– Jeg innser at jeg burde tatt meg bedre tid, men jeg har ikke tålmodighet i vokabularet
Virgil van Dijk gikk rett fra en alvorlig kneskade til å spille flest minutter av alle.
Etter Virgil van Dijks alvorlige kneskade høsten 2020, var han ute resten av 2020/21-sesongen, og mistet så EM med Nederland.
Han var tilbake til pre-season med Liverpool, og spilte hele forrige sesong, både for klubb og landslag. Oversikten til CIES Football Observatory i forbindelse med VM i Qatar, viste at midtstopperen var den som hadde spilt flest minutter av samtlige utespillere som deltok i verdensmesterskapet.
Van Dijk hadde spilt 5160 minutter – kun den canadiske målvakten Milan Borjan som spiller for Røde Stjerne hadde spilt flere, med 5430 minutter – men så er det også noe helt annet å stå i mål.
The Athletic gikk enda litt lenger tilbake da de fant frem sine tall. Mellom juli 2020 og oktober 2022, hadde Virgil vært på banen i 7597 minutter totalt. De neste på listen var Joao Cancelo med 7347 minutter, og Sadio Mané med 7266 minutter. Ingen av de to hadde kommet rett tilbake fra en så alvorlig skade.
– Jeg kom tilbake fra en ganske komplisert skade. Den krevde behandling, og det tar tid. Det er noe du må bli vant med og omstille deg til, sier van Dijk til the Telegraph.
– Da jeg kom tilbake fra kneskaden, spilte jeg samtlige Premier League-kamper, fordi alle ønsker å være der ute på banen, og jeg ønsket å være der, sier han videre.
Med van Dijk på banen hele fjorårssesongen, var de røde igjen med å kjempe om ligatittel, og gikk til finale i Champions League. Det ble to troféer, i ligacupen og FA-cupen.
Forsvarskjempen fikk denne uken beviset for hvilken god sesong han hadde, da han var i Paris og fikk prisen for å være med på «verdenslaget» for 2022 – stemt frem som eneste midtstopper i et lag med en noe spesiell formasjon for å få plass til alle stjernene.
VERDENSLAGET: Virgil van Dijk, her sammen med PSG-trioen Lionel Messi, Kylian Mbappé og Achraf Hakimi på mandagens prisutdeling.
Burde tatt seg bedre tid
Denne sesongen har ikke 31-åringen vært like god, og da han kom tilbake etter VM fikk han også en hamstringsskade som holdt ham ute i i seks uker i starten av 2023.
– Det som innhentet meg var at jeg spilte for mange kamper på en gang. Når det var kampdag ønsket jeg å spille, og gjorde alt jeg kunne for å gjøre det, men det er også noe jeg kunne tenkt på før VM – og tenkt «la oss få litt hvile for å være klar til å spille igjen», sier han.
– Jeg gjorde ikke det fordi jeg vil spille, og ha en innflytelse på denne fotballklubben, fordi jeg elsker klubben og jobber hver dag for å ha suksess her. Men kroppen min måtte betale prisen for det dessverre. Jeg er ingen robot, og jeg tror med å spille frem til VM, spille VM, og så ikke gjøre noe i en uke, kanskje ikke var den riktig løsningen.
Det er første gang siden kneoperasjonen i oktober at han snakker om hvordan skaden har påvirket ham.
– Vi kan alle gå tilbake 10-15 år, og det var ganske annerledes for spillere som kom tilbake etter en slik skade. Noen ganger tar folk det for gitt, og ser på det som normalt, men det er det ikke. Det er det jeg prøver å vise – ikke for verden utenfor, men for meg selv. Jeg vil forbedre meg, og jeg vil sørge for at vi kommer til Champions League. Denne klubben hører hjemme i Champions League.
Pausen gjorde godt for kneet
Det var hamstringen som holdt van Dijk ute i seks uker mellom 2. januar og bortekampen mot Newcastle 18. februar. Akkurat den pausen tror han at han hadde godt av.
– De seks ukene var en god sjanse for meg til å reflektere, men også for å la kneet mitt få ro en stund og bli klar for resten av sesongen, sier midtstopperen.
– Det var tøft å se på i seks uker, siden du ønsker å hjelpe laget, og spesielt med en hamstringsskade må du være veldig tålmodig. Tålmodighet er ikke noe jeg har i vokabularet eller i systemet mitt, men jeg var nødt til å være det.
Jürgen Klopp fikk spørsmål om formen til van Dijk på tirsdagens pressekonferanse, og virket ganske irritert for at spørsmålet kom:
– Det er helt vanlig. Spillere blir skadet, og kommer tilbake. Så gir vi dem kamper igjen, og i den første kampen hans sier kanskje folk at han ikke var på sitt beste ennå. Greit, gi dem tre dager mer, og så bør de være på sitt beste? Hvordan skal det fungere?, spør Klopp.
– I gode gamle dager sa folk at du måtte være tilbake like lenge som du hadde vært skadet dersom du skulle være på ditt beste, så takk Gud for at det ikke er sant, men på 90-tallet så var det folk som trodde det. Jeg vet det selv fra da jeg selv var skadet, var ute lenge, og ble fortalt det. Okei, da vil det bli tøft. Men det er ikke slik. Det er helt normalt at du får igjen rytmen og slike ting, og det er alltid viktig at de fortsatt får minuttene på banen.
Spiller alltid når han er tilgjengelig
Liverpool har nå holdt nullen i fire Premier League-kamper på rad. Virgil har spilt i tre av dem, med tre ulike makkere.
Nederlenderen har spilt 2385 minutter for de røde denne sesongen, fordelt på 27 kamper. Det er kun Mohamed Salah (2963 minutter og 35 kamper), Alisson (2880 minutter og 32 kamper) og Trent Alexander-Arnold (2451 minutter og 32 kamper) som har vært mer på banen denne sesongen, selv om han altså var ute i seks uker.
De andre midtstopperne i klubben har spilt langt mindre enn van Dijk. Joe Gomez har 1943 minutter og 29 kamper, der åtte har vært som innbytter. Joel Matip har 1333 minutter og 18 kamper på banen, Ibrahima Konaté har 820 minutter og 10 kamper, og Nathaniel Phillips har 232 minutter og fem kamper.
SCORET: Virgil van Dijk scoret onsdag sitt tredje mål for sesongen og 19. mål for klubben.