet, og Liverpool sanket 196 poeng til sammen i disse to sesongene, og ble belønnet med en andreplass og en Premier League-tittel.
– Vi hadde allerede sterke midtstoppere, men vi søkte etter en måte å forbedre oss på. Da trenger du de beste spillerne, og vi så at Virgil kunne være en av dem, sier Krawietz.
– Han var et naturtalent med en utrolig fysikk. Han var veldig høy, og samtidig utrolig rask. Det er en sjelden kombinasjon. Han forstår forsvarsspill, og gir trygghet til spillerne foran ham og rundt ham. Det var dette vi så i ham.
– Alle vet vi ønsker å sette forsvarslinja høyt, spille med intenst press og forsvare oss fra front, og du kan bare gjøre dette om de du har i forsvarsrekka er veldig, veldig, veldig sterke. Vi ønsker også å spille fotball, og Virgil er en kreativ, strålende fotballspiller. Hans langpasninger og diagonalpasninger er blitt et skikkelig våpen for oss.
Virgil van Dijk er i dag kaptein for Nederland, og tredjevalg som kaptein i Liverpool etter Jordan Henderson og James Milner. Han har ledet Liverpool som kaptein 38 ganger. Han er utvilsomt en leder på banen. Ingen andre spillere i Premier League-historien har spilt flere hjemmekamper på rad uten tap, 70 i tallet.
– I fotball handler det om laget, og det er noe som faller naturlig for van Dijk. Måten han prater med sine lagkamerater på. Han sprer selvtillit i egne rekker. Han er alltid positiv til sine lagkamerater, støtter dem, og gjør dem sterkere, sier Krawietz.
Viktig både på defensive- og offensive dødballer
Klopp-assistenten har dødballer som sitt spesieltfelt i Liverpool, og har jobbet mye sammen med van Dijk på dette området.
– Når du skal forsvare deg på dødballer, så handler det mye om god organisering og fysisk styrke. Du må forstå hvordan vi ønsker å gjøre det, og han er en leder på det området også. På offensive dødballer handler det ikke bare om å være høy. Det handler også om timing, forståelse og å lese situasjone. Lese innlegg, og være fleksibel. Denne intelligensen og taktiske forståelsen kommer som et resultat av daglig trening. Virgil er en av dem vi forsøker å nå med våre dødballer, og han er kjent for å komme først på ballen i feltet.
Femten av van Dijks 18 mål for Liverpool er blitt gjort med hodet. Han har nettet en gang med høyrefoten (hjemme mot Southampton) og to ganger med venstrefoten (borte mot Wolverhampton og Aston Villa). Hans beste sesong som målscorer var i 2018/19, da han gjorde seks mål totalt. Fire i Premier League og to i Champions League. Bare to ganger har han scoret mer enn ett mål i en kamp, da han gjorde to mål mot Watford i februar 2019 og mot Brighton senere samme år.
Han brukte 84 minutter på å score med hodet i debuten, den nevnte kampen mot Everton i FA-cupens tredje runde på Anfield i januar 2018.
– Virgil er en av de spillerne som spiller flest minutter i løpet av en sesong, når han ikke er skadet, slår Krawietz fast etter fem år på Anfield.
Anfield-karrieren har imidlertid ikke bare vært en dans på roser for nederlenderenn. Den 17. oktober 2020 fikk han en alvorlig korsbåndsskade da han han ble stygt kvestet av Everton-keeper Jordan Pickford bare seks minutter ut i Goodison-derbyet. Han måtte gjennom en operasjon, og var ikke tilbake på banen igjen før ni måneder senere, den 29. juli, i en treningskamp mot Hertha Berlin.
Sett bort fra denne perioden har Liverpool-karrieren til Van Dijk vært en eneste lang suksesshistorie, og det var først den 29. oktober i høst at han fikk oppleve å tape en ligakamp på Anfield for første gang, 70 hjemmekamper i ligaen etter at han kom til klubben i januar 2018.