Liverpools nye sjefSjefen for de utfordrende tider

Peter Moore kom fra dataspillverdenen og styrte Liverpool inn i en suksessperiode han ville jublet for selv med en Xbox-kontroll, som han en gang var med på å lansere, mellom hendene. Et Champions League-trofé, et UEFA Super Cup-trofé, pokal fra VM for klubblag og ikke minst en svært etterlengtet Premier League-pokal står nå utstilt på klubbens treningssenter etter perioden der Moore var daglig leder. Den eneste som ikke minnet om en perfekt runde med FIFA-spill, var en verdensomspennende pandemi på slutten av regjeringstiden.

– Det er ikke noen enkel mann å følge, sa Billy Hogan da han like før jul møtte supportere fra hele verden på et digitalt møte.

Etter tre år med nesten bare oppturer var det hans tur til å ta over som chief executive officer (CEO) i Liverpool Fotball Club i september. Å ta over rett etter en serietittel burde være perfekt for en mann som før har ledet de kommersielle sidene av klubben. Isteden ble den første og viktigste jobben for den nye sjefen å sikre at Liverpool står støtt økonomisk gjennom krisen, og redde arbeidsplasser. 

– Det har vært en stor ære for meg å ta over den rollen. Men at det har vært noen utfordrende måneder, er vel den enkle måten å beskrive det. Det har foregått mye bak scenen med jobben med å holde fotballen gående, og også på den politiske siden av det, sa Hogan.

ÅTTE ÅR I KLUBBEN

Mens Peter Moore er fra Liverpool, men ble hentet tilbake til Merseyside fra en 36 år lang karriere i USA hos Sega, Reebok, Microsoft og EA Sports, har Hogan verken vokst opp i Liverpool eller i stor grad med fotball. Det er to punkter som taler mot han, men noen ny mann i Fenway Sports Group (FSG) eller Liverpool FC er han ikke.

Hogan ble ansatt hos FSG tilbake i 2004 da de het New England Sports Ventures (NESV). Hogan var også en del av gruppen som var med på å gjennomføre oppkjøpet av Liverpool FC fra George Gillett jr. og Tom Hicks den dramatiske høsten 2010. Allerede i 2012 tok han over som key commercial officer i Liverpool.

– Den gangen bodde jeg i Boston, og pendlet til Liverpool. Det var ikke noen enkel reise. Jeg jobbet to uker hvert sted i en toårsperiode. Vi hadde tre små barn den gangen, og for å sitere kona: «Det var ikke bærekraftig», så vi bestemte oss for å flytte til Storbritannia i 2014.

Ofte jobbet han da fra Liverpools kontor i London. Hele perioden har han jobbet med det kommersielle i klubben.

– Jeg spilte ishockey på college, det var min sport, men jeg spilte fotball da jeg gikk på high school, sa Hogan, som opprinnelig er fra Cleveland i Ohio.

– Men jeg har alltid hatt lyst til å jobbe med sport. Det er en vanskelig industri å komme inn i, men når du først er inne i det, er det lettere å holde seg der om man leverer.

Og Hogan har virkelig funnet sinn plass i sportens verden. I starten jobbet han for å finne mer kreative måter å øke inntektsstrømmen i baseballklubben Boston Red Sox. Da Liverpool ble kjøpt opp, jobbet han som markedsdirektør i Fenway Sports Management, FSGs sponsoravdeling som også var managere for basketballikonet LeBron James.

Hogan var involvert i Liverpools draktavtale med Warrior Sports, som var eid av New Balance, som senere tok over som draktleverandør. Siden har han vært med på å forhandle fram sponsoravtaler med Nivea, Standard Chartered, som skal være verdt rundt £40 millioner hvert år, Bet Victor, AXA, Levi’s og Quorn, og han var svært involvert i planleggingen av utbyggingen av Main Stand. I 2017 ble han forfremmet til markeds- og kommersiell direktør i Liverpool. Det var også Hogan som forhandlet fram den nye Nike-avtalen, hvor Liverpool får 20 prosent av inntekt på salg av drakter i tillegg til bonuser.

FRA RØDE SOKKER TIL LIVERPOOL

Hogan sier det kom overraskende på å se hvor stor betydning Liverpool hadde da han først begynte å jobbe for klubben.

– Som amerikaner trodde jeg at jeg kunne mye om sport, og hvor stort det var. Så kom jeg til Liverpool, og jeg forstod raskt at uansett hvor store jeg trodde Red Sox var, så kunne det ikke sammenlignes med Liverpool. Jeg husker jeg var i Thailand og Indonesia på en tur, der jeg møtte flere selskaper og ga dem salgspunktene fra FSG.

– Men innen det femte møte fikk jeg en følelse av at når jeg snakket om Red Sox, så trodde de jeg snakket om klær. For de hadde et blikk som sa at de ikke forstod hva jeg snakket om, men når jeg nevnte Liverpool, lyste alle opp. Blant de tingene som har imponert meg mest, er størrelsen på klubben og supporterbasen.

I en «anmeldelse» av Hogan på hans LinkedIn-side skriver en bruker at: «Billy kan selge is til inuitter.» Selv mener han at han har lært mye av eierne og noen gode mentorer.

– Jeg har hatt muligheten til å jobbe for gode eiere. John W. Henry, Tom Werner og Mike Gordon er veldig dyktige. De er gode folk, ansetter bra folk og lar de gjøre jobben sin og holder hver enkelt ansvarlig. Jeg har jobbet spesielt tett med Gordon de siste åtte årene, som er den man går til når det kommer Liverpool. Han har definitivt vært en mentor for meg. En annen jeg har lært mye av, selv om han er på min egen alder, er Sam Kennedy, som er daglig leder i Boston Red Sox. Vi gikk på college sammen og havnet begge opp i FSG. Han er en jeg har lært mye av.

Det må ha vært litt av et college-kull, for i tillegg til Hogan og Kennedy gikk også sjefen for PGA-touren, Jay Monahan, sammen med de to.

– Å drive med sport er ikke annerledes enn å jobbe i en annen bedrift. Men det er som å jobbe i en godtebutikk, vi kurerer ikke akkurat kreft. Det vi gjør er å underholde, likevel betyr klubber som Liverpool og Red Sox mer for folk enn det, mener Hogan.

FAMILIEFØLELSEN

«This Means More» er også blitt Liverpools slagord de siste årene.

– Det er utrolig viktig at man er ærlig og gjør det riktige for klubben, og at det du gjør kan forsvares på den måten. Det er slik FSG driver. Det handler om å vinne, det er derfor vi holder på med sport, men det er også viktig å vite at man driver klubben langsiktig og beskytter den for framtiden på vegne av supporterne.

– Vi vil at dette skal føles som en stor familie. Liverpool er unik. «This Means More»-slagordet er selvsagt et markedsføringsgrep, men det fungerer fordi det er sant. Ordet «familie» var det som dukket opp mest da vi gjorde research for å finne ett nytt slagord. Selv de som ikke liker Liverpool, sa «Jeg liker ikke Liverpool, men jeg kan respektere dem». Våre verdier er å ta vare på hverandre, og ta vare på alle.

– En av de tingene jeg elsker mest med klubben, er familiebegrepet. Det er et ord som blir brukt mye. Kanskje tror noen at det er en klisjé, men de som tror det, de kjenner ikke Liverpool. Dette er en familie, og det har jeg sett gjennom åtte og et halvt år. Vi bryr oss virkelig om hverandre. Å vinne trofeer er selvsagt også noe vi ønsker for både herrelaget og damelaget, og på akademiet.

– Det er vår jobb å få inn mest mulig inntekter og investere i spillere som Alisson Becker og Virgil van Dijk, men når man har tre spillere fra Liverpool som kommer inn i en Champions League-kamp og en av dem har to veldig gode redninger, en annen har assist og den tredje scorer målet, så er det også en stor suksess for akademiet og for Alex Inglethorpe og hans stab, uttalte Hogan om kampen mot Ajax, der Caoimhin Kelleher sto i mål, Neco Williams serverte og Curtis Jones scoret det avgjørende målet som gjorde Liverpool til gruppevinnere.

– Det er viktig for oss å investere i de beste menneskene vi kan. Det har vært et mantra fra toppen hos eierne. Vi skal fortsette å vinne trofeer og vi må kapitalisere på det vi har oppnådd nå. Det er utrolig å se hvor klubben er nå, når man sammenligner med for ti år siden.

MÅTTE SIKRE ARBEIDSPLASSER

Den store utfordringen for Liverpools nye sjef under pandemien har vært hvordan Liverpool nettopp skal sikre seg økonomisk både nå og i et langsiktig perspektiv.

Liverpool vant Premier League for første gang på 30 år i 2020, og i et normalår ville dette ha virket enormt positivt for klubbens økonomi. Men kamper for tomme tribuner er rett og slett dårlig butikk for klubben, og det samme er tapet av TV-penger både ved å ryke tidlig ut av Champions League og den kommende rabatten TV-selskapene skal ha etter at ligaen ble forsinket i vår.

Liverpool ligger an til å tape 42 millioner pund i det siste regnskapsåret som en følge av koronavirusets herjinger, ifølge en rapport fra regnskaps- og konsulentfirmaet KPMG. Så langt er ikke Liverpools offisielle regnskap lagt fram. 

I Premier Leagues håndbok for 2020/21-sesongen avsløres at Premier League-klubbenes TV-inntekter vil bli redusert med mellom 7,1 og 17,3 millioner pund per klubb de kommende sesongene, på grunn av rabatten på 330 millioner pund som TV-selskapene krever som en følge av koronapausen forrige sesong. Ligamester Liverpool er den klubben som får den største reduksjonen i fremtidige inntekter. Pengene vil bli trukket fra utbetalingene i sesongene 2020/21 og 2021/22.

– Vi har vært veldig fokusert på hvordan vi kan sikre så mange jobber som mulig, det har vært viktig for oss som klubb. Jeg er veldig glad for at vi har klart det. Vi har måttet ofre noen ting og kutte kostnader for å komme gjennom dette, men vi er stolte over å ha sikret jobber, noe alle har bidratt til.

– Når det kommer til partnere, så har de fleste fått lide av pandemien, og vi ser også at markedsføringsbudsjettene rundt oss er blitt kuttet på grunn av pandemien. Det har vært en utfordring med hensyn til å få inn nye partnere. Siden vi akkurat har vunnet fire trofeer det siste halvannet året, burde det virkelig være vår tid til å kapitalisere på det om vi var i en «normal verden». Men vi har lykkes med å få inn noen nye, blant annet Expedia som ny armsponsor. Så selv om det har vært mer utfordrende, har vi lykkes på noen områder. Vi håper verdensøkonomien skal bedre seg med ny vaksine, og at vi skal klare å kapitalisere på det.

– På butikksiden har det gått veldig bra, selv om de fysiske butikkene har stengt ned nå og da. Men vi hadde flaks. Vi hadde akkurat byttet til ny netthandelsplattform før pandemien kom, og klarte å ta inn mye på det. Det er viktig for å kunne fortsette å investere i troppen.

Den nye sjefen mener krisen vil bli en vekker for mange klubber.

– Kriser avdekker ting som er galt. Et jordskjelv avdekker om fundamentet er bra eller ikke. Jeg tror det er store økonomiske problemer i fotball, og mange klubber som har slitt lenge og som nå biter seg selv i halen. Det kommer til å bli en periode de neste 12–18 månedene der Financial Fair Play blir satt på vent så alle kan finne økonomiske bidrag og komme seg tilbake på et nivå de trenger. Men det vil ikke hjelpe alle. Det er klubber som bruker over hundre prosent av inntektene sine på spillere, og ingen kan gjøre det på en bærekraftig måte.

– Jeg tror det blir Financial Fair Play også framover, men jeg synes ikke det er på det nivået det bør være. Det vil komme investeringer inn i en del klubber, og forhåpentligvis vil ikke det gi andre bivirkninger.

ANFIELD TIL OVER 60 000

Midt i alt det utfordrende har klubben også klart å løfte blikket framover. I november kunne Liverpool endelig flytte inn på nye AXA Training Centre, som har vært under arbeid i flere år, men der framdriften stoppet opp på grunn av pandemien.

– Vi sa farvel til Melwood, som har betydd så mye i klubbens historie, men dessverre kunne man ikke tilby det klubben trenger nå og i framtiden der. Det nye anlegget er fantastisk, og spillerne elsker det. Det er i verdensklasse. Det er en stor fordel for oss ikke bare å ha et anlegg i toppklasse, men også med hensyn til rekruttering, fordi det å være på treningsanlegget er en så stor del av en fotballspillers liv. Så jeg er veldig estatisk over å ha fullført det prosjektet.

Hogan selv har også et nytt prestisjeprosjekt han jobber med.

– Anfield har alltid sett bra ut, men vil se enda bedre ut med 7000 nye tilskuere på tribunen. En av mine prioriteringer er Anfield Road End, som jeg har jobbet med i flere år. Vi har eiere som sørger for at investeringene er sikre. Jeg ser veldig fram til å få Anfield over 60 000 seter. Vi er en klubb som bør ha det.

– Vi har startet opp igjen med planene med Anfield Road End, og rehabilitering av tribunen. Men vi måtte sette det på pause en periode i april, da vi ikke visste så mye om framtiden. Men til sommeren vil vi kunne ta en endelig beslutning på om vi går videre, men det var viktig å holde prosessen gående og sende inn papirer som kan ta flere måneder å få godkjent.

Sommeren 2023 kan Liverpools nye tribune stå klar. Det vil ta kapasiteten på Anfield til litt over 61 015. Bare Old Trafford (74 994) og Tottenham Hotspur Stadium (62 303) vil ha plass til flere tilskuere. Stadionkapasiteten blir fordelt på 20 676 supportere på Main Stand, 11 348 på Sir Kenny Dalglish Stand, 13 024 på The Kop, og 15 967 på nye Anfield Road End. Av de 7000 nye setene på Anfield kommer opptil 1800 av dem til å være for hospitality.

Å selge navnerettigheter for store stadionanlegg er blitt veldig vanlig de siste årene, men dette er ikke noe som vurderes for Anfield.

– Det er noe vi har diskutert, men det er ikke noen aktive planer om det. Men om noen vil betale enormt mye penger, så kan vi ha en samtale om det. Fra vårt synspunkt er Anfield hellig, og det er ikke bare noe jeg sier. Om vi skulle byttet navn, så er jeg ikke så sikker på at folk ville brukt det navnet. Vi har ikke klart å finne en partner for Main Stand, men det vi har snakket om er å bryte ned stadion i deler, og vi har noen kommersielle avtaler på lounger. Jeg har aldri følt at det finnes en stor nok avtale for å oppgi Anfield som navn. Jeg tror uansett det ville blitt kalt Anfield, sa Hogan.