Ett år med Diogo Jota: Har gjort verdens beste angrepstrio om til en kvartett
Diogo Jota har levert over forventningene i sitt første år på Anfield.
18. og 19. september var som rene julefeiringen for Liverpool-supporterne i fjor. Etter å ha bekreftet signeringen av Thiago Alcantara, kom det overraskende kjøpet av den da 23 år gamle Diogo Jota dagen etterpå. Overgangen tok mange journalister og supportere på senga. Liverpool var blitt enige med Wolverhampton om en overgangssum på 41 millioner pund, med en nedbetalingsplan fordelt på flere sesonger.
Det var uansett en solid prislapp for en spiller som i perioder hadde vist hva han var kapabel til, men i perioder også slet med å finne formen for ulvene.
I Liverpool skulle han fra første sekund vise en stabilitet og leveranse få hadde sett for seg.
Scoring i debuten
Diogo Jota kunne ikke hatt en mye bedre debut. Han kom inn for en strålende Sadio Mané, som gjennom 80 minutter tidvis hadde herjet med Hector Bellerin og høyresiden i Arsenal-forsvaret.
Portugiseren løp og løp, og presset ustanselig i de minuttene han var på banen. Han kom seg også til to veldig gode målsjanser før den endelig satt. Den første gikk i nettveggen, og den andre ble forstyrret av en ivrig Mohamed Salah. På tredje forsøk fikk han ballen under kontroll, før han avsluttet vakkert ned i hjørnet.
– Det første er alltid det vanskeligste. Jeg skal bare fortsette, og det er det viktigste. Nå har jeg ett, og vil ha mer, sa Jota etter kampen.
Jota fikk ikke mange minuttene, men rakk å vise at han kunne levere på et nivå den velkjente angrepstrioen hadde gjort i flere år.
– Det er ikke opp til meg, men opp til manageren. Jeg skal gjøre mitt hver dag på trening, med hardt arbeid. På kampdager skal jeg gjøre mitt beste, og prøve å hjelpe laget, sa Jota, som ble klubbens fjerde dyreste kjøp gjennom tidene.
Utfordret frontkvartetten
Liverpool grundige undersøkelser av Jotas personlighet og mentalitet, i tillegg til egenskaper på banen, før de fullførte overgangen. Assistenttrener Pep Lijnders skal ha snakket med en rekke kontakter i Portugal og bare fått lovord i retur om den unge portugiseren.
– Han har en så stor fremtid foran seg. Han er som et pressende monster. Han vil passe rett inn, sa Lijnders.
– Jeg har kjent ham siden han var veldig ung. Han er fra byen Porto. Vi spilte mot ham da han var en ung gutt. I Portugal sier alle at Liverpool har gjort et veldig godt kjøp. Han vil passe veldig godt inn i spillestilen vår, og teknisk er han like god som de tre vi har på topp. Alle tingene vi har hørt om ham er sant, sa Lijnders.
Jota selv hadde ambisjoner om å utfordre Mohamed Salah, Roberto Firmino og Sadio Mané.
– De har åpenbart mer erfaring enn meg, så første steg blir å bli kjent med dem og lære av dem. Så kan jeg forhåpentligvis hjelpe både dem og laget med å vinne kamper, sa han.
Hattrick i Champions League
Og han gjorde som han lovet. Han slo til fra første sekund, og ble første Liverpool-spiller til å score i sine fire første kamper på Anfield.
Borte mot Atalanta i Champions League-gruppespillet scoret han hattrick da han startet på topp flankert av Mané og Salah, mens Roberto Firmino satt på benken.
Etter kampen ble Jota spurt om han spilte sin beste fotball så langt i karrieren.
– Vel, jeg spiller for det beste laget i min karriere så langt, det er sikkert, lød svaret fra portugiseren.
Jota scoret sju mål på sine ti første Liverpool-kamper og leverte så godt at Jürgen Klopp gikk bort fra den vante 4-3-3-formasjonen borte mot Manchester City. Da ble det 4-2-4 for å få plass til frontkvartetten. Kampen endte 1-1.
Jotas langtidsskade i desember gjorde at mulighetene til å starte i samme formasjon flere ganger ikke var like mange. Ytterligere to ganger har det skjedd - mot Sheffield United og mot Newcastle forrige sesong.
Effektiv portugiser med killerinstinkt
Da han var tilbake fra skaden i mars var kanskje ikke formen den samme, men målene fortsatte å komme, om ikke med samme frekvens.
23. mars scoret han mot gamleklubben Wolves da Liverpool tok en viktig 1-0-seier på Molineux. Igjen satt skryten fra Lijnders løst.
– Det sier mye hvor raskt han har funnet seg til rette i laget, og hvor raskt laget har tilpasset seg ham. Det er bare pur kvalitet som lagspiller og som person, sa assistenten.
– Han har en evne til å posisjonere i boksen som gjør at han ofte er på riktig sted til riktig tid. Intuisjon i boksen, er rent instinkt. Det er noe som er så vanskelig å lære bort. Jeg synes det er veldig vanskelig for en trener å trene på akkurat dét, sa Lijnders.
Endelig fikk han møte fansen
Jota var blant Premier Leagues mest effektive spillere foran mål forrige sesong, og han har startet inneværende sesong godt med to scoringer.
Han scoret 15 mål for Liverpool på bare 24 starter i alle turneringer. Totalt har han vært på banen i 36 kamper.
– Det er en utrolig følelse. Jeg skulle bare ønske det var foran et fullt stadion. Det ville gjort det enda mer spesielt, sa han til Sky Sports etter debuten mot Arsenal for et snaut år siden.
Mot Burnley kunne han endelig juble for scoring foran et fullsatt Anfield for første gang. Sannsynligvis blir det mange flere slike bilder.
