– Aldri undervurder noen med Hendersons karakter og personlighet

Den 10. juli 2015 kom bekreftelsen på hvem som skulle ta over ansvaret fra Steven Gerrard som klubbens kaptein. Det var ingen overraskelse at visekaptein Jordan Henderson tok steget opp. Men måten han har omfavnet rollen på, var det kanskje ikke alle som forventet.

Henderson ble hentet fra Sunderland som 20-åring for 16 millioner pund i 2011. Den første tiden i Liverpool ble ikke som han hadde håpet.

– Da han først kom hit husker jeg tidlig at han trakk seg fra noen taklinger på Anfield og med en gang var supporterne sånn «nei, dette holder ikke», sa Jamie Carragher på Sky Sports i 2020.

– Jeg tror det har satt seg i Jordan litt. Han er veldig intens, og du kan se det på banen, han er Liverpool-kapteinen som alltid konfronterer spillere eller går opp i dommerens ansikt, fotball betyr så mye for han.

– Hans belønning er å være den første Liverpool-kapteinen som løfter ligatittelen på 30 år, og en Champions League-vinner. Da han først kom til klubben, ville ingen ha trodd det, men undervurder aldri folk med den slags personlighet og karakter og vilje til å endre folks meninger om dem, sa en engasjert Carragher.

• Liverpool starter sesongoppkjøringen i Østerrike

Var på et mørkt sted

I 2012 så det lenge ut til at han skulle bli solgt videre til Fulham – og dermed forsvinne fra klubben som nok et ungt talent som ikke klarte å slå gjennom foran the Kop.

Liverpool ønsket å sende han til Craven Cottage i bytte mot Clint Dempsey. Ifølge han selv var ikke en avskjed noen gang et alternativ, men det var en vanskelig periode.

– Vi forberedte oss til en kamp mot Hearts på Anfield. Vi møttes som vanlig på Hope Street Hotel og manageren banket på døra mi for en prat. Det var bare en samtale. Det var en mulighet til dra, men jeg ville ikke ha den og jeg likte den ikke. Jeg følte at jeg fortsatt hadde mye å gi, fortalte han til The Guardian i januar.

– Men jeg var på et mørkt sted på den tiden. Det gjorde meg mye sterkere og klokere senere og uten det, vet man ikke hva som kunne ha skjedd. Så jeg satt pris på det øyeblikket for man trenger noen nedturer, man trenger litt motgang. Man reiser seg, og det gjør deg sterkere for man vil motbevise folk. Hver dag siden, har jeg hatt noe i meg. Jeg trengte å bevise for manageren at jeg skulle inn i dette laget til slutt. Jeg ville gjøre hva som helst for å være i hans lag, i denne fotballklubben, og jeg skulle vise at de tok feil. Det klarte jeg.   

Den hardtarbeidende midtstopperen fant motivasjon i å motbevise sine mange kritikere.

– Det har vært opp- og nedturer de siste årene og gjennom karrieren min. Det vil alltid være vanskelige tider i karrieren og i livet, sa han i et intervju med Liverpool Echo etter at ligagullet var sikret i 2020.

– Det handler om hvordan man håndterer og reagerer på nedturene. Du kan bruke dem som motivasjon til å pushe deg selv fremover og til forbedring. Man trenger de nedturene også, for å bli en sterkere spiller og person.

– Naturligvis var det ikke alltid enkelt for meg på starten av Liverpool-karrieren og selvom det har blitt snakket mye om så var det aldri et reelt alternativ for meg å dra.

– Brendan Rodgers var god med meg – han sa han skulle hjelpe meg å forbedre meg og lære meg de tingene jeg trengte for å få mer spilletid. Det ga men en taktisk bedre forståelse av spillet, og å pirke på de små detaljene hjalp virkelig.

– Jeg skal sette laget først

Som akademispiller i Sunderland ble lederegenskapene hans lagt merke til. Kevin Ball var hans trener i Sunderland før førstelagsdebuten, og fortalte til The Telegraph tidligere i år om hvordan Henderson tok initiativ på laget. Han var imponert over et videoklipp Henderson hadde organisert og koordinert sammen med sine lagkamerater. Det var bare en uskyldig film hvor spillerne viste frem sine balllferdigheter, men Ball var imponert.

– Det var innsatsen han la i det som virkelig imponerte meg. Jeg tenkte “han har virkelig tenkt på dette”, heller enn hvordan de kontrollerte ballen.

Rodgers promoterte Henderson til visekaptein i september 2014. Under 2014/15-sesongen var Henderson kaptein 19 ganger i Gerrards fravær. Da Gerrard dro til Los Angeles, og Henderson fikk bindet permanent, sa han at det var et stort privilegium å bli kaptein for denne klubben.

– Da Steven ikke var i laget forrige sesong, gjorde jeg så godt jeg kunne som vikar. Nå skal jeg fortsette med det og fortsette å vokse som kaptein.

– Jeg skal gjøre så godt jeg kan hele tiden, sette laget først og gi dem eller hjelpe dem med hva de måtte behøve fra meg.

Rodgers forklarte hvorfor valget falt på Henderson.

– Jordan er et eksempel til etterfølge – gjennom hans handlinger, holdninger og utførelse. Han viser en fullstendig forpliktelse til spillet og er profesjonell.

– Jordan har vokst som person og spiller siden han kom til Liverpool og er nå klar for denne utfordringen. Han vil være sin egen person, med sin egen lederstil og hans egne ideer og metoder.

Høyrøstet

Rollen som kaptein tar han på blodig alvor. Han føler ansvaret, også personlig, og tenker mye på hvilken type kaptein han ønsker å være.

Noen måneder etter at han ble utnevnt til kaptein, kom Jürgen Klopp til klubben. Noen av hans kritikere mistenkte at tyskeren ville fjerne kapteinsbindet, men der tok de feil. Fra Klopp fikk Henderson uforbeholden støtte.

– Jeg tok mye ansvar for mange ting. Jeg har alltid satt laget først, men jeg tok på meg for mye ansvar for alle andre. Det kan gå ut over egne prestasjoner. Jürgen hjalp mye med dette. Han hjalp meg med å ta litt press vekk fra meg. Det ble lettere.

Gerrard var alltid overbevist om at Henderson var rette mannen til å ta over bindet, men det var en utakknemlig oppgave. I skyggen av Stevie G virket han så liten. Liverpools supportere var vant med at kapteinen deres var også den beste spilleren på banen, den alles øyne var rettet mot. I Henderson fikk man en annen type leder, en som ikke stjeler oppmerksomheten, en som jobber i det stille.

Men han er ikke stille. De tomme tribunene det siste året viste akkurat hvor høyrøstet 30-åringen er. Han dirigerer spillet. Han kommenterer hver pasning, hver berøring, han er lagkameratenes cheerleader og største kritiker. Ikke alle liker det, sier han, men han prøver å bare bjeffe til de som setter pris på det. Hvis han gjør en feil vurdering, gir han en klem etter kampen, og så går de videre.

Henderson trenger ikke oppmerksomheten. Han er fornøyd med å jobbe i skyggen, gjøre de usynlige oppgavene som må til for å få maskineriet til å klaffe, og gjør livet enklere for sine medspillere.

Man merker når han ikke er på banen. Hvis Liverpool sliter, kan man savne den høyrøstede Sunderland-gutten som tar kampen i nakkeskinnet og dirigerer fra midtbanen. Som løfter nivået på medspillerne, som tar konfrontasjonen med motspillerne, som sier fra til dommerne.

– En stor kaptein

I en dokumentar på LFCTV fra juni, i forbindelse med Hendersons ti år i klubben, snakket lagkameratene svært varmt om kapteinen. 

Virgil van Dijk fortalte at Hendo var sentral da han valgte å signere for Liverpool. Nederlenderen var linket til flere klubber, og kunne gått til hvem som helst på det tidspunktet.

– Jordan er en flott fyr, og et godt menneske. En fantastisk spiller, en stor kaptein for klubben, og en leder jeg kun har gode ord om. Vi hadde samme agent før jeg kom til klubben, så vi var allerede i kontakt da, og han hjalp meg mye med å ta avgjørelsen om å komme til denne klubben, sa van Dijk.

– Han er en ydmyk mann som jobber hardt hver dag. Jeg er så glad for det han har oppnådd så langt i karrieren, og er bare glad for at han er min kaptein i tillegg. Det å være kaptein, og spesielt for Liverpool, er en stor jobb. Han gjør det fantastisk synes jeg. Det er så mye folk ikke ser som skjer borte fra kameraene, og han gjør det perfekt.

– Ikke bare for oss som lag, men dersom du ser på de to siste årene for eksempel. Gjennom hele pandemien, hvor mye innflytelse han har i ligaen og hvordan han har håndtert det. Han fortjener mye skryt, og måten han er på og hvor godhjertet han er. Han vil at vi skal ta vare på hverandre, ikke bare i Liverpool, men også resten av lagene. Det er en av grunnene til at han er en av lederne i England-troppen også.

I dokumentaren snakket også James Milner om et øyeblikk før Henderson skulle løfte Champions League-trofeet, og han ønsket at lagkameratene skulle løfte det med han. Spillerne måtte overtale han til å gjøre det selv.

– Det oppsummerer hvordan han er, og at han ønsker å dele det øyeblikket. Det var alle sitt øyeblikk, at han løftet troféet. Hver eneste spiller ønsket at han skulle løfte det alene. Jeg tror ordene mine var noe ala «dersom noen andre løfter sammen med deg, vil jeg ta en rugbytakling på dem og få dem av podiet», sa Milner.

Rollemodellen

Man skal være bra hardhudet for å ikke ha blitt berørt av scenene som utspilte seg etter at Liverpool hadde vunnet Champions League-finalen mot Tottenham i Madrid i 2019. En svett og emosjonell Jordan Henderson gikk til sidelinjen hvor han fant sin far, Brian Henderson. De la armene rundt hverandre og gråt. Faren kunne fortelle at han hadde tatt med en ti år gammel Jordan til Old Trafford for Champions League-finalen mellom Juventus og AC Milan. «Pappa, jeg skal spille i en Champions League-finale en dag», hadde han sagt til sin far. Nå hadde drømmen blitt til virkelighet, og følelsene strømmet ut.

Det hadde vært et tøft tiår for Henderson-familien. Faren ble diagnostisert med kreft i 2013, og ville ikke at sønnen skulle se han syk. I sesongen Liverpool kjempet om ligagull og Jordan Henderson virkelig fant fotfeste i laget, spilte han for sin far som han visste fulgte hver kamp fra sykesenga. Liverpool tapte kampen om ligagullet men Brian vant kampen mot kreften, takket være god helsehjelp fra NHS. I løpet av koronaåret 2020 var faren isolert da han var i risikogruppen etter kreftsykdommen.

Og det er i løpet av pandemitiden at Henderson virkelig har vist seg som kapteinenes kaptein. Han har familie og venner som jobber i helsevesenet og som var og er på frontlinjen i kampen mot Covid-19. 

Det kan forklare hvorfor Liverpool-kapteinen tok initiativ til å opprette et Premier League-krisefond til inntekt for det britiske helsevesenet tidlig i koronapandemien. Fondet samlet inn millioner av pund fra Premier League-spillere som gikk til NHS.

En klubbkaptein er en rollemodell for alle supporterne av laget, og Henderson har vist seg som en av de aller beste rollemodellene som har dratt på seg Liverpool-trøya. I april ga han fra seg sine sosiale medier-kontoer til en veldedig organisasjon som jobber mot mobbing og hets på nett. Han har holdt møter med ledere av Instagram og spurt dem hva de gjør for å forhindre nettets på deres plattform, og fortalt dem hvor han føler de feiler.

Han ledet medspillerne til et unisont opprop mot Super League-planene – basert på James Milner sine kommentarer etter kampen mot Leeds, lagde de en uttalelse som alle skulle poste på sine sosiale medier. Men ingen postet noe før Henderson hadde trykket send.

På søndag spiller Jordan Henderson EM-finale med England. Han har stort sett sett kampene fra benken men hadde et solid innhopp i kampen mot Danmark. Til tross for et lengre skadeavbrekk som han nettopp har kommet tilbake fra, ønsket landslagssjef Gareth Southgate å ha han med for det han bidrar med i spillergruppa. Harry Kane er kaptein på landslaget, men det er ofte Henderson som taler til spillergruppa. Som bygger dem opp, driver dem fremover, dirigerer.

Går det hele veien på søndag og England vinner sitt første Europamesterskap, blir Liverpools kaptein den første og eneste engelske spilleren til å vinne EM, Premier League, Champions League, Supercup og VM for klubblag. Ikke dårlig for en gutt som holdt på å bli forvist til Fulham.

• Harvey Elliott har signert ny langtidskontrakt med Liverpool