– Dette må ende med ligagull

Åtte kamper spilt når dette skrives, og åtte innkasserte ligaseiere, hva er ditt umiddelbare inntrykk, Frode?

– Det er at Jürgen Klopp og Liverpool er i en stadig forandring. En kan vel si at det mye omtalte gegenpresset er blitt noe «roligere». Jeg synes det er tegn på at man i større grad tenker på å kontrollere kamper, finne nye veier til å vinne kamper og i det hele tatt være enda bedre rustet til å kunne vinne en ligatittel. Følelsen er at det istedenfor hva som kunne blitt 5–3 for et par år siden, nå heller kan bli 1–0 eller 2–1. Nå slapp Liverpool inn lite mål i fjor, mens man i høst ikke har holdt buret rent så ofte. Uten å ha tallene foran meg tror jeg ikke det nødvendigvis har så mye med måten å spille på å gjøre, men at en for eksempel måtte kaste innpå en Adrian for en skadet Alisson.

Ja, hva synes du om Adrian?

– Han viste seg som en habil keeper i West Ham, men det jeg ikke minst var spent på, var hvordan det ville fungere med Adrian når Liverpool har ballen. Han har ikke de samme ferdighetene med beina som Alisson, men jeg synes han og Liverpool har greid å tilpasse det bra. Spesielt når Liverpool nå vinner ballen i eget forsvar, blir det mer type klareringsspill enn å ta med seg Adrian i like stor grad som Alisson.

Sløvhet i forsvar

Før landslagsoppholdet var det en uke med to ganske forskjellige kamper på Anfield, 4–3 mot Salzburg og 2–1 mot Leicester?

– Når du går opp til 3–0 slik det ble gjort mot Salzburg, er det ganske naturlig at du slipper deg litt ned, selv om jeg registrerte at det var en del Klopp var lite fornøyd med. Én ting var at det kom kontringsmuligheter som ikke ble utnyttet, og jeg så noe av det samme da vi spilte mot Chelsea. Spesielt Mo Salah synes jeg har slitt litt med å komme like ofte i scoringsposisjon som før i slike situasjoner. Isteden fikk Liverpool kontringer imot, og da greide også et lag som Salzburg, som jeg nok vil tro er et solid nivå under Liverpool normalt, å skape vanskeligheter. Det var godt hjulpet av et forsvarsspill som du nå sjelden ser av de røde, men hvor jeg tror det har sammenheng med at du har sluppet deg litt ned fordi du ikke ser på motstanderen som en stor trussel. Det ble sløvhet i posisjonsspillet med Alexander-Arnold på det målet Haaland setter inn, hvor Gomez også er involvert og van Dijk er litt tregere ut for å blokkere enn han pleier å være.

– Det kunne ha stått 5–1 ved pause ut fra sjansene, men jeg la merke til at Klopp bemerket at dette var lærdom for hvordan de skulle spille når de leder. Han klarer å kunne se det positive i det, selv om jeg tipper at han gremmes over at det ble sånn som det ble.

– Kanskje ble noe av den lærdommen brukt allerede mot Leicester, som er et godt kontringslag. Nå kan en si at Liverpool var noe heldig slik som det endte, men sjansemessig var det igjen fullt fortjent med seier.

Joe Gomez var ikke helt på topp i de kampene, for en skadet Joel Matip, og mistet plassen mot Leicester?

– Dejan Lovren kom inn, og han er en noe omdiskutert spiller. Det som jeg synes er interessant med Liverpools midtstoppere, er at både Matip, Gomez og Lovren synes å ha blitt bedre etter at Virgil van Dijk kom inn. De ulike egenskapene som de spillerne har, passer sammen med van Dijk, som for meg er den beste modellen du kan tenke deg som midtstopper.

– Lovren har en egenskap som nok er litt undervurdert, en evne til å vinne dueller og en evne til å hindre mål. Det viser den statistikken jeg har sett, og jeg har også lagt merke til at Matip kommer svært høyt angående det å vinne hodedueller. Den store forskjellen på Lovren og Matip er når de har ballen. Med ballen er Joel Matip mye råere, og også bedre enn van Dijk. Derfor er nok også Matip nå et klart førstevalg sammenlignet med Lovren. Hvis Liverpool derimot møter et lag som er på omtrent samme nivå, og de må basere seg på å forsvare en god del, vil det ikke være noe problem å kjøre inn Dejan Lovren.

– Joe Gomez er også bedre med ball enn Lovren, noe som sikkert var en del av grunnen til at han først ble valgt, men han har også en aggressiv spillestil hvor han gjerne ønsker å bryte foran og hvor han solgte seg noen ganger. Hvis du ser på van Dijk og Matip, er de mye mer «steady».

Virgil van Dijk har også vært litt ute og syklet ved et par anledninger denne sesongen?
– Nå ble vi utrolig godt vant forrige sesong, men han har ikke vært på sitt aller beste. Det har vært et par situasjoner hvor han har måttet selge seg, som var veldig uvant å se og hvor det nødvendigvis ikke bare er han som er ansvarlig for at han blir så blottlagt. Det har også vært et par andre litt merkelige ting som jeg har lagt merke, bl.a. på den andre scoringen til Salzburg da Gomez og van Dijk blir dratt ut mot spilleren som legger inn og Andy Robertson blir helt alene med han som scorer. Noen la skylden på Robertson, men for meg er det midtstopperne som teller feil, noe som er veldig uvant hos Liverpool, som pleier å ha stopperne inne i midten.

Fabinho som stabilisator

Et mye omtalt tema er midtbanen til Liverpool, hvordan ser din beste oppstilling på midten ut?

– Det som er gledelig er at vi nå har fått inn det en på fotballspråket kaller for en 6-er. Valget av Fabinho som anker er krystallklart. Når du har en så god stabilisator som ham, da må du søke etter indreløpere som kan krydre det med kreativt spill.

– Jeg synes Wijnaldum i fjor viste hvilket potensial og kapasitet han har. Jeg tror også at Klopp søker etter å få i gang en Keita, få i gang en Oxlade på grunn av de egenskapene de har. Kraften som Ox har, det å kunne være god en mot en. Evnen til å skape ubalanse, som du ikke får hos Henderson og heller ikke hos Wijnaldum. Nå skal det sies at Jordan Henderson har en kapasitet og et driv til å gå på lange løp, men jeg er enig i dem som sier at med Fabinho har en råd til å bruke en indreløper med litt mer x-faktor. Kanskje er den spilleren Naby Keita, selv om det drar ut. Jeg synes Oxlade-Chamberlain tross alt har sett ganske fresh ut, selv om han fikk en sjanse fra start mot Newcastle og det kladdet en del, men det er ikke uvanlig etter å ha vært ute så lenge. Ox er også en som kan skyte fra langt hold og som er en del av spillet hvor det nok er lag som er bedre rustet enn Liverpool.

– Hvis du ser på Liverpools største rival Manchester City, kan de sette opp et par oppstillinger hvor du får mye av det vi har vært inne på, med en Kevin De Bruyne eller David Silva til å trekke i trådene. Nå er det slik at Liverpool må lene seg ganske mye mot de tre framme og at de skal sørge for scoringene som gir seier. Jeg har vært inne på at Mo Salah har hatt enkelte kamper hvor han sliter med å omsette sjanser, men da har Klopp likevel ikke valgt å sette ham ut. Han regner nok med at Salah snart vil finne igjen toppformen og at han da vil øse inn med mål.

Bytter roller på topp

Ja, angrepet og supertrioen på topp, hvordan skal Klopp løse det hvis noen av dem blir skadet?

– Nå vet vi hva Divock Origi kan prestere i sine beste stunder, men det har vært minst ett tilfelle hvor han har startet i stedet for Firmino og angrepsspillet først begynte å fungere da brasilianeren kom innpå. Nå har Sadio Mané vært utmerket så langt i sesongen, men Roberto Firmino er limet her og som gjør at Mo Salah også ofte fungerer bedre.

– Nå hender det at manageren også bytter om på rollene, og mot Leicester var for eksempel Salah en dyptliggende 9-er og med Firmino på flanken, et trekk som Klopp også har gjort tidligere med stor suksess. Da kan forsvarsspillere oppfatte Salah som en enda større trussel når han kommer mot dem sentralt, enn hvis de for eksempel greier å få ham feilvendt ute på flanken. Min følelse er at Divock Origi ikke er spilleren du kan starte med i 30 kamper i Premier League hvis du skal drømme om å vinne ligagull. Nå er ikke dette ment som kritikk av Origi, men han er en annen type spiller enn de tre nevnte. Han har andre kvaliteter, som større fysikk, og kan bidra ikke minst som innbytter. Slik sett tror jeg han har funnet sin rolle i Liverpool. Rhian Brewster virker ikke helt klar, men han er tross alt bare 19 år.

– Inntrykket er at det er litt tynt med alternativer. Du har Xherdan Shaqiri, som ble skadet før ligacupen hvor det nok helt sikkert var ment at han skulle spille. Jeg vet at folk undrer seg over hvorfor Klopp ikke gir mer spilletid til Shaqiri eller Adam Lallana i en kamp hvor Liverpool leder 3–0, for eksempel, men det har nok noe med filosofien til Klopp å gjøre om at han nødig bytter når det fungerer.

Hvordan løser du det hvis en eller flere av de på topp er borte? Det er det mulige marerittet du sitter med.

Harvey Elliott, hauser vi opp 16-åringen litt mye?

– Det er vanskelig, men det er klart at han har et fantastisk potensial. Nå må vi huske på at han er født i 2003 og det er et stykke fram, men hvis vi også tenker på Wolverhampton i FA-cupen forrige sesong, så er det noen spennende unggutter i klubben. Det er artig at en ligaleder gir ungguttene en slik sjanse, heller enn en middelmådig franskmann eller spanjol, om det så er i cupkamper. Det viser en noe annen holdning hos Jürgen Klopp enn hva som har vært tidligere.

Bunnsolide Liverpool

Nå ser det ut til at det blir en ny gullkamp med Manchester City, hva er magefølelsen?

– Jeg tror aldri jeg har vært så rolig når jeg ser Liverpool-kamp som jeg har vært i det siste. Det har noe med en trygghetsfølelse når Liverpool spiller. Du sitter alltid med den gode følelsen at «selv om det ble 1–1 så ble det skapt nok sjanser til seier». Muligheten er alltid til stede for å vinne sent i kampen, på overtid. Det er noe trygt, og selv om man ikke har holdt nullen like ofte som forrige sesong, blir jeg ikke bekymret over det siden jeg synes Liverpool fortsatt har en del igjen til å være på maksnivå. Det er noe bunnsolid over Liverpool, og jeg er troende til å si at dette må ende med et ligagull.

Motivasjonen skal ikke være noe problem etter å ha vært ett poeng unna forrige sesong?

– Ja, med 97 poeng. Jeg tror det er lite sannsynlig at toeren vil ha 97 poeng denne sesongen. Kanskje vil vinneren ligge rundt der, men ikke nummer to. Nå vet jeg at Liverpool har startet bra tidligere også og ligget godt an i desember, for så å få en periode hvor en del raser sammen. Jeg kan likevel ikke se at det skal skje i år, at en kommer inn i en slik blindgate. En kan tape en kamp eller kanskje to, men det blir ikke fem kamper uten seier eller noe slikt. Ellers kan det bli viktig hvem du taper poeng mot. Det er et så trykk rundt Liverpool nå, og vi har fått en manager som minner meg om det jeg har lest om Bill Shankly.