Røde gullforhåpninger før ligastart

En kan undres om treneren Jürgen Klopp vil få noen bedre pre-season. Fire uker under rolige og beskyttede forhold i Europa, uten behovet/muligheten til å reise for å utvikle merkevaren og tjene penger gjennom lange turer til Amerika eller Asia.

Liverpool har også hatt relativt lite belastning på spillere involvert i sluttspill, selv om det vil påvirke sesongstarten til de røde. Allerede fra de første treningsøktene hadde imidlertid Klopp en fyldig tropp å arbeide med.

Fartsfylte treningskamper

Faktisk var det antydning til spissing av laget allerede fra første kamp. Det var for eksempel en fast midtbanetreer med James Milner, Naby Keita og Harvey Elliott, men som også røpet et av managerens få problemer. Antatte førstevalg som Fabinho, Thiago og Jordan Henderson hadde vært opptatt med spill i Copa America eller EM.

Lengst framme hadde Mo Salah og Sadio Mané hatt sin lengste ferie på mange år og spilte i sine vante roller som innovervinger, mens Jürgen varierte hvem han prøvde som «9’er» i fraværet av Roberto Firmino. Bakover var nyinnkjøpte Ibrahima Konaté med fra start, og fikk snart selskap av Joel Matip. Virgil van Dijk og Joe Gomez har vært et hakk eller to lenger tilbake i forberedelsene.

Jürgen Klopp innførte også kamper på 30 minutter og 60 minutter. Det ga grobunn for høy intensitet og uvanlig fartsfylte treningskamper. Det var artig og sjanseskapende, selv om manglende effektivitet hos ikke minst Salah og Mané har sørget for at et ofte dominerende Liverpool i sjansespill ikke endte opp med det resultatet en kunne ha fortjent.

Bedre innlegg med Tsimikas?

Det var uansett pre-season og en ventet spent på generalprøvene mot spanske Athletic Bilbao og Osasuna, og om hvor mye en kunne lese på det ligalaget Liverpool vil stille med i premieren mot Norwich førstkommende lørdag. Klopp vil nok ha fått et og annet bekreftende svar, men ikke minst såkalte hyggelige problemer da flere av spillerne i grenseland til en startplass viste seg fram.

Alisson og backparet Trent Alexander-Arnold og Andy Robertson er bankers, og kanskje tre av plassene hvor oppdekningen kunne vært bedre. Det er potensielt tre skikkelige grøss dersom skadespøkelset igjen skulle vise seg. Slik som da Andy Robbo lå og vred seg etter en ankelvridning som fremstod grotesk når en fikk se reprisen.

Heldigvis forventes skotten tilbake etter landslagspausen og mister dermed «bare» de tre første ligakampene. Heldigvis har ikke Kostas Tsimikas bare vært med hele pre-season, men han har også vært en av de beste spillerne i helrødt. Ikke minst har det fungert offensivt sammen med Sadio Mané på venstrekanten, og innlegg fra Kostas medførte scoringer fra Sadio både mot Stuttgart og Hertha Berlin. I tillegg hadde grekeren en fin assist til Firmino mot Osasuna.

I det hele tatt kan det være mulig for å argumentere at angående innlegg er Tsimikas minst på nivå med Robertson. Spørsmålet virker heller om han er konsentrert nok og solid nok defensivt. Nå får han ventelig sjansen i tre ligakamper på rad.

Fem rene midtstoppere

Joel Matip og Virgil van Dijk har fått stadig mer spilletid sammen i treningskampene. Det skinner igjennom at Klopp har denne duoen i tankene som startpar når fløytesignalet går for Premier League 2021/22. Det betyr ikke at Ibrahima Konaté ikke har gjort bra fra seg i en rad med kamper hvor Liverpools forsvar ikke har blitt veldig utfordret defensivt.  22-åringen har ikke minst fått vist sin store fart, men må nok samtidig bare akseptere at han må igjennom ytterligere noen leksjoner med Klopp-fotball før han får en startplass.

Uheldige Joe Gomez har igjen kommet litt på etterskudd, men om Matip og van Dijk spiller i Norwich ligger det i sakens natur at her vil det bli åpninger for andre i midtforsvaret utover. Ikke minst med skadehistorikken til Joel, som Klopp trolig vil gi pauser også om han er skadefri, og hvor en nok også vil prøve ikke å presse van Dijk for mye tidlig etter sitt lange avbrekk.

Bank i bordet vil det bli en sesong hvor skadeproblemene i midtforsvaret bare vil være en brøkdel av hva tilfellet var det foregående året. Manageren vil håpe på det, og at han slipper å hente inn vikarer fra midtbanen som Fabinho og Henderson. Trolig tar Klopp derfor med en femte rene midtstopper i troppen.

Nathaniel Phillips, Rhys Williams og Ben Davies vil ha vært kandidater. Phillips som et førstevalg sportslig, men hvor det lå i kortene at 24-åringen nok ville se på sin innspurt med Liverpool forrige sesong som et lite eventyr han ikke kunne forvente fortsettelsen av og at han ønsket førstelagsspill i en annen klubb. Liverpool ville trolig også være interessert i et salg av en spiller som de siste månedene vil ha økt sin markedsverdi. Hvis det ikke blir noe salg av Phillips, ligger det i kortene at 20-årige Rhys Williams ville bli lånt ut. Tipsene går i retning at Phillips blir solgt og Williams vil bli en del av førstelagstroppen.

Ben Davies? Vel, han har fått noen få minutter under pre-season, inkludert de siste ti mot Osasuna på Anfield, men signeringen fra Preston fremstår likevel som et lite mysterium. Det virker opplagt at Liverpools treningstab ikke vurderer ham særlig høyt etter å ha kommet i januarvinduet og hva som skjer med ham synes usikkert, annet enn at det høyst sannsynlig ikke har noe med Liverpools førstelag å gjøre.

Usikkerhet på midtbanen

Treningskampenes midtbane har da altså stort sett vært James Milner, Naby Keita og Harvey Elliott. Milner har som ventet vært i fysisk god stand selv om han vel neppe har styrket sitt kandidatur til en ankerrolle. Keita har alt i alt vært en av lagets beste totalt sett under treningskampene. 18-årige Harvey Elliott har på sin side spilt seg inn i kamptroppen til de røde.

Er likevel noen av dem i en startellever i en skadefri tropp hvor alle er kampklare? Milner er den rutinerte poteten som kan brukes til nær sagt alt, men trolig i stadig mindre grad til festmiddagene. Keita har endelig fått en skadefri oppkjøring etter bra med hvile, og dette føles som hans siste sjanse til å bryte igjennom. Han har vist mye fikst, men samtidig savner en at han skal ta mer tak i kampene og styre tempoet i større grad. Elliott har ikke bare fått vist seg fram, men har hatt en stigende formkurve som kulminerte med å være en av banens beste mot Athletic.

Jeg vil forvente at en Fabinho som ble overraskende lite brukt av Brasil i sommer gjorde nok mot Osasuna til at han starter mot Norwich. Trolig har Keita gjort nok til å være med fra avspark på Carrow Road, men må begynne å ta kommandoen om ikke Jordan Henderson eller Thiago tar hans plass. Det vil overraske om Elliott får nikket til ligapremieren, selv om han er den offensive tenåringen som har imponerte mest på Anfield i hvert fall siden Raheem Sterling. Han vil få sine muligheter, men trolig vil Jürgen Klopp holde ham litt igjen ennå.

Curtis Jones er ute, mens Jordan Henderson og Thiago trolig har for langt igjen til å bli vurdert kampklare, og slik sett vil midtbanen være lagdelen som skaper størst usikkerhet. Nok en gang, kan en vel si, selv om det denne gangen også er noen spesielle omstendigheter. Kanskje tar Klopp ned Diogo Jota, og bytter system med for eksempel Fabinho og Keita som et par i 4-2-3-1?

Mest trolig blir det Fabinho som midtbaneanker, med Naby Keita som en av indreløperne, og så fyller Jürgen den siste indreløperrollen med den han mener er best i skikk pr. 14. august.