De defensive justeringene som gjør at Manchester City nå møter et helt annet Liverpool
David Lynch forklarer i sin spalte hvorfor Liverpool har blitt så mye bedre defensivt etter nyttår.
Til slutt hadde det lite å bety at Liverpools seier over Watford på lørdag ikke ble en klassiker. Tidligkamp på lørdag etter en landslagspause byr sjelden på champagnefotball, og det at resultatet var det viktigste var åpenbart da en plass på toppen av tabellen lå i potten.
Jürgen Klopp hadde kanskje gjort det enda vanskeligere da han valgte et lag uten spillere som Trent Alexander-Arnold, Fabinho og Sadio Mané. Men det er liten tvil om at tyskeren trodde laget hans kunne dra seieren i land - det er tross alt det laget har gjort så stabilt den siste perioden.
Nå sitter det defensivt
Vi snakker selvfølgelig om den imponerende evnen til å holde nullen, noe som har skapt nytt liv i en tittelkamp som for ikke altfor lenge siden så ferdig ut. Ved årsskiftet hadde Liverpool rett og slett vært involvert i for mange heseblesende kamper til at man kunne tro på at dette skulle bli en vellykket sesong.
3-3-kampen mot Brentford, 2-3-tapet mot West Ham og 2-2 mot både Brighton, Tottenham og Chelsea bar ikke bud om et lag som kunne kjempe om kvadrupelen.
Men endringen som har skjedd siden den gang er bemerkelsesverdig, og det er like tydelig i de underliggende tallene som i resultatene.
Siden poengdelingen i et kaotisk oppgjør på Stamford Bridge har Liverpool kun sluppet inn to mål på ti kamper i Premier League, og holdt nullen åtte ganger på veien. Den plutselige forbedringen underbygges når vi ser at 65 prosent av de 20 målene laget har sluppet inn kom i de første 15 kampene.
Måtte gjøre justeringer
Med en så dramatisk endring i tallene kan man mistenke at et opphetet lagmøte i Kirkby eller en tordentale etter kamp fra manageren var årsaken. Men som Klopp nylig avslørte i en den lukkede delen av en pressekonferanse, som tilsynelatende har gått under radaren, har den defensive utviklingen i stor grad kommet takket være god, gammeldags tålmodighet.
Som svar på et spørsmål fra en reporter, forklarte Klopp: «Vi måtte tilpasse vår defensive struktur etter å ha spilt uten midtstoppere store deler av forrige sesong. Måten vi forsvarer oss på er ikke så spesiell, men vi er frempå, for å si det sånn. Noen ganger åpner man opp for store rom mellom linjene».
«Vi måtte bli solide igjen, og det er det vi jobbet med. Vi var ikke fryktelige defensivt, men det var ikke så bra som det kunne vært fordi vi måtte tilpasse oss igjen».
«Vi hadde én midtstopper som var ny og to midtstoppere som ikke spilte på evigheter. Og den nye midtstopperen hadde heller ikke spilt på en stund fordi han var skadet mot slutten av oppholdet i sin forrige klubb. Det er veldig viktig at alt fungerer sammen og at vi er godt drillet. Det var ikke dårlig forsvarsspill, bare ikke like bra som vi er vant med. Siden da har det sett bedre ut, og det har føltes bedre».
Møter et annet lag
Selvfølgelig venter den største testen for den defensive soliditeten mot slutten av uken, når de røde reiser for å møte serieleder Manchester City på bortebane.
Men Pep Guardiolas menn vet nok at de møter en helt annet motstander enn det lekkende og usikre laget de scoret to ganger mot på Anfield tidligere i sesongen.
Gjestene vil vil samtidig være sikre på at et «rent bur» på Etihad trolig vil være nok til å gi dem overtaket i tittelkampen.