Harveys lange vei tilbake
I kveld blir Harvey Elliott gjenforent med et Leeds-lag som for alltid vil være en del av hans fotballhistorie. Slik var Elliotts vei tilbake til fotballen etter skrekkskaden i september.
Etter seieren over Leeds i september var det bare én situasjon alle pratet om.
– Jeg så at foten hans ikke var i riktig posisjon. Derfor var vi alle sjokkerte. Enorm smerte, et sjokk for ham, for oss og vi vet ikke mer, sa Jürgen Klopp til pressen på Elland Road om skaden til midtbanespiller Harvey Elliott.
Skaden
Liverpool ledet fortjent 2-0 over Leeds. Harvey Elliott fikk en pasning fra Fabinho og fosset fremover men ble stanset kontant av en stygg takling fra Pascal Struijk. Reaksjonen til Mohamed Salah, som var den nærmeste rødkledde, fortalte alt om alvorlighetsgraden. Egypteren vinket febrilsk til det medisinske apparatet på benken mens han løp bort til Elliott og la en hånd på skulderen til 18-åringen. På sidelinjen sto Kostas Tsimikas og Curtis Jones med hendene på hodet, ved siden av en Klopp med alvorlig mine.
TV-selskapene viste ikke situasjonen i reprise og det var kanskje like greit.
BLE BÅRET AV BANEN: Etter å ha mottatt behandling i fem minutter, ble 18-åringen båret av banen.
Etter fem minutters behandling, ble han lagt over på en båre og båret av banen til applaus fra en stor del av Leeds-supporterne. The Traveling Kop sang «You’ll Never Walk Alone».
I ettertid viste det seg at Elliott fikk en bruddskade i den venstre ankelen, som også var ute av ledd. Klubbens fysioterapeut Chris Morgan og klubblege Jim Moxon var de første som kom frem til Elliott og sørget for å få ankelen rakst tilbake på plass – 20 sekunder etter at skaden inntraff.
– Heldigvis er dette sjeldne skader, men vi har trent på dette under kurs i regi av fotballforbundet, og disse kursene kommer virkelig til nytte når slikt som dette skjer. Det er også betryggende at vi har førstehjelpspersonell tilstede når slike skader oppstår, sa Morgan til Mirror.
Moxon fulgte Elliott til Leeds General Infirmary, der han ble undersøkt og så utskrevet klokken 21.00 samme kveld.
Elliotts imponerende ståpåvilje
Elliotts reaksjon var beundringsverdig. Tenåringen hadde nylig kommet tilbake til favorittklubben sin, etter et veldig vellykket lån i Blackburn. Nå skulle han kjempe om plassen på Liverpool-midtbanen, og forventningene til stortalentet var enorme. Sesongen startet bra – han fikk et kort innhopp i åpningskampen mot Norwich, før han spilte 90 minutter mot Burnley og Chelsea, før den skjebnesvangre Leeds-kampen.
De fleste hadde sympati med den unge Surrey-gutten og støtte meldingene rant inn fra hele fotballverden.
Dagen etter skaden, la Elliott selv ut følgende melding på Instagram.
«Jeg er knust etter det som skjedde mot Leeds i går, men jeg er helt overveldet av kjærligheten og støtten jeg har fått av hele fotballverden etter skaden. Tusen takkt il alle som har tatt kontakt eller sendt meldinger til meg og min familie. Det betyr så mye for oss. Tusen takk til alle inne på Elland Road for støtten dere ga meg rett etter det skjedde».
«Nå har jeg fullt fokus på å bli bra igjen, og jeg vil gi alt for å komme tilbake så snart jeg kan. Jeg vet at jeg vil ha en utrolig nettverk bak meg i Liverpool, og sammen skal vi komme gjennom dette».
«Til alle Liverpool-supportere. Deres støtte betyr alt for meg. Jeg er en av dere, og jeg kan ikke vente til å komme tilbake raskere, sterkere og bedre for å hjelpe laget i fremtiden».
Fra sykesenga uttalte han seg også om Struijk, som fikk rødt kort for taklingen. Struijk kom med en beklagelse til Elliott, som 433 postet på sin Instagram-konto. Der kommenterte Elliott: «Det var ikke hans feil i det hele tatt! Det var aldri et rødt kort, bare et kjipt uhell. Sånt skjer i fotballen.» Struijk fikk direkte rødt kort for farefullt spill og på grunn av kraften bak taklingen.
To dager etter hendelsen, ble han operert i London og veien tilbake kunne begynne.
– Operasjonen var vellykket, og nå begynner han veien tilbake. Vi kommer ikke til å legge noe press på ham ved å sette opp noe tidsskjema, men vi føler oss sikret mat han vil komme i spill igjen senere denne sesongen etter å ha gjennomført rehabiliteringsprogrammet, sa Morgan til klubbens hjemmeside.
Veien tilbake
Elliott kunne finne trøst i det som hadde skjedd på andre siden av Stanley Park to år tidligere. Evertons Andre Gomes pådro seg en lignende skade i november 2019, etter å ha blitt taklet av Tottenhams Heung-min Son. Gomes ble operert dagens etter skaden, og fremgangen i rehabiliteringen hans var svært rask. De fleste hadde regnet med at midtbanespilleren var ute resten av sesongen, men etter bare 86 dager var Gomes tilbake i trening med sine lagkamerater.
– Jeg måtte forberede meg på neste fase, og det var å spille kamp. Jeg måtte bli klar for å spille som normalt, og da er treningsfeltet rett sted å begynne med det, fortalte Gomes i ettertid. Han måtte be lagkameratene om å behandle han som normalt på treningsfeltet – ikke være forsiktig med ham. Han var tross alt skadefri igjen.
– Harvey er Harvey, en ung gutt som håndterer dette på strålende vis, sa assistentmanager Pep Lijnders på en pressekonferanse i slutten av september.
Elliott virket å følge Gomes sitt tempo. Den kjappe reaksjonen til Morgan og Moxon på banen har fått mye av æren for det.
I starten av oktober var han på ergometersykkelen igjen. «Steg for steg, dag for dag» skrev han selv om rehabiliteringen. Han gikk fortsatt på krykker, og det var fortsatt lenge til man kunne se han på banen igjen, men det var i det minste et positivt lysglimt.
Midtbaneveteran James Milner lot seg imponere av tenåringens mentalitet.
– Han har vært utrolig positiv fra start av. Slik som han snakker om skaden høres det ut som han har vært gjennom slike ting tidligere, og at han er en spiller i 30-årene. Han er helt utrolig, sa Milner til Liverpoolfc.com i slutten av oktober.
– Han gjør jobben grundig og har en fin fremgang. Det er ikke lenge til han kan kaste krykkene nå.
Hjulpet av NASA-teknologi
Elliott, som ungdom flest, er svært aktiv på sosiale medier, og rehabiliteringen ble hyppig dokumentert på hans plattformer. I slutten av oktober postet han videoer av seg selv på trening i et svømmebasseng, og at han trente opp venstrefoten.
Liverpool tok i bruk alle mulige grep for å få han tilbake i form så fort som mulig. I en artikkel for Squawka Football kunne Sportsviter Rajpal Brar opplyse at det medisinske apparatet tok i bruk teknologi fra selveste NASA.
Elliott brukte et AlterG Treadmill – en tredemølle utviklet av NASA. Rundt møllen er en slags boble, og hensikten med den er at man kan justere tyngdekraften for den som løper på mølla. Slik kunne man sørge for at Elliott bare ble belastet med 20 prosent av sin kroppsvekt når han startet løpetrening igjen. Tyngdekraften kan justeres etterhvert som spilleren ble bedre.
Brar kunne også fortelle at Elliott brukte en kompresjon rundt sitt venstreben, som var en BFR – «blood flow restriction training». Kompresjonen sørget for at utviklingen av musklene gikk raskere ved å bremse blodgjennomstrømningen.
– Det er fint å se ham jobbe hardt hele dagen, samtidig som han smiler hele tiden. Han vil komme sterkt tilbake, men jeg aner ikke hvor snart det vil skje, fortalte Klopp til Liverpoolfc.com på treningsfeltet 5. november.
Da treningsbildene fra Kirkby den 15. november ble sluppet, gikk Liverpoolsupportere verden over av skaftet. Der kunne man se Elliott løpe utendørs for første gang siden skaden. I midten av desember kom bilder av at Elliott trente med ball igjen.
TILBAKE: Den 18. januar var Elliott tilbake på en full førstelagstrening for første gang siden september, og Klopp var glad for å ha stortalentet tilbake.
18. januar deltok han på hele treningsøkta til førstelaget, for første gang siden september. Han gjorde inntrykk umiddelbart.
– Noen spillere banker ikke på døren, de løper gjennom den. Han er en av dem, sa Pep Lijnders.
– Han viste med en gang hva han står for. Han har ikke mistet fotbalhjernen i tiden han har vært ute.
Drømmecomeback
Elliott var ikke i troppen som møtte Crystal Palace fem dager senere. Etter seieren i London, var det såkalt vinterpause i Premier League. Det ga Elliott enda en uke på å legge treningsgrunnlaget før februarprogrammet startet mot Cardiff i FA-cupen.
Liverpool arrangerte en treningskamp bak lukkede dører for Elliott og U23-laget. Klubben ville se om Elliott var klar for kamp. De møtte Wrexham lørdag 29. januar, og fikk et klart svar. Elliott spilte en time og bidro med både mål og to målgivende pasninger.
Mot Cardiff den 6. februar var han endelig i kamptroppen. Elliott måtte se den første timen fra benken, før han kunne bytte plass med Naby Keïta til stående applaus fra hele Anfield. Det ble en minneverdig halvtime. Han var ivrig etter å vise seg frem, og ønsket å være involvert helt fra start, og etter 76 minutter scoret han sitt første mål for Liverpool. Det var nydelig.
«Dere aner ikke hvor mange ganger jeg har drømt om å score det målet. Liverpool drakten på, mot the Kop. På volley og i nederste hjørne. En drøm gikk i oppfyllelse for meg og min familie!» skrev Elliott på Instagram.
Et realt drømmecomeback for spilleren som for fire år siden var i Kiev med Liverpool-drakt på for å se finalen mot Real Madrid – den gang som supporter.
EVENTYRCOMEBACK: Så mye betydde det for Elliott å score for første gang foran the Kop, nesten fem måneder etter skrekkskaden.
Støtte fra Leeds
Siden comebacket mot Cardiff har han vært involvert mot Leicester og Inter Milan. Han satt på benken mot Burnley og Norwich.
Nå venter Leeds – motstanderen som nesten satt en stopper for hans lovende karriere. Han lar seg neppe skremme.
Struijk, som sto bak taklingen, er lettet over at Elliott er tilbake i kamp.
– Rehabiliteringen hans har gått ganske fort. Jeg har holdt kontakten med han, helt fra uhellet skjedde. Jeg har sett fremgangen hans og fulgte med da han var ute på banen igjen for første gang. Det har vært fint å se. Jeg er glad for at han er tilbake, og det har vært fint å holde kontakten med han, sa Struijk til BBC Leeds.
Også Struijks lagkamerater var glade på Elliotts vegne. Spillere som Junior Firpo, Kalvin Phillips, Crysencio Summerville, Tyler Roberts, Sam Greenwood og Lewis Bate kommenterte Elliotts Instagram-innlegg med støtteerklæringer.
I kveld gjenforenes partene på banen, der det neppe vil være lite kjærlighet i de hvitkleddes taklinger – men mye i klemmene etter kampen.
Liverpool - Leeds spilles kl. 20.45, og vises på TV 2 Sport Premium 2.