– Unnlot å løse et åpenbart problem

Denne saken kom på trykk i Kopite nr 3, og er skrevet før Man City-kampen.

– Jeg kommer fra en familie som er splittet på midten. Pappa er evertonian, og mamma er Liverpool-fan. Men hun er mye mer lidenskapelig opptatt av fotball, og da fulgte jeg henne. Og for å være ærlig – pappa er Everton-fan, og det er jo ikke så mye å være lidenskapelig over. Derfor er nok mamma mer engasjert i fotball. Så da jeg var yngre, fløy jeg alltid rundt med Liverpool-sekk og Liverpool-drakt. Så det har vært Liverpool fra jeg ble født.

David Lynch har slått seg opp som en av en håndfull journalister som virkelig er til å stole på når det kommer til informasjon om det som skjer innenfor veggene på Anfield. Etter å ha startet i praksis og så i full jobb hos Goal.com, hadde han halvannet år i Manchester Evening News, før han ble ansatt i Liverpool som nettjournalist. De siste årene har han jobbet i både Evening Standard og Sunday Mirror, og bidratt til artikler på både Liverpool Echo, This is Anfield og ikke minst vært fast spaltist på Liverpool.no de siste to sesongene.

– Siden jeg var basert i Liverpool, fikk jeg tidlig muligheten til å dekke Premier League for Goal.com allerede som 20-åring, og jeg følte meg ekstremt heldig da, og føler meg fortsatt veldig heldig som får jobbe med dette hver eneste dag. Jeg likte det til og med godt da jeg var i Manchester i 18 måneder, men det var fantastisk å få jobb i Liverpool FC og kunne følge laget overalt, og se reisen fra Brendan Rodgers og over til Jürgen Klopp, og det å komme tett på spillerne og Jürgen selv i den perioden. Men jeg visste at jeg ønsket å jobbe som en mer tradisjonell journalist igjen og jobbe med å få fram nyheter om klubben, sier 34-åringen.

Mentalt utladet

Sist sesong fikk han følge et Liverpool på jakt etter en historisk kvadrupel som journalist for Sunday Mirror. Når The Kopite møter Lynch i Liverpool, er det i landslagspausen i slutten av september, etter en sesongstart som har vært lang unna det man trodde og håpet etter en imponerende fjorårssesong.

Tok kvadrupel-jakten mer på enn vi har klart å forstå både fysisk og psykisk?

– Jeg er ikke i tvil om at det er et av elementene. Det jeg synes viser det, er at da Liverpool var i en slags krisemodus etter Napoli-kampen, så beholdt Klopp i stor grad de samme spillerne – men fikk likevel et annet resultat og en annen prestasjon med Ajax-kampen. Det sier meg at laget lot standarden falle litt. Men jeg synes egentlig ikke vi kan kritisere dem for mye for det. Det de gjorde sist sesong, var så utladende, og spesielt når de ikke fikk de to store trofeene på slutten av den sesongen, må det ha vært veldig krevende mentalt. Fysisk har det også krevd sitt. Dermed har spillerne ubevisst latt standarden falle litt i starten av sesongen, men de har også vist, som mot Ajax, at de fortsatt har det i seg. De var ikke perfekte i den kampen, men de var mye nærmere den standarden vi er vant til. Det er ikke slik at de plutselig har falt utfor en klippe og har mistet det. De har vært mentalt utslitt, slik jeg ser det, og det hjalp heller ikke at de hadde en kort pre-season til å forberede seg på. Man må bare håpe at det at de fikk noen pusterom i terminlisten med to utsatte kamper etter dronningens dødsfall har hjulpet litt, og de kan finne tilbake til seg selv igjen nå. Vi skal heller ikke glemme at Liverpool fortsatt har et godt utgangspunkt for resten av sesongen. Man City er ikke så langt foran – de har også mistet poeng. Men de neste ukene før VM i Qatar blir helt avgjørende, sier Lynch.

Da vi intervjuet Lynch, hadde Liverpool vunnet to kamper, spilt tre uavgjort og har ett tap. 9 poeng var fasiten etter de seks første kampene. To kamper senere var poengfangsten bare ett poeng mer, etter uavgjort mot Brighton og tap mot Arsenal.

Men det som virkelig ble sett på som et bunnivå i sesonginnledningen, var 4–1-tapet borte mot Napoli i første gruppespillkamp i Champions League. På mange måter minnet det om kampen mot Tottenham i Klopps tredje sesong i oktober 2017. Da tapte Liverpool 4–1, og Dejan Lovren ble syndebukken da han ble tatt ut allerede etter 31 minutter, selv om Klopp senere mente han kunne tatt ut hvem som helst i en kamp der Liverpool ga bort altfor enkle baklengsmål. Men i etterkant ble kampen starten på en meget sterk rekke kamper fra Liverpool, som ikke tapte på de 18 neste kampene.

Kan historien om Napoli-kampen bli lik den med Tottenham-kampen at det vil føre til endringer?

– Ja, det kan være hell i uhell. Før Napoli tenkte jeg at det ikke ville være en katastrofe om Liverpool tapte den. Så selv om Liverpool tapte den kampen stygt, så har det ikke nødvendigvis så stor innvirkning på hvordan gruppa ser ut. Men det var virkelig en alarmklokke og en påminnelse til spillerne om hva som kreves av dem. Jeg synes det var interessant at Klopp etter kampen snakket om å «gjenoppfinne» laget. Kanskje trengte spillerne det tapet for å forstå at «dette er ikke bra nok, og vi må komme oss tilbake der vi var». Jeg tror det virket på den måten. Også etter den Tottenham-kampen var det ikke de store endringene på laget som kom ut av det. Lovren ble ofret, men han fortsatte å være en nøkkelspiller den sesongen. Det handlet mer om at det var en påminnelse på hva standarden er, og hva de må gjøre, hvordan de skal jobbe sammen og holde sammen som et lag. Alle de klisjeene, men det er sant at Klopps fotball ikke fungerer om ikke laget jobber sammen. For det er ikke et lag med soleklare superstjerner, slik som for eksempel i Man City. Det er et lag som må jobbe sammen for å nå sitt potensial. Men jeg synes Ajax-kampen viste at Napoli-kampen kan være et vendepunkt denne sesongen, sier Lynch.

De siste ukene har vist at det tar lengre tid å komme på rett spor igjen enn en kamp.

Sommervindu med et stort hull

Darwin Nunuez startet bra i Community Shield og første seriekamp, men så kom det røde kortet. Men ut over det, mener du laget også sliter litt med å tilpasse seg en ny spisstype?

– Laget har ikke sett perfekt ut når han har vært på banen, men jeg tror også det har noe med spillestilen hans å gjøre. Han kan virke litt klønete i stilen, og er ikke nødvendigvis en som ser bra ut hele tiden. Likevel så kommer han til skuddmuligheter hele tiden. Han har hatt et høyt antall skudd i alle kampene han har spilt denne sesongen. Derfor er jeg også overbevist om at han kommer til å score mange mål for Liverpool, men det kommer ikke alltid til å være de vakreste scoringene. Slik sett ligner han litt på Haaland, som heller ikke er mye involvert i oppbyggingen til Man City, men han er der når det trengs. Jeg tviler ikke på at Nunez etter hvert vil gjøre det samme. Men jeg har problemer med de som mener forklaringen på Liverpools dårlige sesongstart har å gjøre med at Sadio Mané mangler. Nunez har på noe vis fått skylden for at det ikke har fungert, men det har jeg ingen tro på. Se for eksempel da han kom inn mot Fulham. Jeg tror ikke nødvendigvis at Liverpool spilte så mye bedre da, men han skapte mange skuddmuligheter, og kom seg i farlige soner. Man må ikke glemme at Liverpool også hatt problemer på midtbanen som må løses for å se bedre ut.

– Vi har blitt så vant til en falsk nier, og Roberto Firmino er en unik spiller i fotballverdenen. Det er ingen andre som spiller slik som han i den rollen. Det vil alltid endre noe å få inn en ny spiss, og det kan bli en tilpasningsperiode som vil ende med at fotballen som spilles, vil se noe annerledes ut.

Det er likevel ikke noen grunn til at det ikke skal fungere. Det er i den sammenheng interessant at Mohamed Salah hadde et godt samarbeid med Edin Dzeko i Roma, da mer et samarbeid som en tradisjonell ving og spiss. Det samarbeidet vil kanskje også blomstre mellom Nunez og Salah. Det vil kanskje se annerledes ut enn samarbeidet som har vært til nå, men det kan definitivt fungere.

Hva synes du om overgangssommeren for Liverpools del? Klopp erkjente jo selv også at han feilberegnet og at han skulle ha fått inn en midtbanespiller på et tidspunkt?

– Jeg synes ikke man kunne kritisert noe om det hadde blitt hentet inn en midtbanespiller, men det var et så åpenbart problem. Det er ikke etterpåklokskap heller, det var noe både jeg og andre skrev gjennom sommeren. Det var behov for en midtbanespiller som var soleklart førstevalg til hver kamp. De visste om problemene de hadde da de gikk inn i sesongen med skadeutsatte backupspillere som Naby Keita og Alex Oxlade-Chamberlain. De visste at James Milner var et år eldre, de visste at Jordan Henderson har vist varierende form. Jeg vet ikke om det er kontroversielt, men jeg synes han viste det forrige sesong også, at formen var opp og ned. Det ble maskert av at laget ellers spilte bra. Henderson kan for all del fortsatt være en viktig spiller, men jeg mener han burde blitt erstattet som førstevalg denne sommeren. Thiago har også slitt med sine skader. De visste om alle disse problemene. Jeg tror det som stoppet dem fra å gjøre mer, var at de ikke klarte å bli kvitt Keita eller Ox. Noen ganger må man likevel bare ta sjansen. Klopp sa det også nylig at han skulle ønske det ble tatt noe større risiko til tider på overgangsmarkedet. De gjorde det på et vis sommeren før ved å få Thiago inn, samtidig som de beholdt Gini Wijnaldum ut sesongen. Det gjorde overgangen lettere, og de fikk begge mange kamper den sesongen. Det viser verdien av å gjøre det på den måten. Jeg skulle virkelig ønske de hadde gjentatt en slik løsning.

– Når det gjelder det andre som ble gjort i sommer, så var det uunngåelig å la Mané forsvinne. Han har vært en lojal spiller, og man burde la han gå videre fornøyd. I teorien har de gjort det godt ved å signere Nunez som hans erstatter. De har endelig fått inn en backup på høyrebacken med Calvin Ramsay, en spiller jeg ser fram til å se. Laget ser sterkt ut i nesten alle posisjoner når man ser på dybden i troppen. Så det eneste man kan kritisere, er at man ikke fant kjøper til Keita og Ox og kunne hentet inn en ny midtbanespiller. Jeg håper alt det andre med tiden vil vise seg å være gode avgjørelser.

Neste sommer må Klopp kanskje hente ikke bare én, men to midtbanespillere. Gir det grunn til bekymring?

– Ja, én ting er Keita, Ox og Milner, men vi vet heller ikke hva ståa er for Harvey Elliott eller Curtis Jones når den tiden kommer. Det er et stort spørsmålstegn. Man regner kanskje med at de tre førstnevnte forsvinner, men man regner med at Jones og Elliott skal ta et nytt steg denne sesongen. De tidlige tegnene ser lovende ut, spesielt for Elliott, og jeg håper virkelig at de klarer det. Men man krever mye av dem, når de skal spille en så stor rolle for klubben allerede nå med kanskje 30-40 kamper denne sesongen. Spørsmålet er om denne gruppen midtbanespillere kan få oss like langt eller på samme nivå som vi klarte forrige sesong, og klarer de å hente inn spillerne de vil neste sommer? Tar de feil, kan Liverpool få en vanskelig sesong nå, og en vanskelig sesong neste sesong også. Hvis de har gjort rett, kan vi se fram til to gode sesonger, og med en spennende signering neste sommer.

Bellingham-dilemmaet

Det er ett navn som ustanselig blir nevnt i forbindelse med Liverpool og neste sommer, og det er Borussia Dortmunds Jude Bellingham, som kan komme til å koste opp mot 130 millioner pund. Noe som er 45 millioner pund mer enn rekordkjøpet Darwin Nunez kostet, og ikke langt unna summen Barcelona kjøpte Philippe Coutinho for i januar 2018.

– Personlig tror jeg ikke det blir Jude Bellingham, om jeg skal være helt ærlig. Jeg er ikke så overbevist om at han vil velge Liverpool. Men med tiden får vi svaret, og transferkomiteen har stukket ut nakken litt nå, sier Lynch.

Hvorfor tror du ikke han ender i Liverpool?

– Jeg tror egentlig ikke prisen er noe problem. Liverpool viste med Nunez at de kan betale det som kreves. Problemet handler om lønninger. De kan ikke konkurrere med de andre storlagene om lønningsposen. Om Bellingham ender i Man City eller Real Madrid neste sommer, vil det være enkelt å si at han bare gjør det for pengene, men det vil i så fall ikke bare handle om det. For de klubbene er akkurat nå også en større garantist for å vinne trofeer enn Liverpool, og man skal ikke glemme at Man City også har en stor manager i Pep Guardiola, som har utviklet mange store spillere. Det er enklere fra et spillerperspektiv å gå til Man City enn Liverpool, der presset er mindre. Men kanskje er det ting som vil appellere med det å gå til Liverpool også. Enkeltspillere får mer oppmerksomhet i Liverpool, Anfield-atmosfæren er et annet moment og Jürgen Klopp er også en god faktor. Men jeg er skeptisk til om Liverpool vil gi en god nok pakke økonomisk, og om de klarer å gi en god nok forsikring om hva en overgang til Liverpool vil gjøre for ham. Jeg tar kanskje feil, og kanskje har Liverpool et ess i ermet og at de allerede har noe på gang der, siden de snakker om det med en så stor selvsikkerhet. Men den kyniske delen av meg kan lett se at han går til Man City isteden, sier Lynch.

Kanskje er også presset mindre for en så ung spiller å gå inn i Man City, der det allerede er så mange gode midtbanespillere?

– Ja, men som det har vært snakk om da Haaland gikk til Man City blant annet fordi de trengte en spiss, så er kanskje noe av det som appellerer med Liverpool nettopp det at de har en så åpenbar rolle for Bellingham som en direkte erstatter for Jordan Henderson med en gang. Jeg håper for all del at han kommer, for jeg tror han vil bli en veldig god signering.

Jones og Elliotts sesong

Pep Lijnders skriver i sin bok om hvor viktig det har vært å ikke blokkere veien for unge spillere ved å signere nye spillere. En spiller som allerede har spilt over 70 kamper for Liverpool, er Curtis Jones. Er det ekstra press på ham til å levere denne sesongen?

– Ja, men han er fortsatt bare 21 år. Likevel føles ut som en viktig sesong, selv om jeg ikke tror at denne sesongen vil avgjøre fremtiden hans i Liverpool. Det store spørsmålet er likevel hvor han er i rekkefølgen når en ny midtbanespiller kommer inn. Vil han spille alle kampene Milner eller Keita får denne sesongen? Se på alle kampene Milner får nå. Om Jones får de kampene, er han plutselig en veldig viktig spiller, men akkurat nå er han veldig i randsonen av troppen. Så han må sørge for at han er i førersetet for den rollen. Da må han spille mye denne sesongen – og gjøre det bra. Det er ting han må forbedre spesielt i det defensive, både med å avskjære pasninger og det at han har en tendens til å holde på ballen for lenge. Alle disse tingene gjelder også for Elliott, selv om han foreløpig ligger hestehodet foran. Men for begge er det en stor sesong for å vise hva slags rolle de skal ha neste sesong. Akkurat nå virker det som at manageren stoler mer på Elliott og har større tro på ham. Forhåpentligvis kan Jones slippe unna noen av de småskadene han pådrar seg hele tiden også. Han må vise at han er klar for å ta et steg opp.

Hvor synes du Liverpool står i generasjonsskiftet akkurat nå?

– Når man ser på aldersprofilen i de fleste lagdelene, så ser det bra ut med tanke på de neste sesongene. Både i angrep og i forsvar er det mange alternativer. Man har alternativer i alle aldersklasser fra Mo Salah til Carvalho og Nunez i angrep, og noe lignende i forsvar fra Gomez og Konaté til Matip og van Dijk, og med Robertson og Tsimikas som gir hverandre konkurranse på venstrebacken, og Ramsay og Trent på høyreback. Kelleher ser også bra ut som alternativ til Alisson. Men midtbanen er den mest fascinerende delen av laget. Det er et gap der, og aldersprofilen er heller ikke som den burde. Der har man noen veldig unge spillere og noen som er opp i åra, men det mangler egentlig helt noen i sin beste alder. Man har Keita på 27, men han klarer ikke å holde seg skadefri. Det er et skrikende behov for å få inn en der som er en garantert startmann. Da vil alt se bedre ut i bredden der også. Da ser det ikke ut som man bruker de erfarne for mye og drar det for langt, og man vil ikke føle at det er for mye press på de yngste spillerne. En spiller der vil gjøre underverker, og troppen vil se langt bedre ut.

Hva tenker du om signeringen av Arthur Melo? Var det en desperat handling, eller har du inntrykk av at han var på radaren lenge?

– Jeg vil nok si at det tenderer mot det desperate. Jeg tror Liverpool rett og slett så at han var tilgjengelig, og forstod at de trengte flere spillere da Keita og Henderson var skadd. Det var dråpen, og de måtte få inn noen.  

Nye unggutter

Hva synes du om det Carvalho har vist så langt?

– Han virker veldig spennende. Jeg synes han har fått vist seg fram og forbedret laget hver gang han har kommet inn. Å klare det i så ung alder gjør at entusiasmen stiger. Han er veldig lik Elliott med at han i så ung alder kan ha en innflytelse på kampene, og er modig med ballen. Han virker også som han har en bra personlighet, det er i hvert fall inntrykket fra alle jeg har snakket med i klubben. Så han vil nok passe godt inn, og selvsagt veldig viktig at han har fått et par mål så tidlig. Det gjør underverker for selvtilliten hans. Det blir også spennende å se hvor han blir brukt etter hvert. Han ble først sett på som et alternativ i angrep, men der er det vanskelig å få spilletid, spesielt på venstrekanten. Så jeg tror hans beste sjanse er på midtbanen, kanskje i rotasjon med Elliott. Han vet åpenbart hvor målet er, og overtidsmålet mot Newcastle var så viktig. Jeg tror virkelig han vil bli en stor signering for Liverpool.

Hvilke unge spillere fra akademiet hører du mest om innad i klubben nå?

– Jeg hadde store håp for James Balagizi. Han gjør det bra på lån i Crawley Town, men jeg er ikke så sikker på om han helt har hatt utviklingen man forventet. Så den det nok er mest forventninger til, er en spiller som allerede har blitt en del av førstelagstroppen med Stefan Bajcetic. Selv i treningskampene i sommer viste han at han har en latterlig bra ballkontroll. Han trener fast med førstelaget nå, og noen sa til meg at trenerstaben var veldig imponert over stegene han har tatt etter at han begynte å trene sammen med førstelaget. Jeg tror han har alle kvalitetene som trengs. Han er ikke den typiske akademispilleren, siden han kom inn ganske nylig. Rett før brexitreglene kom hentet Liverpool inn spillere som Melkamu Frauendorf, Mateusz Musialowski og Bajcetic. Ideen var at de måtte få inn disse lovende spillerne før reglene slo inn. Det ser ut til å ha lønt seg. Bajcetic kan bli en fremtidig defensiv midtbanespiller i Liverpool. Jeg er villig til å satse mye på at han blir en førstelagsspiller for Liverpool. Hvis Henderson blir mer en reserve for Fabinho de neste årene, får han også en rolig overgangsfase for å utvikle seg til Henderson nærmer seg kontraktslutt. Da vil han være et virkelig alternativ, og vil ha utviklet seg også fysisk og være i en alder der han kan gå inn å fylle rommet. Man kan se den veien for ham.

Hvorfor skal vi ikke gi opp denne sesongen ennå?

– For det første har vi unnagjort noen vanskelige kamper i starten av sesongen. Det er fortsatt noen vanskelige bortekamper igjen, men det er i teorien enklere kamper i andre del av sesongen, og Liverpool er faktisk ikke så langt bak City. De har også mistet poeng, men det er lett å glemme fordi det har vært uavgjort og ikke tap. Liverpool er på skuddhold til topp fire. Det er også spillere som Nunez som trenger tid på å finne sin plass. Klarer man å få en god rekke kamper fram til VM, vil man komme i en god posisjon før andre halvdel av sesongen. Og det er ikke så mange Liverpool-spillere som skal til VM. Så det er en tid for også å få ting på plass. Man må bare sørge for at man ikke mister sesongen de neste ukene og ha et godt utgangspunkt. Vi så sist sesong hvor gode Liverpool var i andre halvdel av sesongen. Man må bare sørge for at man ikke mister ligaen og Champions League nå, så får man heller vinne alt neste del av sesongen.