James McConnell om høstsesongen, rollebytte og forholdet til Jürgen Klopp

James McConnell er en av flere akademispillere som har fått muligheten på førstelaget denne sesongen. 19-åringen, som ble signert fra Sunderland i 2019, har trent regelmessig med Jürgen Klopps mannskap i høst, og har både rukket å sitte på benken i flere kamper og debutere.

– Jeg forventet ærlig talt ikke dette. Jeg har fått oppleve noen store øyeblikk, stunder som jeg drømte om som ung gutt. Det har vært en utrolig tid, starter han intervjuet med liverpoolfc.com.

I fraværene av Fabinho og Jordan Henderson, som begge forlot klubben i sommer, fikk McConnell muligheten til å vise seg frem i pre-season. Da leverte han varene, og i høst har han vært en del av Liverpools førstelagsstreninger.

Han ble sittende på benken mot Chelsea, Everton og Nottingham Forest, før debuten mot Toulouse kom den 26. oktober. To uker senere fikk han også et innhopp mot Brentford i Premier League.

– Jeg husker at Chambo (Luke Chambers) startet den kampen (mot Toulouse), og jeg var svært ivrig på å komme på banen selv. Jeg fikk noen ballberøringer, og jeg elsket hvert minutt av det.

Den nye sekseren?

I løpet av høstsesongen har Liverpool benyttet seg av Alexis Mac Allister i den dype rollen på midtbanen. Den posisjonen er ikke argentinerens beste, men i fraværene av Thiago og Stefan Bajcetic, har den blitt slik. Wataru Endo har fremdeles ikke imponert nok til en startplass.

McConnell, som sjelden hadde spilt i sekseren før denne sesongen, kan derfor få mer spilletid i desember. Det føler han seg også klar til.

– Jeg ser fortsatt på meg selv som en mer offensiv spiller, men jeg har lært mye av å trene i en dypere rolle. Dominik Szoboszlai, Curtis (Jones), Harvey (Elliott), alle spillerne har gitt meg god støtte og hjelp.

Å kunne bekle flere roller i et lag, er noe Jürgen Klopp ofte setter pris på med sine spillere. 19-åringen håper at han på sikt han spille i samtlige roller på midtbanen.

– Det er bra å være allsidig og gi manageren ulike alternativer. Jeg føler at mine styrker er å håndtere ballen, flytte på den og skape rom, samtidig som jeg stadig utvikler meg som en balanserende spiller.

Forholdet til sjefen

Jürgen Klopp har sjelden vært en trener som ikke gir unge spillere sjansen, om de er klare. Det gjelder også denne sesongen, for sammen med McConnell, har også Calum Scanlon, Ben Doak, Luke Chambers og Jarell Quansah fått sjansen, slik som Stefan Bajcetic i forrige sesong.

Den unge midtbanespilleren beskriver et meget godt forhold til sin tyske sjef.

– Han gir alltid ungguttene sjansen. Han vet at jeg er fra Newcastle, så han pleier ofte å vitse om det. Da jeg debuterte, kom Klopp bort til meg og ga meg en klem. Det føltes helt fantastisk, sier han.

I et topplag som Liverpool er det nærmest umulig å slå gjennom fra akademiet. I løpet av de siste tjue årene er det bare to spillere som har klart det, og det er Trent Alexander-Arnold og Curtis Jones. Det stopper ikke 19-åringen fra å ha troen på at han kan bli den tredje.

– Drømmen er å bli en Premier League-spiller i toppklasse. Treneren snakker alltid om at de unge skal få muligheten, men at de må vente på muligheten. Jeg må bare fortsette å jobbe hardt, prøve å prestere og se hva som skjer, avslutter han.