Farvel, Melwood - Velkommen til Kirkby
Melwood så ut som en bomba fotballbane med en grisebinge i det ene hjørnet da Shankly kom inn og bygget fremtidens Liverpool FC. Nå er tiden på Melwood over, og Klopp skal bygge Liverpool videre på et toppmoderne treningsanlegg.
Liverpool FC nyter sine siste dager på treningsanlegget Melwood før de flytter til det nye anlegget i Kirkby under landslagspausen i midten av november. I oktober slapp klubben nye bilder av det lekre, hypermoderne treningsfeltet på Kirkby.
Navnerettighetene til det nye treningsanlegget er solgt til forsikringsselskapet AXA, som har vært navnesponsor på klubbens treningstøy siden 2019. Logoen deres vil bli slått opp på utsiden av bygget, i tillegg til på vegger og møbler på innsiden.
Når Liverpool Football Club samler inn kjegler, slenger fotballer i bager og pakker sammen på Melwood, forlater de historisk grunn.
«Jeg hoppet over gjerdet»
Midt i et nabolag i West Derby dukker en nesten to meter høy, grå murvegg seg. Over veggen fortsetter en nettvegg. Muren er nesten tusen meter lang, rammer inn to fotballbaner og en svær paviljong, og hvis man dukket opp på riktig tidspunkt, var det litt av et skue.
For det var ikke vanskelig å skjønne når Liverpool Football Club hadde treninger på Melwood. Søppelkasser, biltak og paller ble brukt som stillas for skuelystne supportere som ville få et glimt av sine favorittspillere. Også The Kopites tidligere redaktør Torbjørn Flatin har gode minner fra West Derby. I forbindelse med supporterklubbens 40-årsjubileum fortalte Flatin om et av hans første møter med Liverpool by.
«Jeg hadde vært over et par ganger før, men tok med meg en liten gjeng i påsken ’81», fortalte Flatin om tiden med den nyoppstartede supporterklubben.
«Vi skulle se en kamp mot Manchester City, men den ble utsatt. Da måtte vi improvisere litt, så vi reiste opp til Melwood og stilte oss opp på muren. Da banemannen skulle til å kaste oss ned fra muren, tok jeg en råsjans og hoppet ned og sprang bort til Bob Paisley. Jeg spurte ham om ikke fem nordmenn kunne få se på treninga. Og det kunne vi. Det redda hele turen.»
«De to mest kjente damene i Liverpool»
Etter at Liverpools Premier League-tittel for 2019/20 var sikret, ble Jürgen Klopp intervjuet av klubbens hjemmeside på kontoret hans på treningsfeltet. Her insisterte manageren på at Melwood var nøkkelen til klubbens suksess. De siste årene har klubben tatt et bilde av spillerne, trenerteamet samt alle de ansatte på treningsanlegget.
«Jeg tror ikke det er tilfeldig at i de to årene vi har tatt disse bildene med de ansatte på Melwood, er de to årene vi har begynt å vinne ting. Nå kan folk spørre hvorfor gjorde du ikke det fra starten av?»
«Når man går inn i kantina her, er det et lykkelig sted. Jeg har aldri opplevd dårlig stemning der så lenge jeg har vært her. Og etter at Mona (Nemmer, ernæringsfysiolog) har tatt over, er det ikke bare god stemning, det er sensasjonell stemning.»
«Carol og Caroline er selvfølgelig de mest kjente navnene i Liverpool, som seg hør og bør, for de er sjelen i alt dette. Det er fantastisk, fortsatte Klopp om de to damene som har jobbet i kantina på Melwood i en årrekke.»
Bill Shanklys oppussing
Liverpool tok over Melwood som treningsfelt på 50-tallet. Frem til det hadde de rødkledde gjort all trening på Anfield, men det begynte å gå ut over gressmatta og ikke minst knærne til spillerne som gjorde løpetrening på de asfaltlagte gatene og parkeringsplassene rundt i L4. Klubben bestemte seg derfor for å ta over noen fotballbaner som de fant i West Derby.
Feltene tilhørte egentlig en lokal skole, og navnet Melwood stammer fra to prester som organiserte fotballkamper der, Father Melling og Father Woodlock. De underviste ved skolen, og brukte mye tid på å lære unge gutter fotball. Navnet Melwood, en sammenslåing av de to navnene, ble brukt for å minnes de to mennenes jobb med skolebarna.
Men Melwood var lite å skryte av. Banene var overgrodd, og klubbhuset som hørte til, var dårlig ivaretatt. Malingen prellet av veggene på det lille trehuset, og det var ikke noen form for varme installert. Gress og gjørme preget banene, og i det ene hjørnet av sletta var det en grisebinge.
Da Bill Shankly kom til Liverpool i 1959, sto han bak en voldsom overhaling av klubben. Liverpool Football Club spilte i andredivisjon da skotten kom til Merseyside fra Huddersfield. På toppen av prioriteringslista over ting som måtte forbedres, og repareres, sto treningsfeltet.
«Det var en sørgelig villmark», skrev Shankly i selvbiografien My Story.
«Det så ut som en bombe hadde truffet en av banene. ’Har tyskerne bombet her?’ spurte jeg.» Liverpool hadde fått gjennomgå av Hitlers bombefly, men Melwood hadde kommet helskinnet fra det – det så bare ikke sånn ut.
«Det var bare en villmark, men jeg sa til Ness (Shanklys kone): ’Vel, det er stort og det kan bli utviklet. Det er i det minste god plass her’.»
En gruppe nysgjerrige unggutter titter over gjerdet for å få med seg en trening i 2015.
Shanklys «svetteboks»
Shankly sørget for en modernisering av fasilitetene, som inntil da kun hadde bestått av det gamle trehuset. Sakte, men sikkert ble en ny paviljong bygd, som inkluderte både et nytt treningsstudio og en sauna. De som jobbet med banen på Anfield, fikk i oppgave å fikse gresset på Melwood. Men grisebingen ble værende.
«Mens vi trente kom lukten fra bingen smygende over gresset. Det er helt utrolig å tenke tilbake på», sa Ian Callaghan til Liverpool Echo i 2013.
Jack Whitham, en veldig skadeutsatt spiller som hadde blitt signert fra Sheffield Wednesday i 1970, gikk Shankly på nervene på grunn av alle skadene. Ian St. John har fortalt til LFChistory.net om dagen Shankly fikk nok.
«Trening for Jack var bare jogging mellom skader. Det gjorde Shankly gæren, han hatet folk som var sånn. En dag fikk han nok og sa til ham: ’Du, gå opp og tren i hjørnet ved grisebingen. Jeg vil ikke at du skal smitte resten av laget.’ Stakkars Jack måtte jogge rundt i grisebingen.»
Shanklys nye system sørget for at spillerne møttes på Anfield, hvor de tok buss sammen til Melwood for trening. Bussen tok dem så tilbake til Anfield, hvor de brukte garderobene, og så spiste laget sammen. Shankly hadde nemlig bestemt at det ikke skulle være noen kantine på Melwood.
«Jeg følte at det var viktig at spillerne fikk avkjølt seg etter trening, før de tok et bad og et måltid», forklarte Shankly.
Fellesskapet som ble bygget om bord i bussen, var uvurderlig, men reiseveien hadde også andre fordeler. Bussturen tilbake ga altså spillerne muligheten til å avkjøles før de hoppet i dusjen, og det skulle holde dem skade- og sykdomsfrie. Det var et prosjekt som må sies å ha funket; da Liverpool vant ligaen i 1965/66-sesongen, gjorde de det ved å bruke bare 14 spillere.
På treningsfeltet i West Derby innførte Shankly five-a-side-kampene som la grunnlaget for hans fotballæra. «Pass and move» var en filosofi han hadde tatt med seg fra fotballen han spilte ved siden av jobben som gruvearbeider i Skottland. Man skulle holde det enkelt. Send ballen videre, vær alltid i bevegelse, gjør deg tilgjengelig for ballfører. Det var helt enkelt, men funket likevel genialt. Spillerne var avhengig av grunnteknikk og god spilleforståelse for å få plass på laget, og måtte vise seg som tydelige lagspillere.
Det var også på Melwood at Shankly, i sin andre sesong i Liverpool, innførte den beryktede «sweat box». Boksen bestod av fire vegger, på størrelse med et mål, som rammet inn en spiller som sto i midten. Han ville jobbe enten alene eller med en medspiller, og økten skulle vare i 3-4 minutter. Spilleren skulle skyte ballen i veggen, så skulle medspilleren kontrollere ballen og legge til rette for at skytteren skulle treffe en annen vegg. Hvis spilleren var alene, var det enda mer hektisk.
«Beina dine var som gelé. Men det var bra, for du kunne trene teknikk og utholdenhet på samme tid», har Ian Callaghan fortalt.
Shanklys overhaling av klubb og treningsfelt la grunnlaget for Bob Paisley, som kunne løfte laget enda et nivå opp.
Bill Shankly dirigerer mannskapet under en treningsøkt på Melwood i 1967.
Millenniumsmodernisering
Melwood ble altså pusset opp i Shanklys regi på slutten av 50-tallet, og på midten av 60-tallet ble gresset på hovedbanen lagt på nytt, nesten til Wembley-standard.
Men så sto Melwood relativt uforandret, men godt ivaretatt frem til Gérard Houllier beordret en oppussing i 2001. Arbeidet startet første nyttårsdag på det som ble døpt Millennium Pavillion.
«Det vil bli nye garderober, gym, svømmebasseng, sauna, hydroterapibasseng og rehabiliteringsrom», fortalte Houllier. «Det vil bli mer i stil med hva en klubb på dette nivået ønsker å oppnå.»
Bygningen huset også en kantine, kontor for klubbens analytikere, garderobe også for dommere, og pressefasiliteter. Etter at Rafa Benitez og hans Liverpool vant Champions League i 2005, flyttet også trofeet inn i en glassmonter ved hovedinngangen.
Brendan Rodgers var sjef under Melwoods seneste oppussing, som var mest kosmetisk. Ved inngangsområdet innførte han blant annet The Champions Wall, som vi kjenner godt fra bilder i senere tid der antall ligatitler og Champions League-titler har måttet bli oppdatert flittig.
Liverpool-keeper Tommy Lawrence skyter på resten av laget under en økt på Melwood i 1968.
Nytt treningsfelt på Kirkby
Det går mot slutten for Liverpool i West Derby. I 1998 ble klubbens akademi flyttet til et treningsfelt på Kirkby, og i 2017 avslørte Liverpool FC planer om å utvide senteret på Kirkby for å inkorporere førstelaget. I 2018 ble planene bekreftet og arbeidet satt i gang.
Det nye feltet har kostet 50 millioner pund å bygge. Det skulle i utgangspunktet ha stått klart før starten på 2020/21-sesongen, men ble litt forsinket på grunn av koronapandemien. Nå er senteret klart til å ta imot Liverpools seniorlag, og Klopp fikk velge selv om han ville bytte treningsfelt i midten av sesongen eller holde laget på Melwood ut sesongen. Klopp skal ønske at de flytter inn i løpet av landslagspausen etter kampen mot Manchester City 8. november.
Det var tyskeren som ønsket å slå sammen treningsanlegget til akademiet og førstelaget. Han syntes Melwood var trangt da han ankom i 2015, og ønsket å bringe førstelaget tettere på klubbens spennende, lovende unge spillere.
«Jeg virkelig elsker Melwood, men fotballen forandrer seg», sa Klopp i 2017 da nyheten om planene først kom ut.
«Vi kan ikke unngå det. Vi kan ikke holde på sånn som vi alltid har gjort og håpe at vi kan holde følge med de andre klubbene. Noen ganger må man sette standarden. Det er virkelig fint at eierne våre gir oss muligheten til å ta et stort steg inn i fremtiden.»
«Vi har ikke plass til noen ting på Melwood. Hvis vi ville ha ett kontor til, har vi ingen steder å bygge det. Det er situasjonen. Å slå sammen akademiet og førstelaget er en fordel, men det handler om å forbedre mange ting vi ikke kan forbedre her. Det er bare godt for fremtiden til klubben. Jeg tror sterkt på at infrastruktur vil bidra til å holde nivået på topp.»
Klopp, Jordan Henderson og James Milner skal ha vært involvert i designet av anlegget. Det nye, imponerende treningsfeltet inneholder to styrkerom, en stor innendørs idrettshall, svømmebasseng, TV-studio, kantine og en spesialbygd padel-bane. Klopps kontor vil ha en balkong med utsikt over treningsfeltet.
Slik blir det i inngangspartiet til det nye treningssenteret.
Melwoods skjebne
For Melwoods del vil det etter hvert bli slutt på fotballsparkingen. I august 2019 ble gressmattene og klubbhuset solgt til Torus, en veldedig organisasjon som spesialiserer seg på å skape billige boligområder, ofte for vanskeligstilte familier. Salget var kontroversielt, da innbyggerne i West Derby allerede hadde uttrykt misnøye over tettpakkede veier og mye press på for eksempel det lokale legekontoret.
Det nøkterne treningsfeltet er presset inn mellom trange gater, rekkehus og barneskoler. Og selv om noen naboer kanskje har vært irritert over at tilreisende har brukt søppelkassene deres til å få et glimt av gressmatta, har de gjort sitt for at spillerne og klubben skulle føle seg hjemme.
Før FA-cupfinalen i 1965 skal en nabo ha laget en replika av trofeet og puttet det på taket sitt, så spillerne skulle se hva de trente for å oppnå. Bill Shankly skal ha blitt så rørt av gesten at han fant ut hvem beboeren var og sendte ham to billetter til Wembley.
Mot sesongslutt i 2013/14 kom supportere til Melwood og hengte opp et svært «Make Us Dream»-banner, til manager Brendan Rodgers’ store glede. Også i senere tid, i forkant av Champions League-finaler og Premier League-trofeer, har naboene dekorert veiene rundt Melwood med vimpler, flagg og bannere.
Nå skal bulldosere rive murveggene og bygge hus på den nesten-hellige gressmatta. Mange av naboene mener plassen kunne ha tjent andre formål. Bygget kunne blitt et museum. Banene og treningsstudioet kunne blitt brukt av de lokale lagene. Men slik blir det ikke. Grisebingen forsvant en gang etter 1970, og nå følger resten av gressmatta og paviljongen etter. Historisk grunn forsvinner, men Liverpool FC har bygget for fremtiden.
Dagens Melwood er et langt steg vekk fra grisebingen Shankly opererte med.