Fabinho og Thiago må løse puslespillet på midtbanen
De røde henger med overalt, så langt, men stabiliteten og balansen må bli bedre om de fortsatt skal være med å kjempe i gullkampen i ligaen.
Liverpools sesonginnledning har vært bra totalt sett, men bare så vidt godkjent i ligaen etter flere skuffende poengtap i det siste. Toppnivået har vært høyt, inkludert historiske resultater på Old Trafford og i Champions League, men to poeng i snitt på hver kamp i Premier League er topp fire nivå heller enn mesternivå.
Ustabil midtbane
Mannskapet til Jürgen Klopp har ekstreme ferdigheter i sitt høye press når det fungerer, og det skapes ofte mange sjanser. 31 scoringer er mest med ganske klar margin i ligaen, mens 13 på fire gruppespillkamper i Champions League bare er mindre enn Bayern, Manchester City og Ajax. Fire strake seire og allerede klare som vinner av gruppe B er også historisk, mens «reservelaget» er klar for kvartfinalen i ligacupen.
I ligaspillet har det imidlertid blitt sluppet inn for mange mål, du forventer at ledelse mot Brentford og Brighton ikke skal gis bort, mens tap borte mot et forbedret West Ham stoppet en imponerende rekke med kamper uten tap. Uavgjort hjemme mot begge de to antatt største konkurrentene Chelsea og Manchester City gir i tillegg et press om at det nå må gjøres mindre med feil framover.
Liverpool må «kontrollere» kampene bedre igjen, slik de gjorde under gullsesongen i 19/20. Øynene rettes mot forsvaret når mål slippes inn, og det har utvilsomt blitt gjort feil i den bakre fireren samt at Alisson Becker hadde sin svakeste kamp på lenge mot West Ham, men en ustabil midtbane har bidratt til ganske dårlige arbeidsvilkår for forsvaret i flere kamper. Det er noe Klopp og hans stab må løse, og det helst umiddelbar etter den siste landslagspausen på en stund og hvor Liverpool skal spille fire av de seks neste hjemmekampene foran The Kop.
Skadeproblemer
Fabinho, Henderson og Thiago vil nok for mange være den foretrukne treeren på midtbanen til Klopp, med førstnevnte som det selvfølgelige ankeret. De har bare startet en kamp sammen denne sesongen, i 3-0 seieren mot Crystal Palace.
De tre som var i maskinrommet fra avspark i sesongens første kamp borte mot Norwich var for øvrig Milner, Keita og Oxlade-Chamberlain. Hvis en i tillegg tar med de unge spillerne Curtis Jones og Harvey Elliott har en «midtbanestallen». Da tenker vi på det vanlige 4-3-3 som Liverpool bruker under Jürgen Klopp, og at spillere som Diogo Jota og Takumi Minamino ikke er aktuelle som indreløpere i en slik oppstilling.
Skadeproblemene på Anfield har gått fra midtstopperplass til midtbane denne sesongen. Av de nevnte over, Jota ikke iberegnet, er Henderson med ni og Fabinho med seks de som har startet flest ganger på 11 kamper i Premier League.
I transfervinduet var det en del snakk om at Gini Wijnaldum burde erstattes. Det jeg først og fremst savner med Gini er en spiller som nesten aldri var skadet.
Snart friskmeldte
Nå er vi inne i et par uker hvor det håpes og krysses fingre for at spillere kommer tilbake helskinnet fra landslagsspill, eller får et par gode treningsuker i Kirkby.
Klopp har antydet at det kan være mulighet for at Curtis Jones, Naby Keita og James Milner alle kan betegnes som friskmeldte og kampklare til neste kamp mot Arsenal. I tillegg bør Thiago ha godt av noen harde økter i rolige omgivelser.
Fabinho og Henderson er involvert med landslagsspill. Oxlade-Chamberlain vil trene med klubben, og for å runde av sender 18-årige Harvey Elliott stadige videosnutter om hvor det går bra med hans vei tilbake fra skade. Kan det være et glimmer av håp om at han kan snøre på seg matchstøvlene ikke alt for langt utpå nyåret?
BANKER PÅ: Curtis Jones og Naby Keita jubler, men må vise seg ytterligere fram de neste ukene.
Vikarene med vekslende hell
Uansett, Jürgen Klopp må få orden på sin midtbane. Fabinho er en topp defensiv midtbanespiller, men har vært mye ut og inn som følge av skadeavbrekk denne sesongen. Jordan Henderson har spilt mye, egentlig for mye da kapteinen synes å ha bruk for en pust i bakken av og til om hans kropp skal være helt skrudd på i alle kampene han spiller. Den største bonusen etter det som nå er det siste landslagsoppholdet i 2021 vil være å få en Thiago som er tilnærmet i kampform. Spanjolen fikk om lag en halvtime nå sist mot West Ham, men så rusten ut.
«Vikarene» har arbeidet med vekslende hell. Naby Keita og Curtis Jones har hatt muligheter til virkelig å sette sitt stempel på en av plassene som indreløper, men har ikke helt greid å gjøre hevd på en startplass. Begge stod nok høyest i kurs da begge spilte en drøy time i 5-0 seieren mot Manchester United, og hvor spesielt Naby Keita var strålende med både scoring og målgivende. Før han måtte ut med skade, og igjen ble skadet i neste ligakamp mot Brighton.
De tre som startet på Old Trafford var for øvrig Milner, Henderson og Keita, og 35-årige James Milner har igjen gjort noen gode økter som stedfortreder denne sesongen. Kampen på Old Trafford var imidlertid hans tredje start på ei uke, etter Watford og Atletico Madrid, og en strekk før halvtimen var gått antydet at veteranen bare ikke tåler tre kamper på ei uke lenger.
Han som kom inn for Naby Keita i den omtalte kampen mot United var Alex Oxlade-Chamberlain. Ox er en annen som har fått en del spilletid som følge av all behandlingen som er blitt midtbanespillere i Liverpool til del, men det vil seg ikke helt. Det blir for lite, for sjelden, og det ryktes om at spilleren selv nå også er så frustrert at han skal vurdere å komme seg vekk.
Må få spørsmål besvart
Kanskje kan Liverpool og Jürgen Klopp bruke et eventuelt salg av Oxlade-Chamberlain til i hvert fall delvis finansiere et nytt kjøp i januar? Kanskje får manageren nok gode svar de neste ukene til at han ikke ser på det som nødvendig?
Det aller viktigste spørsmålet som må besvares positivt om Liverpool skal være med i kampen om de største titlene er at Fabinho og ikke minst Thiago er på banen og ikke på behandlingsbenken framover.
Naby Keita forblir en snakkis angående sin fremtid i helrødt, og selv om han nå har vist glimt av at kvaliteten er der må han også vise at han kan prestere over tid i engelsk fotball. Curtis Jones og Harvey Elliott ønsker i tillegg å ta nye steg.
Kaptein Jordan Henderson forblir viktig, men Liverpool skal gjerne ha ham uthvilt og fresh til de største kampene. Det virker helt avgjørende at de med en liverbird på brystet har sine beste midtbanemenn på plass og i form når store slag skal stå i liga og cup.
Forhåpentligvis kan denne perioden uten klubbkamper være en start på å få i gang en bedre utrustet midtbane.
FRUSTRERT: Alex Oxlade-Chamberlain sliter med å finne tilbake til gamle takter.