Fra non-league til Champions League:R(h)ystende utvikling

Litt før klokken 13.45 lørdag 17. oktober gikk Virgil van Dijk av banen på Goodison etter en kollisjon med Evertons keeper Jordan Pickford. Noen dager senere kom beskjeden om at vår viktige midtstopper trolig er ute hele sesongen. Et ødelagt korsbånd i det ene kneet vil ta lang tid å fikse.

I tillegg til nederlenderen er også Joël Matip og Fabinho blitt satt på sidelinjen i noen uker, og Klopp har plutselig fått et problem i fanget. Et problem som må løses mellom to overgangsvinduer, og med så mange kamper på kort tid er det viktig å finne en god løsning – og alternativene i troppen er ikke mange. Teknisk sett er det bare tre spillere i tillegg til de tre nevnte som er midtstoppere: Joe Gomez, Nat Phillips og Rhys Williams. Gomez har mest erfaring, og blir trolig førstevalget. Nat Phillips fikk sin sjanse i kampen mot West Ham (2–1) og gjorde sakene sine veldig bra. Men så var det Rhys Williams, da. Hva med han?

Talentet

Rhys har vært i Liverpool siden han var rundt 10 år. Født i februar 2001 og oppvokst i Preston var han innenfor grensen klubben kunne hente spillere fra. Fra Anfield til Rhys’ hjem er det ca. 45 minutter å kjøre. Speidere fra Liverpool fikk blikket på unge Rhys Williams i en turnering i Manchester. «The Champions League» for yngre spillere arrangeres der hvert år, og er en fin måte å vise seg frem på.

I første omgang så Liverpools utsendte en spiller som ikke nødvendigvis var best, men som hadde potensial. Han var stor og sterk for alderen, og hadde blikk. Men mest av alt så de en gutt som hadde utviklingsmuligheter. Han var langt fra noe ferdig produkt. Men god nok til å få en sjanse. Som ung gutt ble han tilknyttet akademiet til Liverpool.

Familien

Rhys er enebarn og kommer fra en rolig og fin familie. Han har hatt sterk støtte fra foreldrene sine, og disse har fulgt ham tett i hele karrieren. De har vært enkle å samarbeide med og ærlige på sønnens vegne. Dette gjør det alltid enklere for klubb og spiller, selvfølgelig.

Siden hans barndomshjem er såpass nær Anfield, har han ikke flyttet hjemmefra for å spille i Liverpool. Selv da han var mindre og trengte skyss til og fra treninger, valgte foreldrene å bo i sitt hjem og ikke flytte til Liverpool, som mange familier velger å gjøre.

Dette ga unge Rhys en stabil hverdag og en fin plattform å utvikle sitt fotballtalent på. De første årene i Liverpool gikk bra, men det var absolutt ikke alle trenerne i klubben som syntes unge Williams var verdt å satse på.

Likevel, han kom gjennom systemet de første årene da noen nøkkelpersoner i systemet holdt hånden over ham. Utviklingsmessig gikk det hele tiden fremover, og han ble etter hvert bedre og bedre. Han var rask, hadde et kvikt hode og var fysisk sterk. Nåløyet er trangt i Liverpool FCs yngre rekker, men det ble etter hvert klart at han tok de stegene klubben ønsket og han kvalifiserte seg derfor til å forbli en del av klubbens spillere det skulle satses på. Den sjansen han grep han med begge hendene. Rhys var fast bestemt på å bli god.

Utlånet

Før sesongen 2019/20 var klubbens ønske at Rhys skulle etablere seg som en av stopperne på U23-laget. Men det var konkurranse om plassene. Ki-Jana Hoever, Morgan Boyes og Sepp van den Berg var muligens alle foran ham i køen. Men det endret seg - Boyes ble leid ut og VDB hadde fortsatt ikke helt funnet seg selv etter overgangen til Liverpool.

Men viktigst av alt; klubben ville at Rhys skulle spille kamper. De lette derfor etter en klubb som kunne garantere spilletid. Etter en stund kom Kidderminster på banen med John Pemberton som manager. Han hadde gode kontakter inn mot Liverpools akademi, og Williams ble lånt ut. Fasiten derfra ble mer enn to dusin kamper, en utvisning og en scoring.

The National League North bød på verdifull erfaring i en liga der det er mye tøft spill. Det er røft og rått miljø, og noen av lagene kan (nesten) settes i kategorien «pub-lag»; store sterke spillere som gjerne ville markere seg overfor en ung midtstopper fra Liverpool.

For Rhys bød denne sjansen ikke bare på erfaring på banen, men også privat. Han flyttet hjemmefra og klarte seg selv. Noen humørfylte rykter innad i klubben forteller om en unggutt som brukte litt tid på blant annet å lære seg å lage mat, og som ved flere anledninger hadde noen utfordringer på kjøkkenet. Men leiligheten som han delte med to lagkamerater, ble en fin base for læring.

Ute på feltet fikk han også litt juling. En brukket nese og et blått øye var to av de synlige bevisene på at det er tøffe tak i engelsk fotball – selv nedover i divisjonene. Men de generelle tilbakemeldingene var positive.

Rhys var verbalt høylytt og tøff. Og fikk en fin sesong i Midlands. At han under sitt korte utlån hadde tre forskjellige managere, tok han på strak arm, og Liverpool var litt overrasket over at ikke flere klubber så sitt snitt til å spørre om hans tjenester foran denne sesongen.

Etter hva The Kopite erfarer, var det kun Plymouth (i tillegg til Kidderminster) som hadde en liten føler ute, men det ble rimelig raskt avklart at det ikke ble noe av.

Debuten

Koronasituasjonen gjorde mange ting usikre etter mars 2020. Premier League fikk en lang pause, men ble avsluttet med Liverpool som mestere 26. juli.

I oppstarten til ny sesong var Rhys Williams med og trente med førstelaget, og spilte etter hvert kamper for U23-laget da ligaen igjen begynte 13. september. Rhys gjorde sine saker bra, og fikk en skikkelig belønning i september da han skrev under på en ny 5-årskontrakt med Liverpool.

Nitid jobbing hadde gjort susen, og flere i systemet på akademiet godtet seg litt på hans vegne – de som hadde hatt trua på gutten fra Preston, hadde fått rett.

Klopp ga Williams debuten på førstelaget i 7–2-seieren mot Lincoln i Carabao Cup. Unge, elegante Rhys spilte en god kamp i midtforsvaret sammen med van Dijk. Selv om motstanden ikke var all verden, viste han frem en del av sine sterke sider som fotballspiller, og fikk gode skussmål av manageren etter matchen.

Så var han ute av troppen igjen til Premier League-møtet mot Arsenal noen dager etter, før han igjen var i startelleveren da det ble tap i straffekonkurransen mot The Gunners i Carabao Cup. Et lite frø var sådd, sjansene hadde kommet og han hadde gjort sine saker bra.

Framtiden

Så ble van Dijk skadet, og like etter Fabinho. Og med Joël Matip også på sidelinjen ble Rhys Williams et navn på alles lepper. Men, The Kopites kilder inne på Melwood melder om en gutt med beina på jorda.

En ung spiller som ikke helt har tatt inn over seg at sjansen for mye mer førstelagsfotball kan være rett rundt hjørnet. Men også om en person som har en fandenivoldsk innstilling.

En indre driv som forhåpentlig vil være til hjelp både for ham selv og for laget som helhet. At midtstopperparet denne sesongen kommer til å bestå av flere kombinasjoner enn tidligere, er helt klart. Og at Rhys Williams vil få flere sjanser, er nesten garantert så lenge han holder seg skadefri.

Klopp har allerede bevist at han ikke er redd for å bruke 19-åringen, og uttalelsene etter kampene mot Arsenal og Lincoln har utelukkende vært positive.

Han er med i en daglig treningsgruppe hvor de etablerte spillerne vil være til stor hjelp for hans utvikling. Her vil han daglig få jobbe med (stort sett) bedre spillere enn de han vil møte i Premier League, og erfaringen av dette vil kun gjøre ham bedre.

Internt på Melwood er det kun støtte å få, og med tryggheten av en langtidskontrakt i ryggen vil Rhys selv kunne forme egen utvikling.

Rhys Williams

Født: 3/2-2001 i Preston.

Liverpool

Ass. schoolboy 9/11-2010.

Full time training model 22/12-2015.

Apprentice 1/7-2017.

Prof. 20/2-2019.

Kidderminster Harriers

Lån 2019/20  (26/1)

Statistikk: Jonny Stokkeland, Liverpool FC Official Arc