Lijnders har fått mer makt på overgangsmarkedet – og grunnene til Liverpools tette bånd til Portugal

The Telegraph skriver i en artikkel at Pep Lijnders har fått mer innflytelse i korridorene på Anfield, og at klubben har hørt mer på hans anbefalinger i de siste overgangsvinduene.

Ifølge journalist Sam Wallace har tre av de siste fire store signeringene Liverpool har gjort vært på anbefaling fra Lijnders.

Det gjelder Luis Diaz og Darwin Nunez, som begge kom fra portugisisk fotball der Lijnders har jobbet og har gode kontakter, mens Cody Gakpo ble kjøpt fra PSV Eindhoven i Nederland, som er landet assistenten kommer fra og i klubben han startet trenerkarrieren i. Den fjerde signeringen var Ibrahima Konaté, som ble kjøpt fra Red Bull-klubbene der de røde har gode kontakter.

Nå kobles Liverpool også til en overgang for Matheus Nunes, nok en spiller som først gjorde seg bemerket i Portugisisk fotball. Også Nunes nevnes som en spiller Lijnders har siktet ut.

– Luis Díaz var den beste spilleren i den portugisiske ligaen og vi fikk han. Etter at han dro, ble Darwin Núñez den beste spilleren i portugisiske ligaen og vi hentet han, har Pepijn Lijnders tidligere uttalt til The Athletic.

Disse to 2022-kjøpene er med i ei rekke av sterke signeringer med portugisisk link. Diogo Jota debuterte for Portugal i 2019, i 2020 ble han hentet til Liverpool fra Wolves. 2002-modellen Fábio Carvalho er en annen. 

Men linkene til Portugal i Liverpool er mange. 

Julian Ward:

Sportsdirektør med Portugal-bånd

I sommer fikk Julian Ward den vanskelige oppgaven med å ta over for avtroppende sportsdirektør Michael Edwards. Under Edwards har de røde knapt gjort en feil på overgangsmarkedet siden Jürgen Klopp kom inn i 2016. Liverpool har fått godt betalt for de spillerne som ikke kan regne med fast førstelagsspill, og det går veldig langt mellom de dårlige spillerinvesteringene.

Allerede i november 2021 offentliggjorde Liverpool FC avgjørelsen til Edwards om at han nå var ferdig, og at det var 40 år gamle Ward som nå skulle ta over. Ward hadde hatt stillingen som Edwards’ assistent siden desember 2020, så det var ikke som at han ble kastet helt ut i det ukjente.

Da West Ham og Tottenham startet forhandlinger med FC Porto om et av Liverpools langtidsmål på overgangsmarkedet i januar, fikk Ward sin ilddåp. Spilleren var Luis Diaz, en angriper Liverpool hadde fulgt i lang, lang tid. Nå måtte han bruke kontaktene sine og sørge for at colombianeren kom til Anfield og ikke til London, selv om de røde ikke hadde planer om å kjøpe ham før tidligst til sommeren.

Tottenham fikk forhandlet ned prisen fra de 80 millionene euro som Porto opprinnelig krevde, og Liverpool kom inn og fikk spilleren for en pris som totalt kan stige til 50 millioner pund. Det var til Liverpool han ville, og Ward har fått mye ros for hvordan han tok på seg jobben i forhandlingene.

Ward er en tidligere midtbanespiller som blant annet har spilt for Morecambe. I 2001 fikk han en jobb som analytiker i det engelske fotballforbundet, en jobb han hadde i halvannet år før firmaet ProZone plukket ham opp. ProZone var kjent som ledende på analyse innen sport. Han studerte idrettsvitenskap på John Moores University i Liverpool, før han tok på seg fotballskoene igjen og spilte nesten to sesonger for Larne Football Club i Nord-Irland.

I 2008, året etter at han akkurat hadde lagt opp som spiller, fikk han en jobb i det portugisiske fotballforbundet, etter at landslagssjef Carlos Queiroz hadde fått tips om ham. Der hadde han hovedansvaret for analyse og teknisk speiding, og var den som hadde ansvar for analyse da Portugal spilte i VM 2010 i Sør-Afrika. Etter at den tidligere Manchester United-assistenten Queiroz fikk sparken, dro Ward videre til Manchester City, der han ledet Citys speidernettverk i Sør-Amerika.

Etter to år i den jobben kom Liverpool på banen. Liverpool hadde et halvt år tidligere sparket sportsdirektør Damien Comolli, og satte sammen et nytt team for å drive rekrutteringsarbeidet videre. Ward var kun 30 år gammel, men fikk ansvaret for å styre klubbens speiderarbeid i Spania og Portugal. Det var en stilling han hadde i litt over tre år, og han skal ha fått seg et veldig godt kontaktnettverk, spesielt i Portugal der han hadde bodd og jobbet tidligere. I etterkant har han hatt ansvar for Liverpools lånespillere og vært Edwards’ assistent, men linken til Portugal er interessant.

Adam Crafton i The Athletic har snakket om hvordan Ward knyttet kontakter til «superagent» Jorge Mendes og agentbyrået hans, Gestifute, da han jobbet i landet i 2008. «Halve Portugal-troppen under Carlos Queiroz var spillere under vingene til Jorge Mendes, så Ward fikk et godt forhold til Gestifute. Det har virkelig betalt seg for Liverpool i de siste årene, når du ser på spillere som Fabinho og Diogo Jota som de har fått gjennom Mendes.» Mendes skal ha et spesielt godt forhold til Benfica.

Darwin Nunez fikk Mendes som sin agent i april, og det er blitt rapportert at Gestifute jobber hardt med å få det nye Liverpool-kjøpet Fabio Carvalho som sin klient – så det vil ha vært til stor hjelp at Ward er på gode betingelser med det som omtales som «verdens mektigste fotballagent». Liverpool gikk i mange år uten å ha en eneste Mendes-klient. Raul Meireles var den ene, men han ble raskt solgt til Chelsea etter ett år i klubben – men så har heller ikke Liverpool alltid vært så høyt oppe i hierarkiet i fotball-Europa de siste 10–12 årene som de er akkurat nå.

Som vi vet nå, er nå også Julian Ward på vei bort til sommeren. 

Lijnders og Matos

To trenere med utdannelsen i Portugal

Pep Lijnders ble hentet til Porto som trener allerede som 24-åring. Der lærte han mye av det som har gitt Liverpool suksess.

I 2006 ble den unge treneren headhuntet av Portos apparat. De ville ha inn en offensiv mann i apparatet da de skulle restrukturere akademiet, førstelaget og scoutingsystemet i en ambisiøs femårsplan. Lijnders kom inn som den unge, fremadstormende mannen som skulle lede hele prosjektet.

– Det var umiddelbart god kjemi mellom meg og sjefene i Porto, og de stolte på meg til å lede prosjektet og til å skape en ny generasjon spillere, har Lijnders tidligere sagt i podcasten «The Big Interview with Graham Hunter».

Lijnders sier han var klar til å flytte fra Nederland til Portugal, men legger til at det var et sjokk som møtte ham i det nye landet.

– Både i fotballkultur og kulturen i landet generelt. Det har hatt stor innflytelse på meg. Folkene, klubben, strukturen, supporterne. Porto vil alltid være med meg, har han sagt.

Han tilbrakte hele syv år i klubben før han kom til Liverpool, året før Jürgen Klopp kom inn dørene.

– Syv år er lenge. Normalt er man to–tre år i klubber i Sør-Europa. Men jeg var syv år i Porto, med så mange lidenskapelige trenere og unge spillere. Vi snakket ikke samme språk, men forstod hverandre likevel. Derfor kunne vi jobbe sammen. Vi hadde tre økter om dagen, og så lærte jeg portugisisk og prøvde å lære kulturen, har Lijnders sagt.

Lijnders studerte portugisisk tre timer om dagen, og lærte seg språket. Det viktigste han lærte i Portugal, var hvordan en virkelig skulle hate å tape. Dette var mottoene han tok med seg fra Porto:

– «Vi elsker de som hater å tape» og «Vi kjemper mot alt og alle».

Med sju år i samme klubb i et annet land har han utvilsomt knyttet gode kontakter i Portugal.

Hentet inn portugiser i trenerteamet

I oktober 2019 hentet Liverpool inn en ung trener som hadde vært assistentmanager for Portos B-lag. Vitor Matos var mannen som skulle ta over Lijnders’ tidligere jobb. Det var hans andre periode i Porto, etter et avbrekk på to år der han jobbet i Kina som teknisk koordinator og U16-sjef i Shandong Luneng.

Matos er bare 34 år, men fikk sin første jobb i Porto allerede i 2011, og hadde vært trener på alle nivåer, og tatt alt av kurs og lisenser på veien. Én dag har han planer om å bli manager.

– Akkurat nå konsentrerer jeg meg om Liverpool. Det er helt utrolig å få virke sammen med folk som Jürgen og Pepijn. Det er motiverende, og jeg er meget tilfreds med stillingen jeg har fått. Du vet aldri hva som vil skje videre, men jeg ønsker å bli manager en dag. Jeg vet ikke når det vil skje, og det er ikke noe jeg tenker mye på, har Matos sagt til Record i hjemlandet.

Jobben til Matos går ut på å være «broen» mellom akademiet og førstelaget, og skal være den som knytter juniorene sammen med seniorene i Liverpool FC. Han har allerede fått en veldig høy stjerne hos Klopp, og blir sett på som en veldig viktig brikke i støtteapparatet. Lijnders kalte ham «årets signering» i 2020.

En av spillerne Matos har fått mye av æren for suksessen til, er Wolverhampton og Portugals talentfulle midtbanespiller Ruben Neves.

Lijnders og Matos er begge med i WhatsApp-gruppa «Diamond Dogs», oppkalt etter den populære TV-serien Ted Lasso og hans støtteapparat. De to tidligere Porto-trenerne avslører at de ser Primeira Liga så ofte de har sjansen.

SPILLERE

«Hit and miss» tidligere

Det er ikke som at Liverpool ikke har hatt portugisere tidligere, eller har handlet fra portugisiske klubber. Om enn bare for håret så vil mange huske Abel Xavier, som kom fra Everton (!) i 2002, og var Liverpool-spiller i 364 dager før han ble solgt videre. Unggutter som Paulo Alves, Rafael Camacho, Tiago Ilori og Joao Carlos Texeira fikk aldri gjennombrudd på Anfield.

Raul Meireles var en brukende spiller i den ene sesongen Liverpool fikk ha ham, med fem mål og sju målgivende før Jorge Mendes bestemte at han skulle videre og fortsette karrieren i Chelsea. Det var den eneste Mendes-klienten de røde hadde på mange år. Faktisk helt til Jürgen Klopp hadde fått Liverpool tilbake på kartet i fotball-Europa, da Fabinho kom til klubben bare dager etter at de røde hadde tapt Champions League-finalen i 2018 mot Real Madrid.

Fabinho hadde en fortid i portugisisk fotball, som brasilianer snakker han portugisisk, og det var Mendes, den tidligere storspilleren Deco og byrået Gestifute som var agentene hans.

Mendes er trolig verdens mektigste agent i Europa i dag – og har vært det de siste 15 årene – sammen med navn som Mino Raiola, Jonathan Barnett og Pini Zahavi – men selv om flere av de andre kanskje er mer kontroversielle, virker Mendes å ha en ganske unik status i den europeisk toppfotballen. At Jürgen Klopp har fått Liverpool tilbake helt i toppen av europeisk toppfotball, gjør også at det er mer naturlig at en blir involvert med spillere representert av toppagentene, som tar seg av interessene til de største navnene i fotballen.

Diogo Jota

Diogo Jota er portugiser, og var en av svært mange spillere Gestifute hjalp Wolverhampton med å få kloa i. Etter tre år på Molineux hadde Liverpool sett nok av potensialet til Jota til at de ville ta en sjanse på ham, og betalte 45 millioner pund for spilleren i september 2020. En overgang som kom helt ut av ingenting, etter en lang periode der de røde hadde vært linket til helt andre navn. Jota ble en umiddelbar suksess på Anfield. Han virket å passe helt inn i måten de røde spilte på, og hadde et voldsomt killerinstinkt i boksen. Han er ikke den høyeste – men har vist seg som et livsfarlig våpen med sin hodestyrke så langt. Assistentmanager Pep Lijnders kjente godt til Jota allerede før han ble signert, og omtalte ham tidlig som et «monster i presspillet». Nå er han fast for det meget sterke portugisiske landslaget, og leverte imponerende 21 scoringer for de helrøde forrige sesong.

Luis Diaz

I januarvinduet i 2022 var det lite som tydet på at Liverpool hadde planer om å forsterke angrepet. Alle visste at Sadio Mané og Mohamed Salah skulle til Afrikamesterskapet, men der var allerede kvartfinalene ferdigspilt da Liverpool gjorde sitt fremstøt for å sikre seg Luis Diaz fra Porto. Det var en spiller der alle journalistene som hadde fulgt Liverpool tettest, hadde informert om interessen i god tid – men da først West Ham, og deretter Tottenham, var inne og trodde at de hadde klart å sikre seg spilleren, hadde de gjort grunnjobben for Liverpool med å prute prisen ned. Fra de £80 millionene den portugisiske klubben først krevde, til en totalpakke på £50 millioner dersom Diaz presterer på den måten som han har startet på Anfield …

I boka «Intensity» skriver Lijnders om rekruteringsprosessen med Luis Diaz. I landslagspausen i november 2021 ble nye signeringer diskutert mellom Julian Ward, Klopp, Peter Krawietz og Lijnders.

Det var da tre spillere og ett talent de «virkelig likte›, uten å skrive hvem det valgt. Men i desember blir det mer klart hvem av disse overgangsmålene var, og at de ønsket å se på muligheten for å få inn Luis Diaz i januar.

«Det hadde blitt klart at en avtale kanskje ville være mulig i januar, istedenfor på sommeren 2022. Klubben hadde etablert et forhold med Porto gjennom utlånet av Marko Grujic, og fikk forståelse for at de hadde press på seg til å selge nå. Vi hadde hørt at vi hadde en fordel fordi gutten ville komme til Liverpool. Han hadde avvist et tilbud fra en Premier League-klubb sommeren før fordi han ønsket å komme til oss.»

Det var enighet om at de skulle klare å få til en avtale.

«Vi trengte spillere med energi. Det var en annen spiller vi tenkte på som hadde mål, fart og ferdigheter, men jeg var ikke sikker på mentaliteten, og overlevelsesmoduset de trenger for å gå til en storklubb. Luis hadde teknikk, overblikk og mål. Men over alt annet hadde han kampvilje. Julian var overbevist og Jürgen ønsket ham NÅ.»

Under vinterpausen fikk Lijnders plutselig en telefon mens han spiste middag med kona på et skisted om at han og Klopp måtte snakke med Diaz om fem minutter.

«Vi har akkurat blitt enig med Porto, men Tottenham er med også», var beskjeden fra Julian Ward.

Klopp og Lijnders hadde presset så hardt på for Diaz at de ikke ønsket å miste han til Spurs, og Mike Gordon hadde kastet seg inn for å få avtalen på plass. Lijnders fortalte i samtalen hvor mye de ønsket Diaz i laget. Julian Ward, som også var med i samtalen på FaceTime gikk etter dette bort til trofesamlingen på AXA, filmet den og sa: «Vi ønsker flere av disse, og derfor ønsker vi deg».

Dagen som startet med skiferie med familien ble dermed avsluttet med å overbevise Diaz.

«Vi signerte han vi ønsket.»

«Samtalen ansikt til ansikt er viktige, for spillere er emosjonelle mennesker – ikke logiske mennesker. Mennesker kan oppnå så mye mer når de føler seg ønsket og inspirert. 'En spiller bryr seg ikke om hvor mye du vet, før de vet hvor mye du bryr deg’. Det er det beste sitatet til å forklare den type lederskap som må til for å skape denne type følelser og forhold», skriver Lijnders. 

Samtalen ble avsluttet med at Diaz skulle ta den medisinske testen den kvelden, og Lijnders bestilte den dyreste vinen i restauranten etter samtalen. 

Diaz kom til verden den 13. januar 1997, i Barrancas, Colombia. Bare 18 år gammel var han en del av Colombias tropp i Copa America de Pueblos Indigenas 2015, Copa America for urfolk. Diaz er av wayuu-opprinnelse. Hans opptreden i turneringen i Chile, som hjalp å ta Colombia til en andreplass, gjorde at han fikk oppmerksomhet fra Atlético Junior. Der var han på prøvespill, og ble signert til deres farmer-lag Barranquilla FC. I Barranquilla ble den underernærte tenåringen satt på en diett som skulle gjøre at han gikk opp ti kilo. Wayuuene i Colombia og Venezuela har nemlig slitt med underernæring. Ett år etter at han kom til Barranquilla, ble han promotert til Atlético Juniors seniortropp. Ligaene i Colombia blir spilt fra februar til desember samme år. I 2018-sesongen startet han regelmessig for Junior, og scoret 16 mål totalt på 56 kamper. At han verdsetter klubbene som har fått ham frem, har vi sett i sommer, da han har brukt sommerferien på å besøke begge sine tidligere klubber. Diaz gikk rett inn på Liverpool-laget, og ble etter hvert et førstevalg på venstrekanten. At han skulle slå til så til de grader som han gjorde, må ha overrasket også klubbens gode rekrutteringsavdeling – og tidlig ble det klart at Liverpool her hadde sikret seg en spiller som ville gjøre det lettere dersom den etablerte fantastiske fronttrioen skulle bli splittet i sommer, som den ble ved salget av Sadio Mané. Så god hadde Diaz vært at han hadde overtatt venstrekanten fra Mané, som ble flyttet inn som midtspiss de siste månedene av sesongen. Ingen vant ballen oftere på motstanderens banehalvdel enn Diaz i siste halvdel av sesongen. Med fornyet energi, og en egen evne til allerede å inneha en av kvalitetene Klopp verdsetter høyest, er det bare å glede seg til fortsettelsen med colombianeren.

Han må bare komme tilbake fra skade nå ...

Fabio Carvalho

Det var ikke kun Diaz de røde forsøkte å få inn på januarvinduets siste dag i 2022. Plutselig gjorde klubben alvor av interessen for Fabio Carvalho, som var en av stjernene i et Fulham-lag som styrte mot opprykk. Carvalho var ikke villig til å signere en ny kontrakt på Craven Cottage, og den store interessen rundt ham gjorde at Liverpool gjerne ville kjøpe ham allerede i januar, for å slippe konkurransen til sommeren da en kunne sikre seg spilleren for en utdanningskompensasjon, og andre klubber kanskje ville slå i bordet med en høy signeringsbonus og høye lønninger. Carvalho er født i Lisboa, og har en fortid i Benfica. Han kom til England som 11-åring, der han først gikk til klubben Balham FC. I 2014 sluttet han seg til Fulhams akademi, der han sammen med Harvey Elliott var del av et veldig talentfullt lag. Han storspilte på akademilagene, og var kun 18 år gammel da han fikk debuten sin i Premier League for Fulham. Den kronet han også med scoring.

Carvalho er en veldig kreativ spiller som trives med ballen i beina. Han kan spille på begge kantene, bak spissen, og i en offensiv midtbanerolle. Enkelte eksperter har sagt at Liverpool «endelig» har fått en kreativ midtbanespiller à la Philippe Coutinho igjen – mens andre tror Carvalho på lengre sikt kan ta rollen til Roberto Firmino som den arbeidsomme, allsidige spissen som gjør alle rundt seg gode.

Darwin Nunez

I sommervinduet har Liverpool brutt sin egen overgangsrekord for å hente en ny spiller fra den portugisiske ligaen. I konkurranse med blant andre Manchester United var det Liverpool som klarte å vinne kampen om den 23 år gamle uruguayanske spissen Darwin Nunez – for en rekordsum som kan stige til 85 millioner pund. Toppscorer i Portugal, årets spiller i Portugal, en spiller som imponerte alt og alle i Champions League forrige sesong med scoringer mot Barcelona, Bayern München, Ajax og to ganger mot Liverpool. Jürgen Klopp klarte ikke å skjule sin begeistring for den storvokste angriperen, og skal ha vært fast bestemt på at det var spilleren han ønsket seg da det ble klart at Mané skulle selges i sommer.

Nunez kommer byen Artigas. En by med 40 000 innbyggere, nord i Uruguay like ved grensen til Brasil.

Han er født 24. juni 1999. Faren var bygningsarbeider, og moren samlet flasker på gaten. Hvor mye foreldrene hadde ofret for at han skulle lykkes, var noe han selv fortalte da han først ble hentet til Europa for å spille for Almeria. Han hadde tryglet Penarols president om å la ham gå, slik at han kunne tilbakebetale foreldrene med å kjøpe et hus til dem. Motivasjonen hans var å kunne gi dem et bedre liv og endre på livssituasjonen deres. Byen Nunez kommer fra, er omtrent så langt unna Montevideo du kan komme. Ifølge Goal.com spilte Nunez for akademilagene til La Luz og San Miguel de Artigas før Penarol fikk øynene opp for ham. Men at han skulle få dra til hovedstaden var ingen selvfølge. Hans bror Junior hadde tidligere tatt samme rute til Penarol. Etter fire år i Penarol fikk han sin førstelagsdebut i 2017/18-sesongen mot River Plate Montevideo.

Nunez skal ha slitt med skader etter at han først slo gjennom for førstelaget. Han hadde kneskader, som utsatte utviklingen, og det tok over et år fra debuten til han scoret sitt første mål.

– Ferdighetene hans skilte seg alltid ut fra resten, og han hadde en veldig atletisk fysikk for alderen. Det mest merkverdige med Darwin er det fysiske potensialet, kombinert med evnen til alltid å finne rom til å komme gjennom hvilket som helst forsvar, sier hans tidligere sportsdirektør.

– Han har en veldig sterk personlighet. Det betyr ikke at han er slem, han er bare veldig voksen for alderen, og veldig rolig. Han har en vinnermentalitet, og et uruguayansk DNA. Han er sulten på suksess både på klubbnivå og for landslaget, sier han.

Almeria gjorde Nunez til sin dyreste spiller gjennom tidene da de hentet ham i 2019, og kun ett år senere gikk han til Benfica, for det som også var en klubbrekord. Luis Suarez gjorde det han kunne for å få Barcelona til å kjøpe sin landsmann i 2020, men det ville de ikke – han gikk heller til Benfica.

Liverpool er kjent for å bruke mye statistikk og tall når de ser på spillere. Etter signeringen skal Benfica ha mottatt en gratulasjon fra speiderkonsulentene Driblab for kjøpet, fordi de hadde oppdaget en spiller som hadde et potensial, og selv tok sjansen på å avslutte i situasjoner der han hadde en høy xG (forventede mål). Han hadde også veldig mange touch i motstanderens boks. Det var rett og slett en spiller med evnen til å være på riktig sted til riktig tid, og en som visste når det var best mulighet for å avslutte og score.

Nunez er blitt sammenlignet både med den tidligere Liverpool-spissen Suarez og Edinson Cavani. At Klopp også velger å gå tilbake til en typisk spydspiss, noe han ikke har hatt i Liverpool, har vært interessant. Men alle som husker litt tilbake i tid, vil vite at det har fungert før – med en viss Robert Lewandowski, som gikk fra relativt ukjent til verdens kanskje beste i den rollen.