Ydmyk, arrogant, selvsikker, dedikert. Er Harvey Elliott det perfekte talent?
Det tok bare noen dager før Klopp skjønte at Harvey Elliott ikke skulle sendes ut på lån igjen.
– Pep Lijnders (assistentmanager) har sagt at de ønsker unge spillere som har selvtillit til å slå tunnel på Virgil van Dijk på trening, men at de har ydmykheten til å tre til side når Virgil kommer gående i hotellkorridoren. Harvey Elliott passer inn i den kategorien.
Det sier The Athletic-journalist James Pearce i den nyeste episoden av podcasten «The Red Agenda», der det blir snakk om Elliott etter den imponerende forestillingen i 2-0-seieren over Burnley i helgen.
– Det var tydelig at Burnley hadde siktet seg inn på han som det svakeste ledd, men han var fryktløs. Mange unge spillere ville prøvd å gjemme seg, men ikke Elliott. Det sier mye om temperamentet, innstillingen og så videre, sier Pearce.
Imponerte i pre-season
Flere journalister har skrevet at det før sesongoppkjøringen var tvil i Jürgen Klopps leir om hvorvidt Elliott skulle tilbringe enda en sesong på utlån eller om han var klart til å ta steget inn i Premier League-troppen.
Elliott tilbrakte forrige sesong på utlån i Blackburn i Championship og imponerte stort der, og selv var han klar på at han ville spille seg inn i Klopps planer i sommer.
– Jeg føler meg mer enn klar. Under utlånet denne sesongen, der jeg fikk masse spilletid, fikk jeg vist at jeg kan klare å holde meg skadefri og i form. Når jeg klarte det nå, kan jeg klare det hver eneste sesong. Hovedmålet mitt er å spille meg inn på laget. Klarer jeg det, gjelder det å beholde plassen. Og dersom jeg får en rolle på benken, må jeg sørge for at jeg er spilleren som settes innpå for å forandre kampene, sa han tidligere i sommer.
– Jeg ønsker å ha en rolle på dette laget, skape og score mål, og jobbe hardt, sa Elliott.
Og han fikk rett. Klopp og Lijnders visste godt om ferdighetene, men ble så imponert over innstillingen at snakket om et nytt utlån ble skrotet bare et par dager inn i oppkjøringen.
Blant annet ble de imponert over Elliotts treningsvilje. Pearce skriver at han i utgangspunktet ville få seks ukers ferie etter den strålende sesongen i Blackburn. Men 18-åringen tok bare ut to uker med hvile, og den lille ferien ble tilbrakt hjemme i England. Så snart to uker var gått, tok han fatt på treningshverdagen igjen - både styrke- og løpeøkter, for å være i best mulig form til starten på oppkjøringen.
FORNØYD SJEF: Jürgen Klopp har latt seg imponere av Harvey Elliott.
Det ga resultater. Ifølge Paul Joyce i The Times var Elliott i langt bedre form da pre-season begynte enn han var før ferien.
«Hans første ligastart var en belønning for viljen han viste gjennom sommeren, da han møtte opp til sesongoppkjøringen to kilo lettere», skriver Joyce.
Ny rolle
Elliott er mest vant til å spille til høyre i en angrepsrekke. Men nesten uansett hvor stort talentet er, skal det mye til å danke ut Mohamed Salah fra laget. Egypteren er blant de beste spillerne i verden, og han leverer stabilt og er sjelden skadet.
Klopp måtte derfor finne ut en ny rolle som Elliott kunne skinne i. Svaret ble på midtbanen, der mange skrek etter en erstatter for Gini Wijnaldum. Etter Burnley-kampen er ikke skrikene like høye.
«Klopp elsker allsidige spillere, og posisjonsbyttet ble gjort for å øke Elliotts sjanser for spilletid», skriver Pearce.
18-åringen selv er ikke fremmed for å prøve seg i nye roller.
– Jeg liker å spille i ulike posisjoner. Det er fint, for du får ballen ofte. Jeg spiller der jeg får beskjed om å spille. Det handler bare om å gå ut på banen med et ønske om å spille og ha det morsomt. Det er alt som betyr noe, sa Elliott nylig.
I sesongens første kamp på Anfield viste han at midtbaneposisjonen er en rolle han kan fortsette i.
Ifølge Joyce sendte Elliott 54 pasninger i løpet av kampen og hadde en treffprosent på 83,3 prosent. Bare Jordan Henderson, Trent Alexander-Arnold og Joel Matip slo flere.
– Jeg var ikke overrasket over at han spilte sånn. Det er akkurat sånn han har trent de siste seks-syv ukene. Hvis dere bare visste hvor mye han elsker denne klubben...han ville fremdeles vært her med noen fans og sikkerhetsvaktene hvis han kunne, sa Klopp etter kampen.
Riktige holdninger
Klopp og Lijnders og resten av trenerteamet har sansen for Elliott. Arrogant og selvsikker med ball. Ydmyk, dedikert og lærevillig utenfor banen.
– Alle vil snakke om Harvey, og det skjønner jeg godt. Når en 18-åring spiller en så moden kamp, kan jeg skjønne hvorfor alle spør, sa Klopp.
Elliott kom til favorittklubben fra Fulham i juli for to år siden, og har spilt åtte førstelagskamper for de røde frem til nå. Da han kom til klubben så han på lagkameratene som idolene sine. Nå ser han på dem som konkurrenter om en plass på laget.
– De første treningsøktene lurte jeg litt på hva jeg gjorde sammen med disse spillerne. Jeg hadde sett dem på TV, og nå trente jeg sammen med dem. Nå ser jeg på dem som mine konkurrenter. Jeg kan ikke se på dem som verdensklassespillere, selv om det er hva de er. Vi kjemper alle for en plass på laget. Jeg trener sammen med dem, og lærer av dem. Men det handler om å utfordre dem for å få spille på laget, sier han.
– Jeg trives mer enn noen gang før. Jeg er privilegert som får spille for et lag som Liverpool, og med de spillerne jeg får spille sammen med. Dette er en læringskurve for meg, og noe jeg takknemlig for. Forhåpentligvis får jeg spille flere kamper fremover, sier stortalentet.
Trengte ingen pep-talk
I et nytt intervju med liverpoolfc.com utdyper Klopp om hvordan det var å gi Elliott sin første Premier League-start.
Han avslører at unggutten ikke trengte noen pep-talk før kampen. Motivasjonen var det ingenting å si på.
– Siden han kom tilbake fra lån og siden oppkjøringen begynte, har han sett ut som en skikkelig Liverpool-spiller. Sånn er det bare, sier Klopp.
– Joda, han er 18 år gammel, så det er fremdeles mye igjen. Men det er allerede mye der, og det er jeg veldig glad for, sier Klopp.
Han liker å følge opp Elliott og sjekke at alt står bra til - både på fotballbanen og på privaten.
– Jeg er bare glad for å se at han nyter dette øyeblikket, sier Klopp.
Også av kaptein Jordan Henderson har han fått skryt.
VELLYKKET UTLÅN: Harvey Elliott var blant Championships beste spillere da han var på lån i Blackburn forrige sesong.
– Han var fantastisk forrige sesong på lån i Blackburn og kom til oppkjøringen i toppform, så han fortjente å starte - og han tok vare på sjansen. Han var enestående, både med arbeidsinnsatsen og det han gjorde med ballen, sa Henderson etter Burnley-kampen.
Enormt talent
At Elliott er et av Englands aller største talenter er det ingen tvil om. Mannen som trente ham gjennom forrige sesong, og som bør ha noe av æren for utviklingen, er Blackburn-manager Tony Mowbray.
– Du må sette i kontekst at han er 17 år gammel. Jeg vet at han kommer fra Liverpool, en av gigantene i europeisk fotball, men han har levert målgivende og scoret og vært veldig kreativ for laget vårt. En positiv innflytelse i fotballklubben vår, sa Mowbray i vår. Nå har han for øvrig fått inn Leighton Clarkson på lån fra Anfield.
Eirik Aase følger Championship tettere enn de aller fleste gjennom bloggen Championship Norge. Han ble meget imponert over det Elliott leverte for Aases favorittklubb.
– Ute på banen ser han mye eldre ut enn det han er. Han gjør så mye kloke valg med ballen og prøver å bli involvert hele tiden. Han har gode tekniske ferdigheter, er god til å holde på ballen og er sterk i duellene med de store spillerne, sa Aase til liverpool.no i vår.
Han hadde ingen tro på at Elliott skulle bli værende i Championship også i 2021/22-sesongen. Det fikk han rett i.
Elliott kommer neppe til å se seg tilbake etter å ha fått en smakebit på det å spille Premier League-fotball fra start foran over 50.000 tilskuere på Anfield. «Sky is the limit» virker å være rett uttrykk for å beskrive hans talent - men heldigvis ser han ut til å ha beina godt plantet på jorda fremdeles.