Stefan BajceticDen nye tenåringsstjernen de røde må klare seg uten resten av sesongen

Det var nok mange som googlet navnet Stefan Bajcetic da den da 17 år gamle midtbanespilleren fikk omtrent en halvtime på banen idet Liverpool startet sine treningskamper med å bruke tre lag mot Manchester United i Bangkok i juli i fjor. Han var nok ikke den eneste som ble googlet, da 32 spillere med en liverbird var på banen, men Stefan var en av ungguttene som var lengst med førstelaget under forberedelsene til en ny sesong.

Det virket å være trioen Stefan Bajcetic, Bobby Clark og Ben Doak som hadde imponert trenerstaben mest av de da uprøvde tenåringene. Ja, det må være lov til å hevde at sønnen til en serbisk far og spansk mor hadde avansert aller mest i køen og satt på benken allerede fra sesongens første kamp i Premier League, borte mot Fulham.

Han fikk sin debut som innbytter i 9–0-seieren mot Bournemouth 27. august, og ble historisk drøyt to uker senere da Jürgen Klopp sendte ham utpå i det 91. minutt som erstatter for Thiago i hjemmekampen mot Ajax i Champions League. 17 år og 326 dager ble han den første spilleren på Liverpool som har spilt i den gjeveste europeiske klubbturneringen og vært under 18 år.

Et gjennombrudd

Stefan Bajcetic Maquieira startet sin første kamp for Liverpool mot Derby i ligacupen, og han var også med fra avspark i neste runde borte mot Manchester City. Det siste en stor tillitserklæring fra Jürgen Klopp, at den nå 18 år gamle spilleren var med på en midtbane som også bestod av Thiago og Harvey Elliott.

Stefan hadde fått beskjedne 4 på spillerbørsen til Liverpool.no i begge kampene i det som nå kalles Carabao Cup, og et gult kort samt vanskelig motstand mot spillere som Kevin De Bruyne og Ilkay Gundogan gjorde at han ble byttet ut ved pause på Etihad.

Tilbake på benken til neste kamp, borte mot Aston Villa, brukte Bajcetic to minutter fra han kom inn i det 78. minutt til han hadde scoret sitt første offisielle mål for Liverpool. Han ble da den tredje yngste i Liverpool-trøya til å score i Premier League.

Formen til de røde var imidlertid skral på nyåret, noe som inkluderte 3–1-tap borte mot Brentford og ikke minst et 3–0-nederlag i Brighton. Blikket ble rettet mot en treg midtbane som ble kjørt over av energiske og løpssterke spillere. Til en omkamp mot Wolverhampton i FA-cupen var Stefan Bajcetic med fra start, sammen med Thiago og Naby Keita.

Det ble et slags gjennombrudd for mannen med nr. 43 på ryggen. På Liverpool.no fikk han 8 på børsen og ble kåret til Liverpools beste. Det ble konkludert med at «han viste stor ro mot rutinerte spillere som Joao Moutinho og Ruben Neves, og tok ofte riktige valg med ballen i beina».

Banens beste i første derby

Klopp kunne ha skyldt på at det var en hjemlig cupkamp som årsak til at han gjorde flere utskiftninger, men etter 1–0-seieren i Wolverhampton valgte han å fortsette med en midtbanetrio som endelig hadde vist antydninger til å fungere.

0–0 hjemme mot Chelsea i ligaen og exit i FA-cupen mot Brighton var ikke imponerende, men Stefan Bajcetic ble vurdert som et lite lyspunkt med to nye 7-ere på to nye starter. Et 3–0 -nederlag i «Black country», da Wolverhampton slo tilbake, medførte imidlertid til slakt over hele linja og en 4-er for lagets tenåring.

Liverpool, og Stefan Bajcetic, reiste seg imidlertid til neste kamp, da Everton ble satt på plass med 2–0 på Anfield. En 8-er på Bajcetic, og igjen kåret til Liverpools beste. En stor prestasjon mot hissige naboer, i en kamp hvor det historisk sett har vært lite plass til ferske unggutter. Denne gangen i en rolle som indreløper på venstresiden, med Fabinho satt inn igjen som anker og en uthvilt Jordan Henderson på motsatt side av motorrommet.

Det var et nytt skritt på veien for en spiller som knapt vil ha vært med i noen diskusjoner om en startplass på midtbanen ved sesongstart, til en det nå syntes å være generell enighet om blant fansen var et opplagt valg i den beste elleveren til Jürgen Klopp.

Et av de beste kjøpene?

Liverpool skal ha vært en av flere storklubber som hadde Stefan Bajcetic i søkelyset. En 16-årig spillende midtstopper på juniorlaget til Celta Vigo, klubben faren Srdan Bajcetic var midtbanespiller for på midten av 90-tallet og hvor foreldrene fortsatt bor.

Med brexit var det usikkerhet om oppholdstillatelse for unge spillere, og da Manchester United gjorde en henvendelse i desember 2020, agerte Liverpool ved å sende akademidirektør Alex Inglethorpe og et team til Spania. Det gjorde at de røde greide både å sikre seg spilleren foran nesen på konkurrenten og å få godkjent visum.

Liverpool måtte ut med 250 000 euro, eller da omregnet til 224 000 pund. En undres om det ikke en dag vil bli betegnet som et av de beste kjøpene klubben har gjort.

Gir tempo til midtbanen

Bajcetic var en spillende midtstopper som har U18-landskamper for Spania. En som ikke minst trivdes som den høyre eller venstre av tre stoppere, med lisens til å føre ballen framover. På akademiet vurderte man ham som litt lett til å etablere seg som en ren midtstopper i Premier League, og flyttet ham snart opp som et midtbaneanker på junior- og ungdomslag.

Stefan Bajcetic har stor ro i sitt spill. Han er god til å ta imot ballen og vende opp, han har en god pasningsfot og han ser gode løsninger. Samtidig er han utstyrt med defensive fibre, hvor han kan legge inn en susende takling, men ikke minst ha kløkt og blikk til å få inn ei tå, en brytning, som bidrar til at hans lag kan erobre ballen. Han har bra tempo, som ikke minst har vært en tilvekst på en midtbane hvor det ofte har virket tungt og tregt denne sesongen.

Det er fortsatt tidlig, med Stefan Bajcetic ligger an til å bli den neste fra akademiet som bryter igjennom førstelaget for alvor. Etter først spill på Liverpool U18 fikk han noen kamper for Liverpool U23 forrige sesong. Nå står han fram som den heteste kandidaten blant klubbens tenåringer, kanskje sammen med den skotske lynvingen Ben Doak, som er et år yngre enn Bajcetic.

Lokale stjerner

I en klubb som Liverpool har det aldri vært lett å bryte igjennom fra egen junioravdeling. Det har hovedsakelig vært lokale unggutter som har gått hele veien de siste tiårene.

Bill Shankly brakte med seg Ian Callaghan, Tommy Smith og Chris Lawler til å være med på to storlag og som fikk lange karrierer for klubben i deres hjemby på 60- og 70-tallet.

Phil Thompson, David Fairclough og Sammy Lee var andre unge scousere som skaffet seg et navn i helrødt. Ian Rush og Ronnie Whelan var unge spillere da Bob Paisley fornyet laget på 80-tallet, men Rushie var allerede en etablert, om ung, toppscorer fra Chester. Whelan, sønn av en irsk landslagsspiller, kom fra akademiet, og en av stadig flere unggutter som ble kjøpt som tenåringer.

Steve Heighway vil bli husket som en flyvende venstreving med høye kneløft, men også som en akademidirektør som fikk fram spillere som Steve McManaman, Robbie Fowler og Michael Owen. Spillere som gikk i bresjen da det ble vanskeligere å finne suksesskjøp.

Steven Gerrard er utvilsomt en til, og ble tatt inn på førstelaget av Gérard Houllier. Siden har det stadig blitt nevnt unge spillere «som er nærmest Gerrard» i å markere seg i helrødt. Trent Alexander-Arnold er det klareste eksempelet, og nok en lokal spiller.

Utenlandske talenter

Det har også vært et solid knippe med utenlandske tenåringer, men med hånden på hjertet må en kunne si at ingen av dem har slått til hundre prosent.

Det innbefatter i nokså tilfeldig rekkefølge en spansk kontingent med Miki Roque (fred over hans minne), Dani Pacheco, Mikel Dominques, Pedro Chirivella, Antonio Barragan, Suso og Sergi Canos. De fleste av dem har fått bra karrierer på høyt nivå i profesjonell fotball, men ingen av dem på Anfield, og det er bare Suso som inntil videre har spilt flere kamper i helrødt enn Stefan Bajcetic.

Gérard Houllier gliste bredt da han i 2003 presenterte Florent Sinama-Pongolle og Anthony Le Tallec, som hadde blitt kåret til turneringens beste spillere da de nylig hadde vunnet VM for U17 med Frankrike. De var 19 år da de kom til Liverpool, men selv om først og fremst Sinama-Pongolle glimtet til, og hadde et viktig mål på vei mot Istanbul, ble de aldri de store stjernene det ble lagt opp til.

De franske talentene var også mer kjøp som gikk direkte til førstelagstroppen. Det gjorde ikke Raheem Sterling, selv om det også var et ettertraktet vidunderbarn som det var kamp om å få signert.

Midtbanen ikke god nok

Det er håp om at Stefan Bajcetic skal overgå alle sine unge forgjengere som har kommet utenfra til De britiske øyer. Fortsatt er det imidlertid nye utfordringer å møte.

Ki-Jana Hoever fra Nederland var sammen med Curtis Jones og portugisiske Rafael Camacho de første født i dette århundret som spilte for Liverpool. Curtis, født i Toxteth i indre Liverpool, har fortsatt muligheten, men vil være en av flere som må overleve en forventet opprydding av spillerstallen før neste sesong.

Det blir også en spennende tid for Stefan. Det må være liten tvil om at han er med i fremtidsplanene til manageren, en nylig underskrevet kontrakt frem til 2027 røper det. Samtidig er det opplest og vedtatt at den midtbanen som er nå, ikke lenger er god nok. En ytterligere bekreftelse var 5–2-tapet mot Real Madrid.

Det var et Liverpool som inkluderte Stefan Bajcetic, og hvor han fikk en svært vanskelig oppgave mot de regjerende mesterne i Champions League. Det var noe snakk etter kampen om at unge Stefan var en medvirkende årsak til et par av baklengsmålene som følge av balltap, men han kunne for eksempel vanskelig se for seg at Alisson skulle forære de hvite en scoring. Likevel er det å beskytte ballen bedre nok noe av det som står på arbeidsplanen under kapittelet om å forbedre seg.

Lar seg ikke stoppe

Hadde det ikke vært for skaden han pådro seg like før landslagspausen, ville han nok vært fast ut sesongen med ytterligere muligheter til å styrke sitt kandidatur før sommerens transfervindu. Nå ser vi ikke spilleren igjen før neste sesong.

Trolig vil en kunne hevde at han er i ferd med å spare Liverpool for atskillige millioner pund i og med at en ung midtbanespiller allerede er klar til å levere på førstelaget.

Typer som Harvey Elliott og Fabio Carvalho er fortsatt i hylla for lovende og med potensial, mens Stefan viste mot for eksempel Everton at han har nivået inne.

Historien har vist seg at det er noen unge spillere, typer nevnt over som bare ikke lar seg stoppe. Unge herr Bajcetic kan være en slik mann. En med spanske og serbiske aner som ikke bare vil vise seg som et kjempekjøp, men bli den første unge spilleren fra Kontinentet som virkelig slår igjennom for de røde fra Anfield.

Stefan Bajcetic

Født: 22.10.2004 i Vigo, Spania
Kamper/mål for Liverpool U18:
2020/21: 2+2/0 (liga)
2021/22: 12/1 (liga), 2+2/1 (UEFA Youth League), 2/0 (juniorcup), 3/0 (U18 PL-cup)
Kamper/mål for Liverpool U23:
2021/22: 3/0 (liga), 1/0 (EFL Trophy)
2022/23: 5/0 (liga), 2/0 (EFL Trophy)
Kamper/mål for Liverpool:
2022/23: 4+4/1 (liga), 2+2/0 (Champions League), 2/0 (FA-cup), 2/0 (Carabao Cup)
Totalt: 9+7/1
Spania U18: 3/0
Spania U19: 2/0

Pr. 28.02.2023