Den «spinkle gutten fra Irland»

Det store spørsmålet da Caoimhin Kelleher debuterte mellom stolpene mot Milton Keyes Dons i Ligacupen i 2019 var: hvordan uttaler man egentlig navnet hans? De fleste har nok fått det med seg nå, etter at han for lengst gikk forbi Adrian i køen om plassen som andrekeeper, men dersom det ikke helt sitter enda, kan vi ta en liten oppfriskning.

Kelleher kommer fra Cork, sør i Irland, hvor «aoi» uttales «i»/«wi» og «mh» uttales «v». Navnet hans uttales dermed noe lignende dette: Kwiivin Kelleher, hvor Kelleher sies så fort at det høres nesten ut som Keller.

• Hvem vil du se fra start i finalen? Sett opp ditt lag!

– En spinkel gutt fra Irland

Kelleher er i en utfordrende situasjon, en ung, lovende målvakt stappfull av talent, men bak en førstekeeper som ikke har noen planer om å gi seg med det første. Heldigvis liker Klopp en viss rullering i laget, og gir andrekeeperen ligacup-kampene. Nå som de rødkledde har tatt seg helt til finalen, er tyskeren trofast mot Kelleher. 23-åringen skal starte kampen.

I den første semifinalen mot Arsenal var det Alisson som fikk stå i mål, men Klopp forklarte i ettertid at det kun skyldtes at brasilianeren hadde hatt Covid og trengte kamptrening. At Alisson fikk starte foran Kelleher ble ikke tatt godt i mot.

– Caoimhin sa ikke bare «ok, jeg forstår», han sa «hæ? Hvorfor?» Han modnes på alle plan og det er bra, sa Klopp som var glad for å møte motstand fra den vanligvis beskjedne gutten.

Ligacupen var Kellehers turnering, og på Emirates var det lysluggen som tok på seg hanskene. Der var han trygg og stabil, som han pleier når han får muligheten, men det er naturligvis Diogo Jotas to mål som huskes best og som sendte Liverpool til finalen.

– Dette er John Achterbergs prosjekt, sa Klopp om Kelleher etter kampen mot Arsenal.

– Det var mye som måtte gjøres etter at han først kom hit og jeg så han for første gang – en spinkel gutt fra Irland. Han stod i det svære målet og jeg tenkte «ok.. det kan ta litt tid før han fyller det.» Siden den gang har han tatt utrolige steg og nå er han av topp klasse, definitivt. Rolig, god med ballen, og han gjør utrolige redninger.

Keepertrener Achterberg så noe i den spinkle iren, som har tilbragt mye tid på treningsstudio for å bygge sterkere fysikk. Achterberg ville ikke sende han ut på lån – han kunne lære det han behøvde ved å trene ved siden av Alisson.

– Helt siden jeg kom hit har han vært veldig bra for meg. Han så noe i meg da jeg begynte å trene med førstelaget og har fulgt meg nøye helt siden da. Det er ikke sikkert jeg hadde vært her uten ham, sa Kelleher til The Telegraph tidligere denne uka.

– Jeg hadde talent, men alt må jobbes med, og John legger ned mye arbeid i å utvikle alle deler av spillet mitt. Han ønsker en keeper som er veldig god på alt, sier Kelleher og legger til at også de andre keepertrenerne, Jack Robinson og nyansatte Claudio Taffarel er trenere på høyeste nivå. 

• – For å unngå at folk sier «ja de var gode, men burde ha vunnet mer» må vi vinne ting nå

Fra spiss til keeper

I Kelleher har Liverpool funnet en av sine beste andrekeepere i nyere tid. Iren ble hentet til klubbens akademi fra Cork-laget Ringmahon Rangers sommeren 2015. Da var Kelleher 16 år gammel. Sommeren 2018 var han for første gang involvert med førstelaget i flere pre-season-kamper. Han imponerte Klopp nok til å bli belønnet med en ny kontrakt som han signerte i august 2018.

Ikke bare har han imponert med sine redninger, men Kelleher har også en egenskap som er helt essensiell for å passe inn i et Klopp-lag som gjerne bygger angrep helt fra bakre mann: Kelleher er knallgod med ballen i bena. Han startet blant annet trekket som førte til Jotas første mål mot Arsenal.

Det er en god forklaring til det. Kelleher spilte nemlig som spiss for Ringmahon, og scoret 20-30 mål i sesongen som barn frem til han var tenåring. Da målvakten på U14-laget til Kelleher plutselig bestemte seg for å slutte, ringte Kellehers far til manager Eddie Harrington og foreslo at de lot sønnen prøve seg i mål. 

– Caoimhin sto ofte i mål for oss på trening men vi trodde det bare var for moro skyld, sa Harrington til Cork Sport Live i 2018.

– Vi hadde ikke noe valg, sa Harrington og Kelleher fikk prøve seg i mål. I debuten mot Springfield Ramblers tapte Ringmahon 1-0, mye på grunn av at Kelleher feilberegnet et innlegg.

– Han er en sånn type som vet når han gjør feil men det plager ham ikke. Det var tidlig i kampen og hans første kamp i mål, og de fleste hadde knekt etter en sånn situasjon men han var strålende resten av kampen. Det er sånn han er, han lar ikke tabber gå inn på han.

– Vi lot han bli værende mellom stolpene etter det, og det var bra for oss alle, fortalte Harrington.

Hans fortid som spiss har en klar fordel mellom stengene.

– Han pleide å si at han kunne lese spissene fordi han var så god til å score mål selv at han visste nesten alltid hva de kom til å gjøre.

Etterhvert som han ble mer og mer trygg mellom stengene kom interessen fra engelske lag. Han prøvespilte for Blackburn og Aston Villa, før han kom til enighet med Liverpool.

• – Som opplevelse er det helt på høyde med alle finaler

Debuten

Han fikk sin offisielle debut med førstelaget mot Milton Keyes Dons i Ligacupen i 2019 hvor han holdt buret rent og Liverpool avanserte i turneringen. I neste runde ventet Arsenal, hvor Kelleher nok en gang fikk muligheten mellom stolpene men denne gangen slapp inn fem mål. Liverpool scoret like mange, og gikk omsider videre på straffesparkkonkurransen takket være Kellehers redning av Dani Ceballos sin straffe.

I Ligacupens femte runde hadde Liverpool langt på vei gitt opp før kampen i det hele tatt ble blåst i gang. Samtidig som Liverpool møtte Aston Villa på Villa Park, skulle også laget delta i VM for klubblag i Qatar. Klopp tok sine beste menn til midtøsten, og ungguttene fikk muligheten i Birmingham under U-23-trener Neil Critchleys ledelse.

Gjennomsnittsalderen på Liverpools tropp var 19.5 år, sammenlignet med motstanderens 28.09 år. At Kelleher måtte se fem baller gå forbi han og i mål var langt på vei forventet. Liverpools smågutter ble slått ut av Ligacupen med 5-0 i bagasjen.

Kampens beste spiller i Champions League

1. desember 2020 fikk Kelleher muligheten til å skinne på Europas flotteste scene, en mulighet han grep med begge hender. Det var et resultat av Liverpools omfattende skadeproblem før Ajax-kampen, men skader på Alisson oppleves ikke lenger som verdens undergang. Kelleher var trygg og stabil i mål og leverte en matchvinner-redning helt på tampen av kampen da Klaas-Jan Huntelaars headet fra kloss hold. Liverpool vant 1-0 foran tomme tribuner.

Kelleher fikk bestemannsprisen på spillerbørsen på liverpool.no, både av Torbjørn Flatin og av leserne. Flatin skrev at Kelleher fikk en «meget fin debut i Europa. God på streken og presise utspill, spesielt med sine utkast. Virket trygg nok, selv om en feilberegning på en offside-situasjon før pause antydet at han ikke er like sterk i feltarbeidet. En feberredning i sluttminuttet gir ham åtteren, og pokalen som tegn på Liverpools beste.»

Den gode opptreden ga han starten mot Wolves noen dager senere, der Liverpool vant 4-0. Han sikret seg plassen på benken som Alissons erstatter.

Søndagens finale blir Kellehers 17. kamp for Liverpools førstelag så langt, og uten tvil den største.

Ligacupfinalen mellom Liverpool og Chelsea spilles søndag kl. 17.30, og vises på V4 og Viaplay.

• – Vi later ikke som at dette ikke er et problem. Det bekymrer oss