Back(up)en som ble kjøpt fri av sin egen far

Vi er blitt oppdratt til at Liverpool ikke kjøper verdensstjerner, de skaper dem på Melwood. Diogo Jota og Kostas Tsimikas er klassiske Klopp-elever som skal dyrkes fram, men med Thiago Alcântara kjøpte Liverpool en ferdigutviklet spiller i verdensklasse. Med Andy Robertsons skade i søndagens kamp, kan Tsimikas få langt flere sjanser enn forrige sesong. Her er vår sak om han fra Kopite i fjor høst, da han ble kjøpt til klubben. 

Kostas Tsimikas hadde ikke engang spilt ti minutter i sin første treningskamp for Liverpool da han fikk en utskjelling av det nærmeste Liverpool har en gresk gud av utseende. Visekaptein James Milner ville spille vegg med den nye venstrebacken mot RB Salzburg, men da pasningen ikke ble returnert, var det ingen trøstende ord å få servert for den nyankomne fra Hellas.

«Ble fersket i en varm velkomst av Kostas, #welcometoliverpool», skrev Milner selv på Instagram da videoen gikk viralt.

Ser man på bakgrunnen til Tsimikas, så ble han nok ikke veldig skremt. For er det en ting Kostas Tsimikas har lært seg i livet, så er det å kjempe mot overmakta og de eldre og sterkere gutta.

Hvis vi spoler tilbake ni år i tid, til havnebyen Thessaloniki og Academy of Neapoli, var Kostas en som fulgte mer i sin brors fotspor, enn en som gikk opp sine egne. Men det skulle raskt endre seg.

Rørte ikke ballen på prøvespill

Da hans to år eldre bror Stergios skulle på prøvespill på U20-laget til Panserraikos, fulgte Kostas med. Stergios var en spiller man la merke til, mens Kostas var liten og slet med tempoet til de eldre spillerne.

– Stergios var fantastisk, han hadde fine ferdigheter. Konstantinos på sin side rørte ikke engang ballen på sin første trening! Jeg ønsket virkelig å se noe i Kostas, men det var vanskelig. Han var 15 og spilte med gutter på 18-19 år, sier trener Sakis Anastasiadis i et intervju med den greske siden LiverpoolFans.gr.

Anastasiadis hadde likevel sympati med brødrenes far, spesielt siden han hadde betalt noen tusen euro av egen lomme for å frigjøre barna fra Neapoli og sparke i gang fotballkarrieren deres for alvor.

– Jeg tenkte at jeg måtte støtte hans vilje til å ta sjansen.

Siden Panserraikos manglet U17- og U15-lag, måtte også unge Konstantinos spille på U20.

– I starten var han forsiktig, han prøvde, men klarte seg ikke så bra. Men det jeg la merke til, er at selv om han hadde mye å ta igjen på de andre når det gjaldt fysikk og alder, var det mange ganger han utfordret de større og eldre guttene. Han fryktet ikke noe. Ikke bare utfordret han dem, ofte vant han duellene. Jeg ble imponert av utholdenheten, tøffheten og lidenskapen, forteller Anastasiadis.

Ignorerte farer

Nikos Giampoldakis er sportsredaktør for LiverpoolFans.gr, og har snakket med trenerne som hadde Kostas fra han var seks til 17 år. Det som går igjen fra dem alle, er hvor dedikert Kostas har vært hele veien på at han skulle bli fotballspiller.

– Panserraikos er en klubb som nyter stor respekt, som spilte i andredivisjon den gangen, og som hadde et veldig godt U20-lag som hadde vunnet serien tre ganger. Men Kostas var virkelig for ung for det nivået, han var liten av vekst og svak. Treneren, Anastasiadis, måtte tenke hele natta på om han skulle ta sjansen på en spiller han ikke engang hadde sett være borti ballen. Men han var venn med faren, og han syntes han burde gi unge Kostas en sjanse som en tjeneste, slik at sønnene ikke ble splittet opp. Resten er historie … Året etter spilte Tsimikas regelmessig for U20-laget, og de vant ligaen. Han spilte også førstelagsfotball som 17-åring, fortsatt som ving, før han gikk til Olympiakos U20, forteller Giampoldakis til The Kopite.

Også da han spilte i Academy of Neapoli måtte Liverpools nye venstreback bryne seg på eldre spillere. Selv om Kostas ble født i 1996, spilte han som oftest med 95- og 94-generasjonen, og allerede som 13-åring spilte han på det nederste nivået av amatørklubber i Thessaloniki sammen med voksne spillere.

– Når vi hadde muligheten, løftet vi ham opp til eldre aldersgrupper. Han sto fram, sier Pelitoglou.

– Tsimikas var på et veldig høyt nivå når det kommer til de fem basisferdighetene som skal til for å bli fotballspiller, det britene kaler «trips»: technique (teknikk), smartness (klokskap), personality (personlighet), endurance (utholdenhet) og speed (fart). Han hadde alt, men utviklet seg også mye, sier Andreas Pantziaras, som var trener for ham i Macedonia Football Club.

– Han hadde også ekstremt gode nerver, og ignorerte fare hele tiden. Hvis man ikke så ansiktet hans, kunne man ikke tro han var 17 år.

Sterk psyke og et sterkt hjerte

I sitt andre år på U20-laget til Panserraikos var Kostas fast i startelleveren da de vant mesterskapet i Hellas. Da førstelagets trener døde året etter, ble ungdomstreneren forfremmet, og han tok like gjerne med seg reservelaget opp på seniornivå, deriblant Kostas.

Anastasiadis mener det harde arbeidet har ført Kostas fram mer enn talentet. Han var disiplinert, fokusert og utholdende.

– Hvis man ser veien han tok etter det, var det ikke enkelt for ham i Olympiakos heller. Han ble lånt ut, slet med å få spilletid, gikk til Danmark og Nederland, men alle gangene kom han bedre tilbake selv fra land som det kan være vanskelig å tilpasse seg i, det vitner om en sterk psyke og et sterkt hjerte.

En som fikk oppleve Kostas på nært hold i danske Esbjerg, var Andreas Kristoffer Nordvik.

– Som spiller er han ikke redd for noe. Han er veldig offensivt innstilt, og da han spilte for Esbjerg skulle han være med fremover hele tiden. Han spiller med en utrolig energi. Jeg vil beskrive ham som en offensiv soldat, uttalte Nordvik til Liverpool.no da overgangen ble kjent.

Tor-Kristian Karlsen har en fortid som speider, fotballdirektør og konsulent. Han mener Liverpool har sikret seg en hurtig og offensiv back.

– En offensiv venstreback, svært hurtig – og når det er plass, så dytter han gjerne ballen forbi motstanderen og løper forbi. Når han kommer opp i toppfart, så forserer han gjerne forbi flere også. Vanskelig å ta fra ham ballen når han har nådd toppfart, for han har et meget godt driv og god balanse, har Karlsen uttalt til supporterklubbens nettsted.

Strekker seg etter Robertson

Liverpool hadde egentlig håpet å sikre seg Norwich Citys 22 år gamle venstreback Jamal Lewis sommeren 2020, men avstanden mellom klubbene ble for stor, og dermed skiftet Liverpool fokus til Olympiakos-backen.

Liverpool hadde fulgt venstrebacken i rundt tre år, og kom for alvor på Liverpools radar da speidere dro til Willem II for å følge utlånte Pedro Chirivella på lån i 2017/18-sesongen. Tsimikas spilte 37 kamper den sesongen og scoret seks mål og hadde fire assist.

Året etter var han tilbake i Super League og Europa League for Olympiakos med 28 kamper og tre assist, og forrige sesong spilte han til sammen 46 kamper og hadde sju assist. Han fikk da også Champions League-erfaring i en sesong der Olympiakos vant ligaen med hele 18 poeng ned til PAOK. Like stort gap som Liverpool hadde ned til Manchester City. 

Tsimikas startet 27 ligakamper for det greske mesterlaget i en sesong hvor de bare slapp inn 16 mål, og tapte bare én av sine 36 kamper.

Tsimikas skal ha blitt tilbudt høyere lønn for å skrive under for Leicester, men da tok Liverpool-manageren affære og ringte venstrebacken. Samtalen førte til at 24-åringen ble overbevist om at sjansen til å spille for Liverpool var en for god mulighet til å takke nei til.

Cuanto Kostas Tsimikas? 11,75 millioner pund. Standarden han skal leve opp til? Andy Robertson.

– Jeg vet Robertson er en av de beste venstrebackene i verden, men det gir meg bare ekstra motivasjon til å jobbe hardt, sa Tsimikas på engelsk i sitt første intervju.

Liverpools nye nummer 21 har spilt ving mesteparten av ungdomstiden, og det er liten tvil om at angrepsspillet fortsatt er hans største styrke. Men de som har fulgt ham tettest, mener han er blitt langt bedre på å lese spillet defensivt de siste årene.

Større enn Kyrgiakos

Stratos Sakkias i supporterklubben fra Kostas hjemsted Thessaloniki er naturligvis også veldig entusiastisk på å få en ny gresk spiller i troppen over ti år siden Sotiris Kyrgiakos.

– Han jobber hardt, han har god mentalitet, han prøver alltid sitt beste og han slår veldig gode crossballer. Men han trenger nok tid til å tilpasse seg farten i Premier League, sier Sakkias til The Kopite.

– Han er veldig god offensivt. Han begynte å spille fotball tidlig, men var da mest venstreving, helt til han ble 18. Han endret posisjon til venstreback da han gikk til Olympiakos. Det at han spilte ving hjalp ham mye med den offensive delen av spillet, og han har flott teknikk, er god til å drible, skyter godt og selvsagt er han god på å slå innlegg, sier Giampoldakis til Kopite.

– Som Klopp allerede også har påpekt så trenger han å bli enda bedre til å forsvare seg, men det er ikke noe å uroe seg for. Han jobber konstant med det, og har forbedret seg stort defensivt de siste årene. Men jeg snakker da først og fremst om taktikk, for han er allerede lidenskapelig, rå og raskt.

– Jeg mener Tsimikas’ overgang til Liverpool er større enn da Sotiris Kyrgiakos kom. Kyrgiakos spilte i en tid med mange problemer, nedgang i økonomien og der laget ikke var på sitt beste. Han var en ålreit spiller den gangen, men ville nok ikke passet inn i dagens Liverpool. Det er det som gjør overgangen til Kostas så spesiell. Han har klart å stå fram så mye at laget som er mestere i England, Europa og verden har lagt merke til ham. Og han fortjener det.

– Hellas er et lite fotballmarked, lagene satser lite på akademiene og derfor er det mange utenlandske spillere her. Derfor er det veldig sjelden å se greske spillere som går til utenlandske klubber, spesielt i verdens beste liga, Premier League. Kostas har kommet seg hit på egen hånd.

– Tror du han kan kjempe om plassen med Robertson?

– Han har allerede nevnt det fra første dag i den røde drakta, at han ønsker å spille i serien og kjempe med Robbo. Det sier mye om hans dedikasjon.

– Men jeg bør legge til: Vi visste ikke hvem Andy Robertson var heller før vi så ham i rød drakt. Det var en spiller som kom inn for en enda mindre sum penger, før han ble en av de beste venstrebackene i verden. Tsimikas’ spillestil er veldig lik Robbos, så hvorfor ikke? Jeg vil definitivt si at han gir konkurranse om plassen.

Nå får Tsimikas virkelig muligheten til å vise om han er en verdig konkurrent. 

Kostas Tsimikas

Spillernummer: 21

Født: 12. mai 1996, Thessaloniki, Hellas

Innkjøp: £11,7M

Kontrakt: 2025

Tidligere klubber: 

2015–2020: Olympiakos 86 kamper, 0 mål, 12 assist
2016–2017: Esbjerg (lån) 13 kamper, 2 mål, 2 assist
2017–2018: Willem II (lån) 37 kamper, 6 mål, 4 assist

Meritter: Ligamester i Hellas 2015/2016 og 2019/2020, cupmester 2020

Grekere i Liverpool

Sotirios Kyrgiakos er eneste som i tillegg til Tsimikas er født i Hellas. Dean Bouzanis, som spilte for reservene 2007–2011, ble født og oppvokst i Australia, men han hadde også gresk pass.

Liverpool og Olympiakos

Fra Olympiakos

/8-2020   Kostas Tsimikas             £11,75M

Til Olympiakos

/8-2008   Sebastian Leto               lån

/7-2010   Albert Riera                    £3,3M

/8-2010   *Krisztian Nemeth        £1M

Ligakamper/mål

Olympiakos                            Liverpool

Aly Cissokho               2016-17    3/0                        2013-14   12+3/0

Sebastian Leto           2008-09    21+3/1                 2007-09   (4/0 cup)

Albert Riera                2010-11    25+1/6                 2008-10    33+7/3

Kostas Tsimikas          2015-20    43+3/0

*Pajtim Kasami          2014-16    36+7/6                 2007-08    U18  0+1/0

*Carl Medjani             2013-14     3+1/0                  2003-04    res.   21/0       U19   2/0.

*Krisztian Nemeth     2010-11     0+3/0                  2007-09    res.   19+1/9   U18   1/0

- Den tidligere Liverpool-spilleren Les Shannon (1947–49) var trener for Olympiakos 1976-77.

- Eduardo Macia, som var sjef for talentspeiderne (2006–10), var teknisk direktør for Olympiakos i 2011.

- José Segura, som var akademimanager (2009–12), var trener (2007–08) og manager (2008–09) for Olympiakos.

Jonny Stokkeland, Liverpool FC Official Archives