Et lag satt sammen av spillere som mislykkes i Premier League
Ni av Unai Emerys spillere har en fortid i Premier League.
Onsdag er det klart for semifinale i Champions League, der overraskelseslaget Villarreal skal møte Liverpool på Anfield. Villarreal har blitt sett på som underdog i hver eneste runde av årets turnering, men har kommet seg forbi hvert eneste hinder.
Først i gruppe med Manchester United, Atalanta og Young Boys, der de tok 10 poeng. Deretter i utslagsrundene mot Juventus og Bayern München – to motstandere der de var store underdogs.
Men det er et lag som er vant med å bli avskrevet. Det ble de også forrige sesong, da de tok seg forbi Sivasspor, Qarabag, Maccabi Tel Aviv, Red Bull Salzburg, Dynamo Kyiv, Dinamo Zagreb, Arsenal og Manchester United, og kunne feire sin første europacuptrofé med å vinne Europa League-finalen i Gdansk. Det var også veien deres inn til årets Champions League-turnering, for i La Liga endte de som nummer sju.
Det blir ikke gjensyn med Alberto Moreno
Alberto Moreno var Liverpool-spiller mellom 2014 og 2019, og var med på å vinne Champions League med klubben i 2019. Han forlot de røde som Bosman-spiller sommeren 2019, og signerte for Villarreal.
SISTE I RØDT: Alberto Moreno vant Champions League i 2019, så signerte han for Villarreal.
Han har spilt 63 kamper, scoret seks mål og hatt fire målgivende for sin nye klubb, men i mars var det dessverre klart at sesongen var over for 29-åringen, som røk korsbåndet. Det gjorde han også sommeren 2020, så han har hatt veldig uflaks med skader.
Det gjør at vi ikke får se ham på banen i de to semifinalene mot Liverpool. Vi kunne likevel se ham i sitt vanlige gode humør da Villarreal hadde slått ut Bayern München på Allianz Arena. Da var det Moreno som tok ansvar med å sette takten.
Fra Nord-London
Alberto Moreno er langt ifra den eneste spilleren som har erfaring fra engelsk fotball i denne Villarreal-troppen.
Unai Emery var Arsenals manager mellom mai 2018 og november 2019, og ledet «The Gunners» til femteplass i Premier League og Europa League-finale i sin eneste hele sesong.
Villarreal-stallen består også av en rekke tidligere Tottenham-spillere. Etienne Capoue spilte for Tottenham mellom 2013 og 2015, og for Watford mellom 2015 og 2021. Han ble kåret til banens beste da Villarreal vant Europa League-finalen forrige sesong. 33-åringen har tre mål og tre målgivende på 37 kamper for Villarreal denne sesongen.
Giovani Lo Celso ble hentet til Spurs i 2019, før overgangen ble gjort permanent i januar 2020 med en ny femårskontrakt. Etter en veldig vanskelig start på årets sesong, ble den argentinske landslagsspilleren lånt ut til Villarreal på januarvinduets siste dag. Dersom toppscorer Gerard Moreno ikke blir klar til semifinalene mot Liverpool, snakkes det om å bruke Lo Celso som spiss mot det røde. For Villarreal har han så langt spilt 15 kamper.
Juan Foyth er også en spiller med fortid i Tottenham. Den 24 år gamle midtstopperen og høyrebacken har 14 kamper for Argentina, og signerte for Spurs i 2017. Siden 2020 har han spilt 64 kamper for Villarreal, scoret ett mål og levert tre målgivende.
PÅ BENKEN: Juan Foyth satt på benken i Champions League-finalen i Madrid i 2019.
En fjerde tidligere Spurs-spiller er Serge Aurier, som spilte for Tottenham mellom 2017 og 2021, før han ble frigitt i fjor sommer. Det tok litt tid før han fikk seg ny klubb, men i oktober i fjor fikk han en kontrakt med Villarreal ut sesongen, og den 29 år gamle høyrebacken har spilt 19 kamper for Villarreal denne sesongen.
Både Foyth og Aurier satt på benken da Liverpool vant Champions League for sjette gang i Madrid 2019.
En spiller Liverpool har blitt linket til – og som Lijnders kjenner godt
Vi forventer et bortelag som vil ligge lavt og kompakt, og satse på kontringer. Der har de en av de farligste spillerne i europeisk fotball, i Arnaut Danjuma.
I BOURNEMOUTH: Villarreal hentet Arnaut Danjuma fra Bournemouth. Det er en spiller Pep Lijnders kjenner godt til.
Danjuma er lagkamerat med Virgil van Dijk på det nederlandske landslaget, der han har scoret to mål på sine seks landskamper etter at han fikk debuten av Ronald Koeman i oktober 2018.
25-åringen er en spiller som har blitt linket til Liverpool de siste månedene, og Goal.com har rapportert at LFC ser på ham som en mulig erstatter til Sadio Mané. Den lynhurtige spilleren har scoret 16 mål på 33 kamper denne sesongen
Han har også erfaring fra Premier League. I august 2019 ble han kjøpt av Bournemouth fra Club Brugge for 13,7 millioner pund, der han signerte en langtidskontrakt. Han scoret 17 mål og hadde åtte målgivende for sørkystklubben på sine 52 kamper der, før Villarreal kjøpte ham i fjor sommer for 25 millioner euro.
Det er også en annen grunn til at han linkes til Liverpool. Pep Lijnders var nemlig manageren hans i en halv sesong i NEC Nijmegen i 2018, en sesong der Danjuma scoret 13 mål på 30 kamper, før han ble solgt til Club Brugge.
Mye på den sentrale midtbanen
Men det stopper ikke der. Det er enda flere med erfaring fra engelsk fotball i dette Villarreal-laget.
Dani Parejo spiller sentralt på midtbanen for gultrøyene, og er en av veteranene. 33-åringen er kanskje best kjent for tiden sin hos naboklubben Valencia, der han spilte 383 kamper, men siden 2020 har han spilt 92 ganger i den dype midtbanerollen for Villarreal. Han spilte også 18 kamper for Queens Park Rangers, som spilte i Championship i 2008. Den gang var han på lån fra Real Madrid.
Vicente Iborra er en annen dyptliggende midtbanespiller, som Leicester i 2017 kjøpte fra Sevilla for 15 millioner pund. Han slo ikke til på King Power Stadium, og ble solgt tilbake til Spania og Villarreal for ni millioner pund halvannet år senere. For Villarreal har han spilt 102 kamper så langt – men denne sesongen har han stort sett blitt brukt som innbytter.
GJENSYN: Det blir gjensyn med Francis Coquelin i onsdagens semifinale. Her fra tiden i Arsenal, der han spilte mellom 2008 og 2018.
Francis Coquelin er nok en spiller mange vil huske fra tiden i Arsenal. Den defensive midtbanespilleren har nå blitt 30 år, og spilte 160 kamper for «The Gunners» mellom 2008 og 2018. Da ble han solgt til Valencia, før Villarreal kjøpte ham for 13 millioner euro i august 2020. Han har spilt 56 kamper for klubben de røde skal møte onsdag kveld.
Coquelin har uttalt seg før kampen onsdag kveld.
– Liverpool er trolig det laget som presser best, og jeg kan ikke se hvor svakhetene deres er. De angriper så bra, og nå har de Ibrahima Konaté som konkurrerer med Joel Matip. Venstrebacken og høyrebacken spiller som spisser, og de har to spillere som kan kjempe om Ballon d’Or i Mohamed Salah og Sadio Mané. Nå har de signert Luis Diaz, og han har funnet seg til rette som at han har vært der i fem år, sier franskmannen til The Guardian.
– De er det beste laget i Europa, men som fotballspiller, hva er det du ønsker? Du ønsker å spille i disse kampene, og reise rundt i Europa. Vi har en drøm om å spille i Champions Leauge-finalen. Vi vet at det blir tøft, men hele laget og hele byen er spente. Det er vanskelig, men vi har troen. Vi har slått ut Bayern München og Juventus, og reiser dit for å konkurrere. Vi skal ikke reise dit bare for å se på Anfield, sier han.
Liverpool - Villarreal spilles onsdag kl. 21.00, og vises på TV 2 Sport 1.