Intervju med John AchterbergKeepernes egen redningsmann

Boken om livet hans, A Mersey Mission, er nå kommet ut på engelsk etter først å ha blitt utgitt på nederlandsk av John Achterbergs kompis, journalisten Tom van Hulsen. The Kopite slo av en prat med Liverpools mangeårige keepertrener Achterberg noen dager inn i det nye året, og det viste seg raskt at nederlenderen ikke er en som er så veldig glad i å vise seg frem.

– Det var ikke min avgjørelse å lage denne boken, er det første Actherberg sier i intervjuet.

Han så nemlig ikke så mange grunner til at hans liv skulle være interessant nok til å bli til en bok.

– Da han fortalte meg om ideen, svarte jeg «hvem vil ha den historien?». Jeg har vært borte fra Nederland i over 20 år! Men han ville skrive om hvordan jeg kom fra nærmest ingenting til å ende opp med å jobbe i Liverpool. Boken ble ferdig for litt over et år siden og kom ut på engelsk like før jul, sier Achterberg, som legger til at han kun har lest en pdf-utgave av boken for å sørge for at den ikke inneholdt noe forferdelig, som han selv sier.

– Hvordan er det å få livet sitt brettet ut i en bok?

– Jeg ville aldri gjort det selv. Jeg ser ikke på meg selv som stor nok til å gjøre det. Men noen synes tydeligvis det er en interessant historie, og håpet er at den kan være til inspirasjon for andre. Det var det viktigste for meg, sier Achterberg.

I boken finnes historier fra hans kone Monique og deres tre barn, som har vært med på hele ferden via elleve år i Tranmere til Liverpool FC. Vi kan også lese hva blant andre Jürgen Klopp, Pep Lijnders og flere nåværende og tidligere kolleger sier om keepertreneren.

Alt handler om keepere

Men Achterberg selv vil helst bare snakke om keepere. Så da gjør vi det.

– Jeg er mest opptatt av å utvikle keepere, og det er den delen av boken som handler om det som er viktigst for meg, sier han.

Det er også det han er mest stolt av i sin trenerkarriere. Hvordan han har lagt til rette for at unge keepere klarte å skape seg en arbeidsplass i fotballen.

– Jeg har trente en god del som har fått gode karrierer. Det begynte i Tranmere med noen juniorkeepere som vi tok opp på seniorlaget, og som senere fikk gode karrierer. Mange har vist at du kan få en betalt jobb dersom du legger ned den nødvendige jobben. Det inspirerer meg – det å jobbe med alle aspekter av det å være målvakt, og å skape karrierer, sier han.

På mange måter skapte han sin egen karrierevei både som spiller og trener. Som spiller var det i Tranmere Rovers i Birkenhead på Merseyside at han tilbrakte mesteparten av karrieren. Achterberg ble en populær mann som spilte over 300 kamper for klubben, før han gikk over til å bli keepertrener.

Det skulle ikke vare lenge, for sommeren 2009 ble han hentet til Liverpool FC av Rafa Benitez. Da var det for å være keepertrener for reservelaget, men han steg fort i gradene.

Nå har han vært i klubben i tretten og et halvt år, og har jobbet under fem ulike managere – Roy Hodgson, Kenny Dalglish, Brendan Rodgers og Jürgen Klopp i tillegg til Rafa.

– Mitt arbeid har ikke endret seg mye gjennom disse årene. I Tranmere var det nok litt mer fokus på fysisk trening, men nå handler det om det taktiske og å få keepere til å lese situasjoner, sier han.

– Har keepere endret seg siden du spilte?

– Allerede da jeg var 16 år kom tilbakespillregelen, så da måtte vi lære å bruke beina. Min måte å tenke på har ikke endret seg med tanke på hvordan en keeper skal være. Den nederlandske måten er at en keeper skal være frempå og aktiv, ikke bare stå der. Keepere som Neuer og Alisson regnes som moderne keepere, men det har alltid vært sånne typer – bare ikke på det nivået, sier Achterberg.

Imponerende portefølje

Achterberg har trent veldig mange keepere i Liverpool, og han holder kontakt med så godt som alle som har forlatt klubben. En av dem er for eksempel Doni, som var innom Liverpool i nyttårshelgen i forbindelse med kampen mot Leicester.

51-åringen er stolt over de som har klart å lage en karriere som målvakt.

– Vi har Ryan Fulton som spilte i Skottland, Kamil Grabara som er i København og som var i VM-troppen til Polen. Danny Ward er nå nummer én i Leicester. Det er mange flere, men jeg har ikke skrevet alle ned. Men de har utviklet seg gjennom vårt program, og der handler det om å signere rett profil.

– Og hva er det?

– Jeg ser etter høye nok keepere. I moderne fotball er de fleste keepere minst 188 centimeter (Achterberg selv er tilfeldigvis 188 cm). Og så handler det om å skape en karriere for dem, ved å lære dem om teknisk keeperspill og bevegelser. Det er som å gå på skolen og lære et språk. Det er hjernetrim å være målvakt, sier han.

– Hvordan motiverer du unge keepere når Alisson og Kelleher er foran dem i køen?

– Du må bare prøve å bli bedre enn den som er foran deg i køen. Hvis han gjør to redninger, må du gjøre tre. Hvis han er ti minutter på gymmen, må du være femten. Og ute på banen må du være bedre enn motstanderen. Du må finne dine egne mål og skape din egen sult. Det er alltid noe å lære, noe å bli bedre på. Det øyeblikket du glemmer det, vil nivået falle, sier han.

Achterberg sier dagens gruppe keepere er en fin å jobbe med, og det samme er trenerteamet, som ble forsterket med brasilianeren Claudio Taffarel i fjor.

– Alle keeperne kjenner sin plass i laget, hvem som er nummer én, to og tre. Og de respekterer hverandre. Det er et slikt miljø vi ønsker å skape, og alle kan få gode karrierer.

Kritikk

Til tross for sin imponerende CV har ikke Achterberg alltid vært like populær blant supporterne. Nederlenderen måtte tåle å få skylden fra mange hold for at Loris Karius og Simon Mignolet ikke presterte på et høyt nok nivå. Han måtte også tåle kjeft da Pepe Reinas prestasjoner begynte å dale mot slutten av spanjolens opphold på Anfield.

– Det har vært en del kritikk tidligere. Alle har sin mening, og det må du takle når du jobber i Liverpool, som har flere hundre millioner supportere. Hvis en del av laget ikke er bra nok, vil de alltid finne noen å skylde på. Jeg forholder meg veldig rolig når det gjelder kritikk, sier han.

De siste årene har det blitt lite kjeft, og for øyeblikket er det nok keeperplassen som er det minste problemet i Liverpool FC. Det betyr imidlertid ikke at Achterberg og co. kan sole seg i glansen.

– Alt handler om å vinne, og da hjelper det ikke alltid om keeper skulle være banens beste i hver kamp, sier han.

Achterberg har vært i klubben så lenge at han har sett det meste når det gjelder opp- og nedturer. Vi lurer på om det er normalt for en keepertrener å være så lenge i én klubb.

– Sannsynligvis ikke. Men hvis du gjør en dårlig jobb, så ryker du raskt. Eller så kan nye managere ta med seg sine egne keepertrenere, men nå har jeg jo jobbet med mange managere. Benitez skaffet meg kontrakten i reservelaget og akademiet. Hodgson kom inn og beholdt meg sammen med sin egen keepertrener. Så kom Kenny, så Brendan og så Klopp. Dersom de er misfornøyd, vil de gjøre endringer. Sånn er fotballen, men klubben ønsket at jeg skulle bli da Klopp kom. Det er ikke mange som har sett så mange kamper som jeg og som lager så mange rapporter som jeg, og det tror jeg klubben setter pris på, sier Achterberg.

51-åringen puster og ånder virkelig fotball. Vi forsøker oss nemlig på et spørsmål om hvordan livet har vært utenfor fotballen alle disse årene i Liverpool – 24 år i tallet, nesten halve livet, med familie og alt. Men det går stort sett i fotball.

– Utenfor fotballen følger jeg fotball. Jeg ser veldig mange kamper hjemme på laptopen og prøver å finne nye talenter. Før brexit-reglene fant vi dem i utlandet, men nå er det ikke lov å hente spillere under 18 fra utlandet. Nå må vi finne dem i Storbritannia eller ved å speide etter riktige profiler fra ung alder, sier han.

Fremtiden

Vi snakker med Achterberg dagen etter 3–1-tapet mot Brentford, og han er ganske klar i sin dom over kampen: «Shite». Men de siste årene har ikke vært «shite» – der har det vært mye å juble for.

– Det forventes triumfer i Liverpool. FSG forbedret alle fasilitetene og laget, og sørget for at støtteapparatet ble bedre. Folk vil alltid se nye investeringer, men vi har et begrenset budsjett. Andre lag har det annerledes, men vi prøver å gjøre det på riktig måte. Vi kunne vunnet noen flere ligatitler med litt flere marginer i vår favør, men det var ikke i våre hender. Nå må vi prøve å finne veien tilbake igjen, sier han.

Og hva med den rutinerte keepertrenerens egne fremtid, og familien?

– Det er vanskelig å si. I fotball kan man ikke se for langt fremover, fordi alt handler om resultater. Der går det ikke så bra for øyeblikket, men man vet ikke hva som venter rundt neste hjørne.

– Når du jobber for Liverpool, handler det om å nyte hver dag, for da tenker man ikke på noe annet. Familien er her, og barna har vokst opp her. Det er ikke sannsynlig at jeg drar hjem med det første, sier han.