De røde satt spikeren i kista for Scott Parker i Bournemouth i august, og banet vei for tidligere Liverpool-mann

Når Liverpool møter Bournemouth på Vitality Stadium lørdag klokken 13.30, står det en gammel kjenning i motstanderens dugout. Gary O’Neil hadde neppe forespeilet en managerjobb i Premier League, drøye to år etter at han startet som assistenttrener til Liverpool U23.

• Firminos avgjørelse kom overraskende på Klopp

Forsøkt hentet til Liverpool

O’Neil startet karrieren i Portsmouth, der han fikk debuten som 16-åring i førstedivisjon. Han fikk Premier League-debuten mot Leeds i november 2003, og midtbanespilleren ble en sentral del av Pompey-laget etter at Harry Redknapp var ferdig i klubben i 2004. Under Alain Perrin imponerte han så mye både sentralt og på høyre side i midtbanen at Liverpool tilbydde Portsmouth fem millioner pund for O’Neils tjenester i 2005. Det var ikke nok, og O’Neil fortsatte å blomstre på sørkysten.

I august 2007 gikk veien videre til Middlesbrough, hvor han var i fire sesonger, før han spilte for diverse klubber frem til han la fotballskoene på hylla i 2019. O’Neil fikk totalt 215 Premier League-kamper og 191 kamper i Championship for forskjellige klubber.

– Føler meg privilegert i Liverpool

15 år etter at Liverpools bud på O’Neil ble avslått, fikk de røde sin mann. Sommeren 2020 ble O’Neil hentet til Kirkby som assistent til U23-manager Barry Lewtas.

– Jeg gleder meg skikkelig. Jeg har vært desperat etter å komme i gang, fortalte O’Neil til Liverpoolfc.com den gang.

– Barry er topp. Han har masse erfaring med å jobbe med guttene. Han har jobbet med dem på de andre aldersnivåene, så han kjenner dem godt.

– Jeg føler meg så privilegert som får jobbe med en så talentfull gruppe unge spillere så tidlig i min trenerkarriere, sa O’Neil da. Han hadde neppe spådd at han drøye to år senere skulle være manager for en Premier League-klubb.

Akademisjef Alex Inglethorpe var fornøyd med å få O’Neil på plass.

– Gary’s kunnskap, erfaring og lidenskap for fotballen vil hjelpe både spillerne han skal jobbe med, men også andre ansatte.

Ble hentet av gammel lagkamerat

O’Neil ble dog ikke værende på Merseyside lenge. Hans tidligere lagkamerat Jonathan Woodgate ble manager for Championship-laget Bournemouth i februar 2021, etter at Jason Tindall hadde fått sparken. Woodgate har forøvrig en bakgrunn fra Liverpool, han også, der han var speider i Europa i åtte måneder.

Woodgate visste nok godt at O’Neil hadde klart opprykk fra Championship til Premier League fire ganger, og ville utnytte seg av den erfaringen. Derfor ble O’Neil hentet inn som trener for førstelaget.

– Han kommer hit, sterkt anbefalt fra Liverpool, og har stor kunnskap om spillet og en appetitt for kunnskap, sa Woodgate.

– Gary kommer til å ta med seg noe nytt til trenerteamet. Han er en ny stemme for spillerne, en som ikke har noen tilknytning til Bournemouth, og jeg tror det er viktig for oss at han kan se oss med et par nye øyne.

Woodgate hadde bare kontrakt ut 2020/21-sesongen, og sommeren 2021 tok Scott Parker over. O’Neil ble med videre som assistent, og under Parker klarte Bournemouth å promotere seg til Premier League.

Fikk jobben etter ydmykelsen fra Liverpool

Bournemouth fikk en brutal start på Premier League. De slo Aston Villa 2-0 i åpningskampen, før de tapte tre kamper på rad – det tredje tapet vanvittige 9-0 mot Liverpool. Det ble kroken på døra for Parker, og forfremmelse for O’Neil.

O’Neil fikk ansvaret for spillergruppa som midlertidig manager, og det var spillerne glade for. De ønsket at han skulle få jobben permanent.

– Jeg nyter tiden jeg får her med å lede guttene. Vi har gjort vårt beste så langt, og jeg elsker dette stedet. Jeg har ingen hastverk med å komme meg bort fra Bournemouth, sa han etter at laget spilte 1-1 mot Newcastle på St. James’ Park 17. september.

O’Neil og Bournemouth gikk seks kamper uten tap etter hans overtakelse, før de tapte fire ligakamper på rad. I siste ligakamp før VM-pausen slo de Everton 3-0 og de lå på en 14. plass. Mens fotball-sirkuset ble sparket i gang i Qatar, ble O’Neil tilbudt managerjobben permanent i Bournemouth. Den tok han i mot.

I trøbbel

O’Neil har en avtale med Bournemouth frem til sommeren 2024. Etter at han fikk hovedansvaret, så han tilbake mot gamleklubben, Liverpool, og hentet inn akademitrener Tim Jenkins som førstelagstrener.

Etter at ligafotballen kom i gang etter VM-pausen, har det sett styggere ut for O’Neil sitt lag: de har kun vunnet én kamp siden 12. november. Det var en 1-0 seier over Wolves på bortebane den 18. februar. De har tatt fem poeng på 10 kamper. Bournemouth har plukket totalt 13 poeng på 12 hjemmekamper. Forrige helg så det lenge lovende ut da de ledet 2-0 over Arsenal på Emirates, men hjemmelagets ligatitteljegere slo nådeløst tilbake. Arsenal vant 3-2 og sendte Bournemouth til bunnen av tabellen.

De har like mange poeng som Southampton men ligger bak på målforskjell. Men det er jevnt i bunn – bare tre poeng skiller jumboplass fra 15. plass. Klarer Bournemouth å slå Liverpool kan de altså hoppe over nedrykksstreken.

Bookmakerne tror ikke at O’Neil er i umiddelbar fare for å miste jobben, til tross for svake resultater etter VM-pausen. Bookmakere som Sky Bet tror at både David Moyes, Antonio Conte, Brendan Rodgers og Patrick Vieira er i større fare, og samlesiden bettingodds tror også Graham Potter er i større fare.

• Diaz trolig tilbake i trening neste uke