Lopetegui sa «nei», «nei», og så omsider «ja» – slik fikk Wolves sin mann
Hverken Liverpool FC eller Jürgen Klopp har møtt et Julen Lopetegui-ledet lag før. Veien til Wolves var lang for spanjolen.
Lørdag kveld møtes Liverpool og Wolverhampton Wanderers i FA-cupens tredje runde på Anfield. Wolves er en motstander Liverpool kjenner godt, men i dugouten finner man en mann få i Liverpool kjenner godt.
Sønn av steinløfter
Endelig fikk Wolverhampton sin Julen Lopetegui. Den 56 år gamle spanjolen hadde allerede sagt både «ja, takk», og så «eller, forresten», og så et rent «nei, takk» til Midlands-klubben, før de endelig klarte å lokke ham til Molineux i november.
Veien til Wolves var lang og uvanlig. Han vokste opp i Baskerland, til en far som var mester i «steinløfting» (harri-jasotzaileak), og en eldre bror med en karriere i baskisk pelota. Selv skal han ha vært enda bedre enn storebror i pelota, men etter at han flyttet til San Sebastian ble han grepet av fotballen. Kjærligheten for fotballen kom i veien for arbeidet på biffrestauranten til familien, der Lopetegui-guttene tradisjonelt sto bak barbeque’en og jentene serverte.
Han startet karrieren som målvakt for Real Sociedads juniorlag, var reservekeeper i perioder for både Real Madrid og Barcelona, og var også en del av Spania-troppen som kom til åttedelsfinalen i VM i USA i 1994.
Så fort han la sin karriere som spiller på hylla i 2002, kastet han seg rett inn i treneryrket, inspirert av sin tidligere manager Johan Cruyff. I 2012 ledet han Spanias U19 til EM-gull og hadde en tropp bestående av Kepa Arrizabalaga, Saul og Jonny Castro – som han nå er gjenforent med i Wolves, og i året etter ble det seier i EM for U21 med et lag bestående av blant andre Thiago, Alberto Moreno og David De Gea. Veien videre gikk til Porto, hvor han først stiftet kjennskap til Ruben Neves.
EUROPAMESTERE: Lopetegui var manager for dette spanske U21-laget, som var EM i 2013. Bak fra venstre: David de Gea, Asier Illarramendi, Marc Bartra, Inigo Martinez, Alvaro Morata. Foran fra venstre: Cristian Tello, Alberto Moreno, Isco, Martin Montoya, Thiago Alcantara, Koke.
Han fikk sparken fra Porto i januar 2016, og det var da han nesten endte opp i Wolves første gang.
Takket nei til Wolves første gang
Wolves fikk nye eiere i 2016. Den kinesiske investeringsgruppen Fosun International tok over eierskap, og ønsket forandringer. Inn skulle Lopetegui komme. Avtalen lå klar, da en telefon kom fra Spania til Lopetegui. Spania ønsket Lopetegui som landslagssjef etter Vicente del Bosque og han klarte ikke å la tilbudet gå fra ham.
Som landslagssjef gikk det bra. Spania vant ni av ti kamper i kvalifiseringen til VM i Russland i 2018, men dagen før turneringen ble sparket i gang, ble Lopetegui selv sparket. Da kom nemlig nyheten om at han hadde blitt tilbudt og takket ja til manager-jobben i Real Madrid. Planen var at han skulle ta over hovedstadsklubben etter VM, men det gikk ikke Spania med på.
Skuffelsen må ha vært enorm for han privat, og i Real Madrid var det lite som stemte for Lopetegui. Han varte bare drøye to måneder som manager før han også der fikk sparken, denne gangen for dårlige resultater.
Samtidig, et annet sted i Europa: Nuno Espirito Santo tok over Wolves i mai 2017. Nuno tok dem tilbake til Premier League, og til europeisk fotball. Wolves tok seg helt til kvartfinalen i Europaligaen i 2020, der de ble danket ut av Sevilla. Og manager i Sevilla på den tiden? Lopetegui.
TRØST: Lopetegui trøster Ruben Neves etter at Sevilla slo ut Wolves fra Europaligaen i 2020.
Takket nei til Wolves for andre gang
Lopetegui og Sevilla gikk helt til finalen, og vant. Han hadde tre hele sesonger i Sevilla, og i samtlige klarte han topp fire-plasseringer i La Liga, men det gikk trått da 2022/23-sesongen ble sparket i gang. Det gjorde det også på Molineux, og i oktober ble både Bruno Lage i Wolves og Lopetegui i Sevilla arbeidsledige.
Skulle Wolves endelig få sin mann? Nei.
Men de forsøkte. Styreformann Jeff Shi i Wolves fløy til Spania for å snakke med Lopetegui direkte, men Lopetegui kunne ikke takke ja. Faren, den tidligere steinløfteren, var ikke like sterk lengre. Helsa til mannen i 90-åra hadde blitt skral, og sønnen følte ikke at han kunne flytte til England nå.
Takket ja til Wolves
Noen uker senere skal han ha forandret mening. Den 5. november kom bekreftelsen: Julen Lopetegui ble ny manager for Wolverhampton Wanderers.
– Helt siden starten har Julen vært vårt førstevalg, og vi gleder oss til å ta han og hans team imot de neste ukene, sa Shi.
Så hvilken fotball kan man forvente fra et Lopetegui-lag? Det avhenger av hvilken liga han er i og hvilket lag han trener, ifølge hans tidligere assistent Pablo Franco.
– Han kommer ikke til å forandre hele fotballstilen sin eller sitt drag mot offensiv fotball. Men han vil tilpasse seg kulturen, laget og ligaen slik han gjorde i Sevilla, sa Franco til The Athletic etter ansettelsen var kjent.
PÅ PLASS I COMPTON: Lopetegui i samtale med Wolves nysignering, Matheus Cunha. Cunha er på lån fra Atletico Madrid ut sesongen, men det kan bli en permanent overgang til sommeren.
– Hvis man sentrer 15-20 ganger i Sevilla eller prøver å lete etter rom, begynner fansen å bue. Det var ikke mulig. Så tilnærmingen var den samme. Han ønsket å dominere spillet, spille på motsatt banehalvdel, skape sjanser og spille positiv fotball. Men han måtte klare det på bare fem-seks pasninger og jeg tror det kan bli det samme i England.
– Stilen hans med Spania og Real Madrid kunne kanskje sammenlignes med Manchester City sin, og stilen hans i Sevilla var nærmere Liverpools. Det var som klassisk musikk og rock’n’roll.
Lopetegui har ledet Wolves i fire kamper, og har fortsatt en stor jobb å gjøre for å få ulvene opp på riktig side av nedrykksstreken. De har kun vunnet én av de fire kampene, mot Everton. Men intensiteten i laget virker å ha økt, og spillerne selv er fornøyde med managerbyttet. Wolves har også hentet den brasilianske spissen Matheus Cunha på lån fra Atletico Madrid ut sesongen.
– Vi har en lang vei å gå, men alle vil se at vi har blitt bedre, fortalte forsvarsspiller Nathan Collins etter kampen. Lopetegui tok over Wolves da det ble en stans i ligafotballen på grunn av VM i Qatar.
– Han har hjulpet oss og selv i den lille mini-pre-season jobbet vi hardt med å presse og aldri gi oss. Vi presser som lag, og det vises. Jeg tror vi kunne tatt litt bedre avgjørelser om når det er riktig å presse i andre omgang, men i første omgang traff vi, sa Collins om kampen mot Aston Villa onsdag.
En brukbar start
I de første kampene under Lopetegui har Wolves sett mer ut som seg selv. Han startet med en dramatisk overtidsseier mot Everton. I den påfølgende kampen mot Manchester United hang laget lenge godt med, og kunne ha tatt ledelsen – men innbytter Marcus Rashford scoret kampens eneste mål et kvarter før slutt.
Wolves tok ledelsen i lokaloppgjøret borte mot Aston Villa på onsdag, men innbytter Danny Ings kom inn og utlignet. Wolverhampton kunne fort ha tapt kampen på overtid, med Leon Baileys avslutning gikk til side for mål etter at han hadde rundet Jose Sa.
Det har uansett vært spillemessig forbedring. Lørdag kveld kommer laget til Anfield.
Liverpool - Wolverhampton spilles lørdag kl. 21.00, og vises på TV3+ og Viaplay.