Seks år med Jürgen Klopp: Det sjette året til Klopp ble det tøffeste. Nå har vinden snudd igjen

Denne kommentaren stod først på trykk i LFCSCN sin sesongbok før sesongstart 2021/22. Vi legger den ut på nett i dag i forbindelse med at det er seks år siden Jürgen Klopp ble ansatt som Liverpool-manager.

– Jeg er ikke aktuell som Tysklands nye manager. Jeg har en kontrakt med Liverpool, og jeg har fortsatt noe ugjort her.

Etter denne uttalelsen fra Jürgen Klopp kan man anta at pressekonferansen foran kampen mellom RB Leipzig og Liverpool, på Puskas Arena i Budapest, med ett var død for et anselig antall tyske journalister. Joachim Löw hadde annonsert at sommerens EM ville bli hans siste oppgave i sitt langvarige engasjement som leder for «Die Mannschaft». Riktig nok skulle pressekonferansen dreie seg om en returkamp mot RB Leipzig i 1/8-finalen i Champions League, men etter 2–0-seier for Liverpool etter det første oppgjøret på samme nøytrale bane var det få som forventet noen særlige problemer i denne «hjemmekampen».

I Premier League hadde imidlertid mannskapet til Klopp rast fra førsteplass på tabellen ved nyttår til 8. plass etter kun 12 poeng på de 14 siste kampene. Det var en overhengende fare for at mesterne fra 2019 ikke ville kvalifisere seg for neste års turnering. Karismatiske Jürgen Klopp hadde brakt både Champions League og Premier League tilbake til premieskapet i Liverpool 4, han hadde snart vært seks år på Merseyside – og hvor ofte får du tilbud om å lede Tyskland?

Liverpools frelser var utvilsomt en kandidat for jobben som leder for sin nasjons landslag, men det forventede første spørsmålet ble ytterligere begravd da Jürgen fortsatte med at han hadde skrevet en forlenget kontrakt med LFC og hadde til hensikt å oppfylle den.

Et bære eller briste

Skadene vil utvilsomt få skylden for nedturen i 2020/21 sammenlignet med sesongen før, men trenerstaben på Melwood må likevel ha klødd seg skikkelig i hodet over at det var mulig å tape seks hjemmekamper på rad. Det etter at laget ledet av tyskeren hadde tapt siste gang hjemme i ligaen i april 2007, og var ubeseiret i 68 kamper på eget gress.

Det inkluderte tap på et folketomt Anfield mot klubber som Burnley, Brighton og Fulham. Chelsea også, samt hjemmetap mot Manchester City og Everton. City kunne en bare ane langt borte i horisonten på den 1. plassen Liverpool hadde håpet å kunne gjenvinne, mens det var sju poeng opp til Chelsea på 4. plass og ti poeng opp til Leicester på 3. plass. Da snakker vi om ti ligakamper igjen å spille.

Trolig vil Jürgen Klopp ha følt et bære eller briste. Med Virgil van Dijk, Joel Matip og Joe Gomez ute i midtforsvaret hadde manageren følt behov for å flytte ned Fabinho fra sin ankerrolle på midtbanen, og kapteinen hadde også vikariert som stopper. Mot Leipzig valgte manageren å gi tillit til Nat Phillips og innlånte Ozan Kabak i midtforsvaret. Fabinho fikk tilbake sin favorittrolle som sittende midtbanespiller.

Med tre rutinerte midtstoppere bekreftet ute for resten av sesongen hadde ikke akkurat eierne FSG åpnet sjekkheftet på vidt gap. Tyrkiske Ozan Kabak ble lånt inn fra det tyske bunnlaget Schalke 04 for resten av sesongen, mens Ben Davies ble signert for en mulig totalsum på £1,6M fra Preston. Noe dynamisk brannslukning kan det knapt hevdes å ha vært, og Jürgen Klopp var uvanlig kritisk overfor sine sjefer.

Han antydet at det kunne bli en bokstavelig talt kostbar feil ikke å investere mer, og en nærmeste fremtid uten spill i lukrative Champions League lyste en nå i øynene på Anfield.

Poeng sølt bort

Det var imidlertid ikke første gang at Jürgen Klopp hadde stått med ryggen mot veggen som manager, og han synes å ha en egen evne til å bruke nedturer til noe positivt. En ville kanskje tro at de livgivende møtene etter solide trøkker i trynet ikke lenger gjaldt i bakkant av seks hjemmetap, og Klopp må ha undret seg på hvem han nå skulle ha med og ikke ha med i krigen.

Skjønt, fortsatt liggende høyt på skadetabellen var ikke alternativene for mange. Det kunne diskuteres om Nat Phillips, Ozan Kabak og senere Rhys Williams var 5., 6., 7. eller 8. valg i det sentrale forsvaret, men nå skulle de få bedre arbeidsforhold med Fabinho foran dem.

2–0 i returen mot Leipzig ble fulgt opp av en viktig 1–0-seier i Wolverhampton, hvor Diogo Jota scoret mot gamle lagkamerater. Det ble etterfulgt av 3–0 mot Arsenal, som hadde sine egne problemer å stri med. 1–3 mot Real i Madrid var en skikkelig kalddusj, mens 2–1 i neste ligakamp mot Aston Villa kom foran et tomt The Kop etter et overtidsmål av Trent Alexander-Arnold.

Det var i det minste fortsatt fight i laget, og tre ligaseire hadde faktisk gitt en viss kontakt med topp fire. Apropos fight og styrke i midtforsvaret, exit for Real ble etterfulgt av 1–1 mot både Leeds og Newcastle i ligaen. I de to ligakampene ble tre poeng sølt bort ved sene baklengsmål, det siste i det 96. minutt etter at vertene først hadde fått en sjelden gavepakke i form av en VAR-avgjørelse som gikk helrød vei.

Har kjent på motgang

Frustrasjonen til Jürgen Norbert Klopp var tydelig å se. Den vil ikke ha vært ukjent. Da han som ung manager tok over i Mainz, feilet han et opprykk til Bundesliga i siste ligarunde. I sine to første år på rad. Etter å ha fått den i denne sammenhengen lille klubben opp blant de store i Bundesliga, og til et lag midt på tabellen, bestemte han seg etter et nedrykk for at han skulle gi seg selv en sjanse til å få klubben han også spilte for, opp i eliten igjen. Igjen mislyktes det på siste spilledag, og storklubbene sto i kø for å sikre seg trenertalentet som nå var uten kontrakt.

Borussia Dortmund var neste stopp, og igjen tok det tre år før han lyktes, da med å ta over tronen til mektige Bayern München. Da Bayern tapte ligagullet til Klopp to ganger, og også en cupfinale i året hvor et ungt Dortmund vant The Double, brukte de alle sine økonomiske muskler. Det inkluderte å hente stjerner som Mario Götze og Robert Lewandowski fra Borussia Dortmund. Borussia holdt bra stand, inkludert en finale i Champions League, men hvor rivalen fra München kunne fortsette sin «revansj» med et sent seiersmål på Wembley. Da det begynte å røyne på i den syvende sesongen, greide Klopp å stoppe trenden i en slik grad at laget reddet seg inn til en 7. plass og spill i Europa League.

Liverpools populære sjef fikk også høre en rekke ganger at han tapte seks finaler på rad, før han endelig lyktes mot Tottenham i Champions League i 2019. Tre ganger med Borussia, hvorav to i den tyske cupen og den nevnte sluttkampen i Champions League, før det ble nederlag i ligacup, Europa League og Champions League med Liverpool.

Det var derfor tyngde bak da Jürgen Klopp med fem ligakamper igjen å spille hevdet at dersom man nå greide å spille seg til topp fire, ville det bli en av de største prestasjonene han hadde opplevd.

• Det er en lyskeskade som plager Jones

Fant sitt lag

Det var fire poeng opp til Chelsea på 4. plass og åtte poeng opp til Leicester på 3. plass. Intet annet enn fem seire var ventet å være godt nok.

Kanskje var det noe skjebnens ironi over det hele, men den første og nok antatt vanskeligste kampen på Old Trafford mot Manchester United måtte utsettes som følge av protester fra hjemmefansen mot klubbens eiere. Det ga Klopp to uker til å forberede sitt lag hjemme mot Southampton.

Med Ozan Kabak som siste skadeoffer i midtforsvaret ble 20 år gamle Rhys Williams den som kom inn som partner for Phillips. En solid 2–0-seier ble besørget etter mål fra toppscorer Mo Salah og en fulltreffer i sluttminuttene av Thiago. Den spanske landslagsspilleren hadde etter en i beste fall ujevn start i Liverpools trøye nå funnet seg mer til rette som indreløper, med Fabinho som et sikkerhetsskjold bak seg. Det hjalp også backene, som fikk bedre defensiv sikring, og spesielt Trent Alexander-Arnold hadde løftet seg.

Thiago og Alexander-Arnold var lagets beste spillere i innspurten, pålitelige Gini Wijnaldum ble den tredje på midtbanen, mens en skadefri Diogo Jota vekslet med å erstatte en av de tre velkjente på topp. Nesten ut av intet hadde Klopp fått satt et lag igjen. Også fordi Nat Phillips fikk hodet på nær sagt alle baller i luftrommet foran Alisson, og unge Williams også sto fram på en inkluderende måte.

Drama i sluttminuttet

Beviset på at snuoperasjonen som Klopp hadde startet et par måneder tidligere var i stadig bedre velgående, kom i de to neste kampene. Nat Phillips scoret selvmål på Old Trafford, før han på typisk vis slo tilbake med målgivende til utligningen fra Jota. Roberto Firmino scoret på hver side av pause, brasilianeren som har hatt et skuffende siste år, men som nå meldte seg på igjen.

Dette var et lag som ville kjempe for topp fire og fortsatt spill i Champions League, og som sto opp for sin manager. Det ble understreket av at etter en redusering fra Manchester United hadde Salah tid til sent å fastsette sluttresultatet til 4–2, og den første seieren borte mot rivalen på sju år var et faktum.

Liverpool FC er imidlertid ikke Liverpool FC uten litt dramatikk. Fortsatt var ikke oddsen de beste for å nå målet om kvalifisering til Mesterligaen, men seier borte mot West Bromwich ville øke presset på Leicester og Chelsea, som også skulle møte hverandre. West Brom var det siste laget til Sam Allardyce og klare for nedrykk, men Big Sam elsker fortsatt å stikke kjepper i hjulene til storklubbene.

Hjemmelaget tok ledelsen, Salah utlignet, men gjestene slet med effektiviteten, og det gikk mot uavgjort da Liverpool fikk sin corner nr. 13 i det 96. minutt. Liverpool har vært langt nede og høyt oppe de siste årene, Jürgen Klopp har vært langt nede og høyt oppe, men det vil ikke være mye som overgår det som skjedde i sekundene etter at Trent Alexander-Arnold sendte hjørnesparket inn fra venstre.

Alisson hadde kommet opp fra sin keeperposisjon og traff perfekt med pannebrasken. Ballen føk inn i motsatt hjørne. Jürgen Klopp kunne smile sitt bredeste smil og omfavne sin helt noen sekunder senere da dommeren blåste av kampen. Keeperen, som mistet sin far denne sesongen, og manageren som mistet sin mor, uten å få være med i begravelsene.

Kanskje holdt Jürgen aldri så lite igjen også, det var fortsatt to kamper igjen av denne sesongen av alle sesonger. Isen var imidlertid brutt, Burnley (3–0) og Crystal Palace (2–0) ble i praksis plankekjøring. Innspurten til Klopp og hans mannskap hadde prestert nok til at Liverpool faktisk endte på 3. plass i Premier League.

Nye utfordringer

Jobben er ikke ferdig for Jürgen Klopp. Riktignok kan en si at han oppnådde sine mål i Mainz og Dortmund, før en kan hevde at overmakten gjorde at det ble et steg bakover igjen. Utgangspunktet vil være noe annerledes i Liverpool enn det var i lille Mainz som kjempet mot mektige Bundesliga og Borussia Dortmund som måtte vike for Goliat i form av Bayern München.

Hos de røde fra Anfield har han brukt tap i finalen i Europa League, med ledelse til pause, til å slå tilbake med kvalifisering til Champions League. Han har brukt tap i finalen i Champions League mot Real Madrid, etter å ha fått sin toppscorer skadet og påfølgende keepertabber, til å vinne året etter. Slik Klopp og hans spillere brukte sølv og 97 poeng i ligaen til å innkassere 99 og suverent gull for første gang på 30 år. Nå fant igjen hans mannskap noe, det som var nødvendig i grevens tid, etter at det meste hadde gått imot.

«Jeg liker å ha et lag som kan slå de beste», var en kommentar fra Jürgen Klopp før sommerens overgangsvindu og neste sesongs utfordringer.

Slik sett bekrefter manageren at Liverpool også har svært pengesterke konkurrenter i Manchester City, Chelsea og Manchester United. Klopp har imidlertid stort sett fått beholde sine stjerner i Liverpool, i motsetning til i Mainz og Dortmund, og da han måtte selge Philippe Coutinho, brukte han pengene på å kjøpe van Dijk og Alisson og gjorde de røde enda bedre.

Nå får han tilbake van Dijk, Matip og Gomez etter skader, mens det tidlige innkjøpet av Ibrahima Konaté viser at Jürgen Klopp ikke for noen pris vil ønske en tilsvarende situasjon som denne sesongen. Jordan Henderson vil forhåpentligvis komme helskinnet igjennom EM, mens Thiago vil fortsette sin form fra innspurten i spann med Fabinho. Diogo Jota vil fortsette å gi kamp om de offensive plassene.

Manageren vil nok ha fått en klar følelse av hvem han ikke kan stole på da problemene var på sitt verste, som også vil vise seg når han skal få på plass en slagkraftig tropp foran 2021/22.

Det var omstendigheter som gjorde at Liverpool og Jürgen Klopp ikke fikk suksess det siste fotballåret. En slik omstendighet som ikke er nevnt, er fansen, hvis fravær ikke minst ble merket på Anfield og må ha vært en hovedårsak til de dårlige resultatene på eget gress.

Med fansen i ryggen vil vår store leder med skjegg og briller være klar til å riste av seg nok en skuffelse, og komme tilbake sterkere enn noen gang.

• Foreslår å gi Klopp et sabbatsår for å beholde ham lenger