Juniormesteren som vil at sine spillere skal komme lengre

Det lukter godt da The Kopite blir bedt om å vente noen minutter i kantina på Liverpool Academy. Bak oss står trofeet som er tegn på at de helrøde er regjerende juniormestere i England, foran oss er en haug med sultne unggutter hvor fritert fisk blir langet ned med poteter og mye grønnsaker. Dessertvariantene går i diverse utgaver av frukt og bær, med nogo attåt. Sunt og velsmakende vil en anta, og det dufter i alle fall fristende.

Lenger inn i rommet sitter trenerne ved sitt eget bord, inkludert U18-trener Barry Lewtas, som nå er registrert som leder for et lag som vant FA Youth Cup 2019. Lewtas kom inn etter at den fargerike Michael Beale valgte å forlate Liverpools ungdomsskip. Beale ble hentet fra Chelsea av akademidirektør Alex Inglethorpe og til anlegget i Kirkby som trener, hvor han endte opp med U23 før han aksepterte et trenertilbud i Brasil og er nå førstelagstrener for Steven Gerrard i Rangers.

Barry Lewtas har på sin side gått gradene i Kirkby, hvor han først trente noen av de yngste til gradvis å ha ansvar for eldre lag fram til Liverpool U16. Når kabalen etter Beale skulle fylles ut, rykket han ytterligere opp et steg og til Liverpool U18, eller det som må kalles Liverpools juniorlag.

STORT ØYEBLIKK MED NECO WILLIAMS

Vi får audiens på en halvtime rett etter lunsjtid og kan se ut mot området hvor det arbeides for å skape et komplett anlegg som også skal huse førstelaget. Et førstelag hvor vårt intervjuobjekt Barry Lewtas vil håpe at flere av de guttene som han har arbeidet med, eller arbeider med, snart kan involvere seg. Noen av dem har allerede gjort det.

Er det stor forskjell å trene 10-12-åringer sammenlignet med 17-18-åringer?

– Du kan si at jeg har arbeidet meg fram til denne jobben, først og fremst gjennom teknisk trening og å utvikle spillere. Det er klart det er en del teknisk trening med et juniorlag også, men det vil oppstå situasjoner som du kan si er litt mer kompliserte. Det vil være en mer åpen og ærlig dialog med hver spiller og hans spill. Nå vil jeg ikke si at det nødvendigvis er en vanskeligere jobb, da det også er veldig viktig å få inn grunnteknikk, gode verdier etc. for de yngste spillerne.

Den store Bill Shankly sa en gang at de viktigste trenerne var foreldrene?

– Absolutt, den treenigheten som er spiller, foreldre og trener er veldig viktig. Når spillerne kommer hjem er det det stedet hvor de tilbringer mesteparten av sin tid. Vi snakker mye med foreldrene, og vi prøver også å utdanne foreldrene, om du vil. De er der når guttene har sine største øyeblikk, og de er der på skuffelsens dag når det kan komme en tåre eller to. Jeg var sammen med foreldrene til Neco Williams under kampen mot Arsenal i ligacupen, hvor han gjorde sin debut på førstelaget til Liverpool. Vi hadde snakket nettopp om hvordan de hadde vært med på høydepunkter og nedturer, og så ender det med at Neco gjør den målgivende pasningen på overtid. Det var fantastisk å se reaksjonen til hans foreldre da.

Neco Williams, som vi hadde intervju med i forrige The Kopite, ble den første som debuterte på førstelaget til Liverpool av juniormesterne 2019. Waliseren overbeviste da han spilte hele kampen mot Arsenal i ligacupen.

JUNIORMESTERE MÅ SE VIDERE

I en klubb som Liverpool vil du forvente at en 18-åring har god grunnteknikk?

– Det er klart. I det hele tatt forventer du at spillere utvikler seg fra år til år. Når du kommer opp på U18 vil det fortsatt dreie seg om teknikk, men også i større grad om fysikk og taktikk. Min oppgave er å mikse dette sammen og sørge for at spillerne er best mulig forberedt når de skal prøve å komme inn på U23 og også trene på Melwood med førstelaget. Du vet aldri når sjansen kommer, Neco Williams og hans debut var et godt eksempel på det.

Det er vel så givende for deg å se «dine» spillere på førstelaget framfor å vinne juniorcupen, som dere gjorde forrige sesong?

– Når alt kommer til alt, er det min oppgave å få fram spillere på førstelaget. Nå må jeg skynde meg å si at vi elsket hvert minutt av den reisen som juniorcupen ga oss forrige sesong, men jeg håper at det ikke var høydepunktet i karrieren til de som spilte. Vi håper heller at det var et trinn videre og noe som en kan se tilbake på med glede. Det er noe de skal være stolte av, og finalen var en spesiell kveld. Og for mange av dem som var med, hadde de tilbrakt mange år sammen på akademiet, og en kan si det var en passende avslutning. Nå må de se videre i sin karriere.

Dette er spillere som i mange tilfeller vil være opptatt med aldersbestemte landslag, de kan være med på U23 eller ha økter på Melwood, er det mulig å si hvordan en vanlig uke er for deg som trener for Liverpool U18?

– Vi prøver hele tiden å tilpasse treningene, og det først og fremst for den individuelle spiller. Vi er veldig fokusert på individuell trening, om det er noen hull som må fylles, noe han bør bli bedre på, men også arbeide med felt som han er god på slik at han der kan bli enda bedre. Dette prøver vi også å gjøre innen trening med hele laget, men som nevnt er ikke vårt fokus å produsere et lag, men heller produsere spillere.

Hva som har skjedd i siste kamp kan derfor ha stor betydning for neste ukes trening?

– Det kan det være. Vi analyserer hva hver enkelt spiller har gjort i foregående kamp og arbeider ut fra det, på godt og vondt, kan en si. Når du tenker på laget som vant juniorcupen, så er det ikke laget du vil huske, men de spillerne som greide å ta steget videre.

FRA FINALE TIL LIGACUP

For ikke å slippe juniorfinale og årets ligacup helt; ytterligere tre spillere som vant mot Manchester i finalen, har denne sesongen vært på benken i ligacupen. Luis Longstaff var der mot MK Dons, Yasser Larouci var der mot Arsenal, og Leighton Clarksom var der under begge kampene. Mens Larouci og Longstaff nå er med U23, er Clarkson fortsatt en viktig spiller for U18.

Der spiller også den franske stopperen Billy Koumetio, som også satt på innbytterbenken mot Arsenal, men da uten å komme inn. Jamie Norris, Remi Savage, Tom Hill, Jake Cain og toppscorer Layton Stewart er andre som har spilt regelmessig for juniorene og ventes å bli fokusert mer på når juniorcupen starter opp igjen for Liverpools del.

Det er en del spillere som har spilt de fleste kampene for U18 denne sesongen, vil du si at du har en kjerne i ditt lag?

– Vi har en mindre tropp enn vi hadde i fjor slik at det kanskje virker sånn, men det handler hele tiden om å gi alle spillerne flest mulig sjanser. Dagen før den nevnte kampen mot Arsenal spilte for eksempel U23 mot Accrington Stanley, men siden flere spillere var med i troppen til kampen i ligacupen var flere av våre gutter på U18 involvert i noe som heter Leasing.com Trophy. Dette mot profesjonelle seniorspillere, og det ble tap 5–2, men det var en god erfaring å ta med seg.

Det hender vi ser bilder av en av dine spillere som signerer en profesjonell kontrakt med Liverpool FC, men det vil også være avgjørelser hvor spillere blir fortalt at de ikke får være med videre?

– Det er alltid vanskelig, og det skjer ikke bare når du er kommet opp i junioralder, men også for langt yngre gutter. Der har du den kontakten med spiller, trener og foreldre igjen, og at man hele tiden er ærlig med hverandre. For min egen del prøver jeg å konsentrere meg om hele tiden å utvikle en spiller best mulig, støtte ham best mulig, og at min jobb ikke er å tenke på kontrakter.

SPENNENDE TILVEKST

En kan forstå at Barry Lewtas strekker armene i været når hans elev Neco Williams på overtid mot Arsenal kommer fram på høyresiden og serverer den avgjørende pasningen. På vei fra kantina til møtelokalet er det klistret opp store plakater av unggutter som har greid å ta skrittet fra akademiet og til å bli en etablert førstelagsspiller. Det siste som er blitt satt opp er Trent Alexander-Arnold. Det er også den eneste siden Jürgen Klopp kom, selv om manageren har holdt lovnaden om å gi unge spillere sjansen. En sjanse som vil bli stadig vanskeligere å ta i takt med utviklingen til førstelaget.

Pepijn Lijnders gis også honnør for sin rolle som link mellom Kirkby og Melwood, og nå har en av hans tidligere arbeidskollegaer i Porto, Vitor Matos, kommet inn for å gjøre en mulig overgang fra akademiet til å utfordre om å få spille for regjerende mestere av Champions League så smidig som mulig.

Hvilken funksjon har Vitor Matos angående deg og U18?

– Vitor kommer inn med mye erfaring, fra Portugal. Det gjør at han kan dele sine erfaringer med oss, slik som vi kan dele våre erfaringer med ham. Han kommer stadig og ser på kamper og viser interesse for våre spillere. Han har tidligere arbeidet sammen med Pep Lijnders, og han kjenner godt til Liverpool, og det er en meget spennende tilvekst for oss.

Det må også være spennende å spille i UEFA Youth League, en Champions League for U19-lag?

– Ja, det gir nye utfordringer som reiser, møter lag som spiller på en annen måte, forventninger rundt kampene. Det har vært gode erfaringer og ikke fullt så gode erfaringer, som da vi ble slått ut etter straffesparkkonkurranse mot Dinamo Zagreb forrige sesong, men det er hele tiden en del av læreprosessen. Det er en turnering med høyt nivå og som gir våre gutter tester som de vil dra nytte av siden.

PÅ ANFIELD

Kan du si noe om de tilbakemeldingene dere får fra Melwood og førstelaget?

– Vi har konstant kontakt med Melwood, og det at Vitos har kommet styrker det ytterligere. Det er en veldig sterk link og som man kan se med det antallet gutter som er der enten på trening, med i troppen til førstelaget og også spiller kamper. Prinsippene til førstelaget er veldig klare, og de gjelder også her.

Og snart vil dere alle være samlet på det samme området?

– Ja, hvis alt går etter planen, vil alle være samlet her i Kirkby fra og med neste sommer. Det vil bli en felles inngang og parkeringsplass, og så vil førstelagstroppen og U23 være samlet på det man kan kalle det nye anlegget, og vi fortsetter her fra U18 og nedover. Alt blir imidlertid på samme flate, om man vil, og det blir veldig spennende.

Dine spillere besøker også Anfield og ser på kamper der?

– Det gjør de. Noen ganger er vi på kamper med førstelaget samlet og vi oppmuntrer dem hele tiden til å se på van Dijk & Co. U23 spiller også tre kamper på Anfield hver sesong, og i fjor fikk vi muligheten til å gjøre det i semifinalen i juniorcupen. Når vi spiller i UEFA Youth League, får vi også sett Liverpools bortekamper i Champions League. Samt hjemmekampene, og det er klart at det er noen magiske kvelder under flomlysene som man kan ta med seg mye læring fra.

Nå får vel også U18-spillere til Liverpool en god del oppmerksomhet, siden man bl.a. kan se alle kampene de spiller på LFCTV?

– Det gjør de, og det er noe de må lære seg å håndtere.

Det er mange store spillere som kom seg frem ved å spille i gatene, eller i den lokale parken, mens guttunger i dag som er flinke med en fotball blir snappet opp av et akademi?

– Verden forandrer seg, samfunnet forandrer seg og du kan ikke leve i fortiden. Vi må gjøre hva vi gjør, men vi er også veldig klar over hva vi sier og vi prøver å legge til rette slik at spesielt de yngste guttene kan få utfolde seg som om de spilte ball på løkka. Vårt mål er hele tiden å gi våre gutter de beste muligheter vi kan gi dem.