Thiago er ventet tilbake i full trening denne ukenMidtbaneduoen Fabinho og Thiago har vært savnet

Denne uken er Thiago Alcantara ventet tilbake i full trening, og Fabinho vil returnere fra landslagsoppdrag i Brasil.

Sju kamper, sju seire og 20–1 i målforskjell. Det er fasit for de ligakampene som Fabinho og Thiago har startet sammen i de rødes maskinrom denne sesongen (t.o.m 20.01.2022).

3–0 borte mot Leeds, 3–0 hjemme mot Crystal Palace, 4–0 hjemme mot Arsenal, 4–0 hjemme mot Southampton, 4–1 borte mot Everton, 1–0 borte mot Wolverhampton og 1–0 hjemme mot Aston Villa.

Kanskje ikke det vanskeligste programmet, men på de øvrige 14 ligakampene har de røde seks seire, seks uavgjorte og to tap. 35–17 i målforskjell og fem av 14 kamper hvor buret er blitt holdt rent. Det synes derfor liten tvil om at det er viktig for Liverpool å ha ankeret og spilledirigenten sammen om de skal være stabile og vanskelige å score imot.

Mye å velge i

Jürgen Klopp har et bra antall spillere å velge mellom for sin normale oppstilling med et anker og to indreløpere, bak en angrepstrio. Fabinho er utvilsomt førstevalget som anker, men det er også rutinerte folk som Thiago og Jordan Henderson som kan «sitte» bakerst på midtbanen om Klopp for eksempel ønsket å bytte formasjon til 4-2-3-1 eller 4-2-4. Naby Keita kan også være en boks-til-boks-spiller.

Mer offensive indreløpere er Curtis Jones, Alex Oxlade-Chamberlain og Harvey Elliott. 19-årige Tyler Morton har spilt seg inn i diskusjonen med gode prestasjoner i cupene. En ballsentral med godt overblikk og fin touch.

Per i dag er nok Fabinho bak kaptein Jordan Henderson og Thiago Alcantara førstevalget til Jürgen Klopp. Hendo startet i fem av de sju kampene som Fabinho og Thiago begge har vært med fra avspark, mens det er interessant at han borte mot Leeds og hjemme mot Arsenal kom inn fra benken omtrent midtveis i 2. omgang.

Startmenn som den da mest offensive på midtbanen var unge Harvey Elliott og Alex Oxlade-Chamberlain.

Måtte ta grep

Klopp har bygget opp et forsvar med keeper og backer i verdensklasse, og kanskje med den beste midtstopperen som finnes. Angrepstrioen Salah, Mané og Firmino har vært en fane for klubben de siste årene. Det må være lov å si at det har vært mer problematisk for manageren å bygge en slagkraftig midtbane.

Det er litt avhengig av hvilke spillere en tar med i beregningen, men over £150M er brukt for å styrke den midtbanen som Jürgen Klopp overtok i oktober 2015. Steven Gerrard hadde gitt seg i klubben sommeren før, og den unge tyskeren Emre Can var ment å komme inn som anker. Det var solide pilarer som Jordan Henderson og James Milner, samt den mer offensive Adam Lallana.

Klopp vil ha kjent Emre Can godt fra Bundesliga, mens han tidlig la en elsk på den kvikkfotete og kreative Lallana. Jordan Henderson gikk inn i en periode med mye skadetrøbbel, og måtte dele mye spilletid med spesielt James Milner.

Det første virkelige grepet som ble gjort, var å hente Gini Wijnaldum fra Newcastle, hvor han hadde scoret elleve ligamål for et lag som rykket ned fra Premier League.

Det var nesten så en kunne kalle det scoringsbonanza fra midtbanen i 2016/17, da Lallana (8), Wijnaldum (6) og Can (5) satte inn nesten 20 goaler i ligaen, og i tillegg scoret James Milner flittig fra straffemerket. Det var ganske overlegent den mest produktive sesongen midtbanen til Liverpool har hatt under Klopp.

Nye kjøp

Men så var det dette med flyt. Adam Lallana var den neste som måtte tilbringe mye av sin tid i behandlingsrommet. Alex Oxlade-Chamberlain var hentet inn for £40M, og var på gang for alvor da han ble alvorlig skadet i semifinalen i Champions League mot Roma. Det er grunn til å hevde at han siden ikke har greid å komme helt tilbake til det nivået han hadde da.

Dermed ble det fortsatt mye Henderson og Milner, og ikke minst en pålitelig Gini Wijnaldum ble en suksess. Nederlenderen scoret imidlertid mindre med mål, utvilsomt påvirket av den rollen han ble bedt om å spille.

Sommeren 2018, den store kjøpesommeren med en lommebok godt fylt etter salg av Philippe Coutinho, ga oss endelig Fabinho. Endelig fordi mange fans hadde hatt et typisk midtbaneanker som et av sine ønskemål helt siden Javier Mascherano forsvant tilbake i 2010. Inn kom også den bevegelige Naby Keita fra Leipzig og Xherdan Shaqiri med sin presise venstrefot fra Stoke.

Det er mulig å diskutere om Shaqiri er/var en midtbanespiller eller en del av et angrep, men det var kanskje nettopp noe av problemet at han ikke gled så lett inn i 4-3-3-oppstillingen på Anfield. Keita brukte også tid til å tilpasse seg.

Mentale monstre

Det endte opp med et Liverpool som hadde Salah, Mané og Firmino i fri flyt, offensive og kreative backer i Alexander-Arnold og Robertson, samt en råsterk defensiv sentrallinje med Alisson, van Dijk og Fabinho.

I maskinrommet var det derfor greit nok med reale arbeidsfolk. I hovedsak en friskmeldt Jordan Henderson og Gini Wijnaldum, godt understøttet av James Milner. De ble de mentale monstre som aldri ga opp, som kjempet til det siste og ofte avgjorde kamper helt mot slutten med matchvinnere i hver ende av banen.

Finale i Champions League i 2018 ble til seier i Champions League i 2019 og 2. plass i ligaen med klubbrekord på 99 poeng, før en 30-årig forbannelse ble brutt da ligagullet endte tilbake på sørsiden av Stanley Park i 2020 etter å ha sanket hele 99 poeng på 38 seriekamper.

Det var ingen Steven Gerrard der. Det var ingen lysende midtbanestjerne, men anført av kaptein Jordan Henderson var det pålitelige brikker i et team hvor det ble arbeidet for hverandre. Det var et offensivt og dristig gjenvinningspress, hvor mye ville falle sammen hvis en av brikkene ikke gjorde jobben.

Gini ut og Thiago inn

Manglende mål og målgivende fra midtbanen var nok blitt nevnt. Gini Wijnaldum scoret 16 mål på 179 ligakamper, over fem år. Kanskje ikke veldig imponerende, men det vil likevel ha vært mest i den lagdelen for Liverpool, og nederlenderen scoret flere viktige mål i liga og cup.

Etter ligagullet i 2019/20 hadde Gini latt kontrakten løpe ned og gått på en Bosman-overgang. Litt overraskende gikk Klopp for den nesten like gamle Thiago Alcantara fra Bayern München. Sønn til en brasiliansk storspiller, Mazinho, født i Italia, men som er spansk landslagsspiller. Liverpools nr. 6 er en slepen midtbanespiller.

Thiago kan styre tempoet på spillet med sin oversikt, kontroll, teknikk og pasninger. Assisterende manager Pep Lijnders betegnet kjøpet som en del av et forsøk på å gjøre forandringer i måten å spille på, å få et større register i et lag som mange vil ha kjent godt igjen etter hvert.

Nesten som seg hør og bør for en midtbanespiller i Liverpool startet karrieren til Thiago på Anfield med et skadeopphold. Han gjorde sin debut borte mot Chelsea, da gjestene fra Merseyside skulle prøve å bryte ned forsvaret til vertene etter at danske Andreas Christensen var blitt utvist. Det var en forlokkende start da skreddersydde pasninger fra spanjolen bidro til å lage hull i et tett befolket forsvar og hadde en stor del i at Liverpool greide å ta hjem en 2–0-seier.

Skadeproblemer

Thiago glimtet til med noen lekre pasninger og et par flotte mål, men totalt sett kom han ikke skikkelig i gang da han var tilbake på banen etter to og en halv måned ute som følge av marerittet på Goodison Park.

Mot Everton ble også Virgil van Dijk langtidsskadet, og ytterligere skader i midtforsvaret medførte at Fabinho ble bedt om å gjøre gjesteopptredener i midtforsvaret. Pool syntes å være på full fart ut av kvalifiseringsplassene til Champions League da Jürgen Klopp valgte å la Nat Phillips og Ozan Kabak/Rhys Williams ta stopperansvaret med Fabinho tilbake som defensiv sjef på midtbanen. Det reddet sesongen, hvor en sterk avslutning sikret 3. plass og fortsatt spill i Mesterligaen.

Etter en sesong i praksis kullkastet som følge av covid-19, gledet man seg til å se et skadefritt og uthvilt Liverpool stille med nye fargestifter til ny sesong. Midtbanen til den første kampen mot Norwich var Milner, Keita og Oxlade-Chamberlain. Fabinho var tilbake etter nylig å ha kommet tilbake med spill i det søramerikanske mesterskapet med Brasil, men ble etter lite ferie satt på benken. Thiago på sin side var ute med en skade. Lite nytt fra vestfronten, med andre ord.

Som nevnt har det bare klaffet slik at Fabinho og Thiago bare har fått spilt sju ligakamper sammen fra start, og altså med overveldende gode resultater. Begge har hatt korona, mens det har vært kneproblemer for vårt brasilianske anker, og muskelskader inkludert et nylig hofteproblem har holdt vår spanske playmaker utenfor.

Uten tillit

Begge spillerne har vist stabil og god form og scorer godt på spillerbørsen til Liverpool.no denne sesongen, selv om det har vært flere skadeavbrekk og mange bytter av spillere på midtbanen. På de sju kampene de har spilt sammen, har Fabinho et snitt på 7,42 poeng og Thiago på 7,14.

Alle kampene iberegnet har Thiago 7,10 i snitt, som bare er etter Mo Salah, mens Fabinho har 6,95 etter et par 5-ere. Det er interessant at en av de kampene var oppgjøret borte mot Chelsea. Da valgte Jürgen Klopp å gå for Jordan Henderson og James Milner foran Fabinho Henrique Tavarez, som er hans fulle navn.

Det rutinerte alternativet med andre ord, som har tjent Klopp og Liverpool godt tidligere, og ikke minst i antatt vanskelige bortekamper som den mot Chelsea. Det går også an å si at det var en løsning med spillere som mangler tempo og ikke har vært like friske denne sesongen.

Det kan kanskje unnskyldes med at de har måttet spille mye med mange folk skadet, men det fortalte likevel ganske mye at spillere som Naby Keita og Alex Oxlade-Chamberlain var på benken. Der satt også Curtis Jones og tenåringen Tyler Morton, men Curtis var nettopp tilbake fra skade og Morton er fortsatt veldig fersk.

Det at Keita og Ox ikke ble tatt med fra start, eller i hvert fall en av dem, gir et klart inntrykk av at Jürgen Klopp ikke stoler helt på dem til en slik type kamp.

Resultatet var at Liverpools midtbane ble fraløpt slik de sjelden er blitt gjort, og som også skapte vanskelige arbeidsforhold for Fabinho og den bakre fireren. To scoringer fra Sadio Mané og Mohamed Salah i 1. omgang reddet 2–2 og uavgjort, men dette var en kamp som skrek etter en spiller som kunne holde på ballen og være med og styre tempoet. En Thiago Alcantara.

Mye i verktøykassa

Thiago har brukt tid til å tilvenne seg engelsk fotball. I flere av hans første kamper med en liverbird på brystet ble ofte den andre touchen en felling, da han slet med intensiteten og det at en sjelden får noe ro med ballen. Det har kommet seg, og en har denne sesongen sett ikke bare stor forbedring, men en spiller som begynner å styre spillet.

Fabinho hjelpes også hvis det er godt press foran ham, eller god kontroll, og hvis han har blikket vendt mot spillet, er det få som leser det bedre. Da er han rå i måten han sveiper foran det sentrale forsvaret.

Felles for begge er at de også har atskillig mer i verktøykassa. De har begge et godt skudd, noe av det bedre av samtlige spillere i klubben.

En hadde også rent glemt at Fabinho var straffespesialist i Monaco, inntil han trygt scoret fra 11 meter mot Shrewsbury i FA-cupen. Han kan i tillegg servere en lekker langpasning.

Pasningselegant nummer én er likevel Thiago, og 30-åringen får en til å tenke på Jan Mølby og Xabi Alonso når han er på sitt beste.

Helt avgjørende

Duoen Henderson/Milner synes å være gått ut på dato. Gjerne en uthvilt Jordan sammen med en fra vår foretrukne duo, eller en James som kan komme inn til enkelte vikaroppdrag, men ikke begge sammen.

Det var interessant å se at Klopp benyttet unge Harvey Elliott som den offensive indreløperen tidlig i sesongen, og det skal være spennende å se om han følger opp nå som Elliott snart er klar igjen. Curtis Jones er en type som manageren prøver å få i gang, men litt i tråd med historien har det også for han vært skadehinder på veien.

Naby Keita og Alex Oxlade-Chamberlain er mer offensive alternativer, men dette var spillere som til sammen kostet nesten £100M og det ligger litt i luften at det kan bli aktuelt å cashe inn til sommeren i søken etter en kvalitetsspiller.

En kvalitetsspiller som da først og fremst skal settes sammen med duoen Fabinho og Thiago. Resultater og statistikk røper at dersom Liverpool skal få en siste halvdel av sesongen som kan bringe inn et trofé eller to, da kan det være helt avgjørende at nr. 3 og nr. 6 begge står i nærheten av midtstreken når dommeren blåser kamper i gang.