Liverpool skal fortsatt være interessert i Leeds-stjernen som imponerer i «fish and chips-landet»

På transfer deadline day i oktober 2020, la Leeds United ut et bilde av en tallerken med fish and chips, ved siden av en kontrakt. «Ikke legg dere enda … det er fortsatt arbeid igjen å gjøre» ertet de sosiale medier-ansvarlige. Alle skjønte nok hva det gjaldt. Leeds-supportere og Rennes-supportere hadde slengt fleipende ukvemsord frem og tilbake hele dagen. I én melding ble en Leeds-supporter oppmuntret til å gjøre usømmelige ting med sin egen mor i hans «fish and chips country», og vipps hadde @LUFC innholdet de ikke visste at de trengte for å annonsere en signering.

Høyt Twitter-nivå, og enda høyere nivå på overgangen. Raphinha for 17 millioner pund har vært verdt hvert pund. Det var en no-brainer for Leeds.

Manager Marcelo Bielsa og fotballdirektør Victor Orta hadde begge, uavhengig av hverandre, fulgt Raphinhas utvikling. Kjapp, direkte, komfortabel med ballen i begge bein. Han liker å komme inn fra høyre side og spille ballen inn til medspillerne i farlige posisjoner, men han kan også spille på venstresiden, eller skape trøbbel for motstanderen sentralt.

At han var en spiller Leeds trengte var udiskutabelt, men at han skulle velge Leeds, og at Rennes skulle la han gå etter bare 12 måneder, var heller usikkert. Rennes var kvalifisert for neste sesongs Champions League – Leeds hadde nettopp rykket opp til Premier League, og Europafotball var en fjern drøm. Men Raphinha selv ville til England, og han fortalte Rennes-presidenten at han ønsket å dra dersom det kom tilbud fra Premier League-klubber.

Ett år tidligere hadde Rennes betalt 20 millioner pund til Sporting for å sikre seg Raphinha – nå lot de han gå videre for bare 17 millioner pund – dog med 6 millioner i klausuler.

• – Vi må sørge for at vi holder Thiago skadefri og tilgjengelig

Ble speidet av Liverpool – fikk Deco som agent

Den 25 år gamle vingen vokste opp i Porto Alegre, sør i Brasil, i relativt sparsommelige kår. Han prøvespilte for Internacional og Gremio uten å få napp. Som 17åring spilte han for en liten klubb, Imbituba, i andredivisjon for U20, da han ble lagt merke til av Avai – en historisk klubb fra Florianópolis med et anerkjent akademi.

Flere brasilianske klubber forhørte seg om Raphinha, men han ble værende i Avai frem til han for alvor imponerte i Copa Sao Paulo i 2016 – Brasils mest prestisjefylte ungdomsturnering. Copa Sao Paulo er en populær jaktmark for speidere fra hele verden, og på plass var blant annet Liverpool FC.

«Raphinha hadde alt som kjennetegner en typisk angrepsspiller fra Brasil. Latterlig talentfull med ballen i beina, veldig godt teknikk, og dødelig én mot én. Han kombinerte det med styrke, utholdenhet og en aggresjon som er vanligere for uruguayansk og argentinsk fotball», skrev Melissa Reddy i The Independent i september.

Anfield-klubben har holdt øye med brasilianeren siden den gang, men det var tidligere Barcelona og Chelsea-spiller Deco som tok grep. Hans agentbyrå signerte Raphinha, og neste steg var portugisiske Vitoria Guimarães.

For å gjøre overgangen til Europa enklere, startet Raphinha for Vitorias B-lag. Han trengte å ledes litt når det kom til taktikken og å bli mer disiplinert på banen, men hans tekniske og kreative ferdigheter var det ingenting å utsi på. Etter seks måneder var han klar for førstelaget. Hans første sesong var bra, og han ble kåret til lagets beste nykommer. Hans andre sesong var fantastisk. I løpet av 2017/18-sesongen scoret han 18 mål i alle turneringer, og i mai 2018 ble han hentet av Sporting.

Etter bare én sesong der, lot Sporting seg friste av de 20 millioner pundene Rennes var villig til å legge på bordet. Det portugisiske storlaget ville egentlig beholde ham, men hadde økonomiske problemer og kunne ikke si nei til en så stor sum. Raphinha selv hadde ingen store ønsker om å forlate Lisboa-klubben. I Rennes ble han erstatter for Ismaila Sarr, som hadde blitt solgt til Watford.

– Han er en spiller som kan bryte gjennom linjene og er en super-dribler. Han kan også vinne i en-mot-en-situasjoner, levere målgivende pasninger og score mål, sa hovedtrener i Rennes Julien Stephan etter overgangen.

Etter én sesong i Frankrike, der han scoret syv mål og noterte fem assists da Rennes sikret en tredjeplass i Ligue 1, ventet Premier League.

Brasilianeren fant seg til rette nærmest umiddelbart, og etablerte seg som en av Leeds sine viktigste spillere. Den gode formen han viste i Ligue 1 ble tatt til et nytt nivå. Han scoret seks mål og hadde ni målgivende pasninger i hans første sesong.

Oppmerksomheten i England og fra tilhengere av Premier League, og ikke minst Fantasy Premier League, har vært stor. I august 2021 fikk han belønning i form av å få den etterlengtede telefonen fra landslagssjef Tite. Brasil ville ha han i troppen som skulle møte Chile, Argentina og Peru i VM-kvalifiseringskampene den høsten. I oktober 2021 fikk han debuten mot Venezuela. Han hadde to målgivende pasninger og fikk et straffespark på sine 45 minutter på banen, i kampen Brasil vant 3-1.

Voldsomt konkurranseinstinkt

Leeds-vingen har et sterkt konkurranseinstinkt, som kan være både en velsignelse og en forbannelse. I Avai la trenerne merke til en forvandling i ham – fra å være rolig og balansert, var det som om noen trykket på en knapp da han gikk ut på banen.

– Han var ekstremt konkurransesugen og hadde kort lunte. Han kunne eksplodere. Han ville ikke godkjenne tap. Vi måtte holde et ekstra øye med ham, fortalte en tidligere trener fra akademiet til The Athletic i 2020.

Raphinhas forhold til Vitoria-supporterne kunne bli anspent, dersom supporterne var misfornøyd med spillerne.

– Det hendte at han ikke reagerte bra på det de forlangte av han. Raphinha kjenner på hvert resultat, og han trengte ikke ta supporterne i tillegg ba om mer av han enn det han allerede forlangte av seg selv.

Treneren til Vitoria B, Vitor Campelos, mente derimot at den sterke vinnerlysten bare var en fordel.

– Han er en veldig ambisiøs gutt, sulten på suksess. Uansett hva vi gjorde i trening, ga han alt. Det gjorde at vi følte at han kunne nå toppen, veldig kjapt. Og man har sett hvordan han har utviklet seg siden ti den med oss. Han har fortsatt å forberede seg. Jeg er sikker på at han vil fortsette under Bielsa, sa Campelos kort tid etter at overgangen til Leeds ble kjent.

Til tross for den korte lunta, har Raphinha bare pådratt seg 39 gule kort på 232 førstelagskamper. Han har aldri fått marsjordren. 

Linkes til Liverpool

Brasilianeren er brennhet, og Leeds forventer at andre lag vil jakte han til sommeren. Liverpool er et av lagene som ifølge agent Deco skal være genuint interesserte.

– Raphinha er ung, han har mange utfordringer foran seg men det er mange klubber som liker han, som Liverpool. Det var fremstøt, men ingenting offisielt, sa Deco i oktober.

– Raphinha har gjort det veldig bra for Leeds etter at han kom til Premier League. I sommer var det snakk om at han var på vei til Liverpool, og jeg forventet faktisk at det ville skje, men han ble i Leeds, fortalte Fabinho på en pressekonferanse før en landskamp i oktober, som for øvrig har samme agent som Raphinha.

– Han er den beste spilleren i Leeds. Alle som møter Leeds vet at Raphinha er den spilleren som kan stelle istand mest trøbbel for dem. 

Anfield-klubben er i prosessen med å fornye sin angrepsrekke, og hentet inn Diogo Jota sommeren 2020 og Luis Diaz i januarvinduet. Dette skal likevel ikke ha kjølnet interessen for Raphinha. Der Raphinha helst spiller, er der Liverpool helst bruker Mohamed Salah.

Graeme Souness var full av lovord da han snakket om Raphinha etter 3-2-seieren over West Ham i slutten av januar.

– Den gutten har alle ferdigheter du trenger for å spille i hvilket som helst lag i verden nå, men på toppen av det så legger han inn hardt arbeid. Han jobber og løper som spillere som han, med all den teknikken ikke vanligvis gjør, men han gjør det, sa Souness i Sky Sports sitt studio, der Roy Keane sa seg helt enig.

Raphinha har kontrakt med Leeds til sommeren 2024. Klubben er for tiden i forhandlinger med ham om en ny og forbedret avtale. Transfermarkt har verdsatt ham til 36 millioner pund.

Mot Manchester United søndag viste han igjen hvorfor han er så ettertraktet, da han scoret utligningsmålet i andre omgang. Leeds tapte til slutt 4-2, men en av de store overskriftene var at Bielsa valgte å starte med Raphinha på benken mot deres største rival. I kampen på Goodison Park uken før ble han byttet ut etter én omgang, etter å ikke ha spilt opp mot sitt beste. «Sånt som dette kan skje i løpet av en sesong» forklarte Bielsa om utelatelsen av vingen, og manageren hevdet at det var kun taktiske grunner. Argentineren vet at han er helt avhengig av en spiller som Raphinha til å sikre overlevelse i Premier League. Leeds ligger på en 15.plass – fem poeng over Watford på nedrykksplass.

Onsdag kveld kan han få muligheten til å vise hva han er god for, foran Anfields trofaste som håper han taper. Gitt at han får spille, da.

Liverpool - Leeds spilles onsdag kl. 20.45, og vises på TV 2 Sport Premium 2.

• – Planen vår er å være så plagsomme som mulig