Steven Caulker har bekjempet demonene og funnet roen og godformen i tyrkisk fotball
Den første spilleren Klopp hentet slet med angst og avhengighet, men nå har Steven Caulker kjempet, vunnet og endelig fått utløst potensialet sitt for tyrkiske Alanyaspor.
Jürgen Klopp og Liverpool befinner seg i en forsvarskrise med både Joe Gomez og Virgil van Dijk ute med langtidsskader. Steven Caulker skulle bli redningen da Liverpool befant seg i en lignende situasjon for fire år siden, men det gikk ikke helt etter planen.
Det ble med fire kamper i Liverpool-trøya for Caulker, som kom til Anfield på lån fra Queens Park Rangers i januar 2016. Klopp hentet midtstopperen i utgangspunktet da Martin Skrtel, Dejan Lovren, Mamdou Sakho og Kolo Touré alle var skadet på samme tid i starten av 2016.
Nå er Klopp altså i en lignende situasjon.
Da Alanyaspor-spilleren fleipete ble foreslått som en redningsmann av Goal på Twitter, tok Caulker selv til tastaturet. «Bare hvis jeg får spille på topp», smalt det tilbake.
Caulker fikk tre innhopp på totalt ti minutter mot Arsenal, Manchester United og Norwich. I kampen mot the Gunners ble han brukt som spiss ved siden av Christian Benteke.
Det var bare FA-cup-kampen mot West Ham midtstopperen fikk fra start i den røde trøya. Han satt på benken mot Aston Villa og Augsburg, før Caulker på mystisk vis forsvant fra Liverpools tropp. I følge Liverpool Echo var den offisielle forklaringen i 2016 at han rett og slett ikke holdt nivået til Liverpools øvrige spillere. Senere ble det klart at det ikke var den eneste forklaringen.
DEBUTEN: Henderson gratulerer Caulker med Liverpool-debuten etter 3-3-kampen mot Arsenal i januar 2016.
Angst, gambling og alkohol
Bare ett år senere sto Caulker frem i et åpenhjertig intervju med The Guardian og fortalte om sine problemer med alkohol og gambling. I intervjuet fortalte han at han slet med angst og depresjoner, og det var i disse mørke stundene han tydde til gambling og spilte bort hundretusenvis av pund. Han brukte alkohol for å døyve angsten. Han endte flere kvelder på glattcelle, blant annet i Liverpool.
– Noen ganger kunne jeg sitte der med politiet og advokaten min og se hva jeg hadde gjort på overvåkningsbildene og jeg kjente ikke igjen meg selv, sa Caulker i 2017.
I februar 2017 ble han arrestert etter å ha vært aggressiv og kastet ting rundt seg på en jernbanestasjon i London. Han skal også ha forsøkt å plassere et anseggsgjerdet på hodet til noen. Seks år tidligere ble han også arrestert i Swansea etter en natt på byen.
I 2014 ble han satt i håndjern, anklaget for å ha stjålet en Philadelphia-ost på dagligvareforretningen Tesco, men det hele skulle dreie seg om en misforståelse.
– I Liverpool kunne jeg våkne midt på natta og kaste opp, jeg ble utpresset av klubbeiere og dørvakter. «Betal pengene du skylder ellers vil vi selge historier om deg.» Og jeg visste ikke hva jeg hadde gjort på grunn av blackoutene. Til slutt fortalte jeg klubben at jeg klarer ikke mer og jeg må dra på rehab.
Nå har 28-åringen nok en gang pratet om problemene han slet med for noen år siden.
– Alle problemene mine bygde seg opp og jeg klarte ikke å håndtere det. Det var ikke før jeg brøt med fotballen at jeg fikk has på problemene, fortalte han til Talksport.
– Selvfølelsen var fullstendig ødelagt. Jeg kjenner ikke igjen den personen jeg var da, sier Caulker og innrømmer at han viste fullstendig mangel på profesjonalitet under Queens Park Rangers-årene, som inkluderte lånoppholdet i Liverpool. I ettertid har han tatt ringerunden for å unnskylde oppførselen sin til personellet i klubbene han har vært involvert.
– Jeg vil si at 99% av de jeg kontaktet godtok unnskyldningen min og forstod at jeg var en annen person på den tiden, som ikke reflekterer hvem jeg er i dag.
Avslo Rosenborg-bud
Kontrakten med QPR gikk ut i desember 2017. Forsvarsspilleren fikk en fotballpause på seks uker før han signerte for Dundee i Skottland. Etter bare noen måneder i Skottland kom Rosenborg på banen. Trønderne la inn et rekordhøyt bud på spilleren, som ble avslått av Dundee.
Da overgangsvinduet stengte i august 2018 valgte Caulker å aktivere en klausul i kontrakten som frigjorde han fra Dundee. Han trodde det fantes bedre alternativer der ute, men tilbudene kom ikke, selvom han fikk prøvespille med Wigan.
– Sånn var det med flere klubber hjemme, enten ville treneren ha meg og eierne ikke, eller omvendt. Det var et element av at de ikke stolte på meg, og det var forståelig nok. Det ble tydelig for meg at jeg måtte til utlandet og Tyrkia var det beste alternativet for meg.
Nå har Caulker kvittet seg med gambling- og alkohol-problemet, og spiller for Alanyaspor, laget på toppen av den tyrkiske tabellen – foran Galatasaray, Fenerbache og Besiktas.
TRIVES I TYRKIA: Caulker signerte for Alanyaspor i januar 2019 og der har han funnet godformen.
– I mange år spilte jeg bare opp til 50-60% av potensialet mitt. Uten de mentale bremsene som avhengigheten var, har jeg klart å nyte livet både av og på banen.
– Jeg har klart å vokse emosjonelt, å vokse som et menneske, og vokse som far, sier han.
En viktig del av prosessen var å akseptere at det handlet om hans psykiske helse.
– Det er forventet at alt går bra når man spiller fotball. Du tjener mye penger og du lever alle barns store drøm, men det er en annen side også. Tidligere holdt jeg ting inne. Selv da jeg spilte på det aller høyeste nivået i England fant jeg aldri den roen.
– Å ha den i dag er flott og jeg føler at det gjenspeiles på banen også.
Det går bra for midtstopperen i Tyrkia. I fjorårets Super Lig var det ingen midtstoppere som var involvert i flere mål enn Caulker, med ni involveringer. Så langt i 2020/21-sesongen har han scoret to mål.
– Jeg spiller for en klubb som ga meg en mulighet da andre klubber ikke ville nærme seg meg, så jeg er veldig takknemlig.
Veien videre
Supporterne av Alanyaspor er nok fornøyd med britens innsats i den oransje skjorta, men fremtiden er usikker. Klubben forsøker å binde han til en langtidskontrakt, men Caulker utelukker ikke at veien videre ligger et annet sted enn i Tyrkia.
– Jeg følger med på andre europeiske ligaer, spesielt Serie A. Mange av mine tidligere lagkamerater fra England er der og gjør det bra og det er en veldig spennende liga.
– Etter at jeg brøt ut av Premier League-bobla har jeg skjønt at det er så mye mer fotball ute i verden å oppleve. Jeg vil ikke utelukke en retur til England heller. Jeg føler meg som en ny mann i dag, så hvis en slik utfordring hadde blitt kastet på meg igjen tror jeg jeg har verktøyet til å håndtere det.
Han drømmer også om landslagsfotball – for Skottland. Han kvalifiserer til det skotske landslaget på grunn av bestemorens nasjonalitet, og tok kontakt med manager Steve Clarke i fjor for å gjøre dem oppmerksomme på hans ønske om å representere Tartan Army. Det spørs om han får den muligheten da Skottland nylig kvalifiserte seg for EM for første gang på 22 år.