Velkommen til Wrexham – sensasjonsklubben med mange bånd til Liverpool – Det har vært en virvelvind de siste to årene for oss

Onsdag 25. oktober er det premiere på sesong 2 av Welcome to Wrexham på Disney +. Denne saken sto på trykk i The Kopite våren 2023.

– Fra Norge, ja. Welcome to Wrexham, som det heter i TV-programmet, sier pubeier Wayne Jones, før han slenger på at han datet en jente fra Bergen en gang.

Men det var lenge siden.

Lenge før «bring on the Deadpool and Rob McElhenney» ble sunget på stadion som ligger bokstavelig talt vegg i vegg med puben The Turf.

Etter oppkjøpet i november 2020 har mye endret seg på det walisiske tettstedet. Uavhengig av filmstjernen Ryan Reynolds og serieskaperen Rob McElhenney har Wrexham for eksempel skiftet status fra town til city, selv om ingen som bor der liker den endringen. Men Hollywood-kjendisene har endret mye ved klubben som ble dannet på nettopp The Turf i 1864, og som i dag er verdens tredje eldste aktive fotballklubb.

På det som nå regnes som verdens eldste fotballstadion der det fortsatt spilles landskamper, selger de ut mer enn 10 000 billetter hver uke – selv om klubben ligger utenfor ligasystemet. Ringvirkningene av suksessen har også Jones selv fått erfare. Han er en av hovedpersonene man følger i serien med nettopp navnet «Welcome to Wrexham», og at serien og Wrexhams suksess også har endret seg hos ham, er det liten tvil om. The Kopite kommer inn døren midt på dagen en vanlig torsdag etter en under 90 minutter lang tur fra Lime Street Station. Fra Liverpool gikk turen med Merseyline til Chester, og videre med tog til Wrexham General. Det er nær fullt på puben like ved togstasjonen og fotballstadion.

- Lysår fra hvordan det var

Noen stamgjester er det, ganske mange bygningsarbeidere står også i kø i det rullende gatekjøkkenet utenfor puben som Jones flyr fram og tilbake fra. Men inne er det aller mest folk med røde poser fra klubbshopen på Racecourse Ground. Folk som har fått tak i «noe» i en supportershop som for lengst er utsolgt for kampdrakter i både rødt, grønt og hvitt. Og Jones stiller gjerne opp på en selfie med alle som spør, og snakker med alle som tar steget fram til baren for å bestille noe.

– På kampdager er det nesten dobbelt så mye folk her, så vi måtte lage en egen fanzone utenfor for å få plass til alle. Som du kan se, selv nå på en torsdag formiddag er det travelt. Vil har doblet salget. Minst. Og det er ikke bare lokale, vi får masse folk fra Norge og Danmark, men også fra Amerika, Canada og også Australia på besøk. Dette er lysår fra hvordan det var for 18 måneder siden, sier Jones til The Kopite. 

For historien om Wrexhams utvikling er ganske unik. Fra å være en klubb som aldri så ut til å klare å kare seg ut av National League-gjørma, er de nå i League Two etter en høydramatisk kamp med Notts County forrige sesong. Det ble Hollywood-slutt av de sjeldne da de to rivalene møttes til seriefinale.

Supporterne til Wrexham visste ikke hva de skulle forvente da de to Hollywood-kjendisene tok over for 30 millioner kroner, og et TV-team fulgte hele prosessen.

– Det har vært en virvelvind de siste to årene for oss. Da vi fikk vite om interessen fra Rob og Ryan var vi spente, men det var også fans som var litt nølende siden klubben har blitt sviktet litt for ofte av tvilsomme eiere tidligere. Så det var litt skepsis i begynnelsen. Men på de to årene de har vært her, har de gjort alt de lovet å gjøre. Vi er på toppen av tabellen og nær det forjettede land og tilbake i seriesystemet. Vi selger ut hver eneste kamp med 10 000–11 000 fans på femte nivå i britisk fotball. Så ja, jeg må klype meg i armen til tider, for det er en million mil unna der det har vært de siste årene, sier Jones.

Og det er ikke bare fotballen som blomstrer. Dette er en virkelig Hollywood-historie.

– Det er bare positivt, og ikke bare for fotballklubben. Alle barene, min inkludert, og alle bedrifter i Wrexham merker det. Vi surfer på en bølge nå, og alle nyter det. Det hjelper virkelig at vi vinner fotballkamper. Det er det de er her for å gjøre, men i tillegg til det blomstrer også økonomien og turister elsker å komme hit, spesielt på kampdager. Men når alt kommer til alt, handler det om fotballklubben og å vinne kamper, sier den energiske pubverten, som ved jevne mellomrom får Hollywood-kjendisene på besøk på The Turf.

På dette tidspunktet kan man kanskje lure på hvorfor The Kopite har tatt seg turen inn i Wales. Men det er faktisk veldig mange sammenhenger mellom Liverpool og Wrexham. Én ting er at det er 1 time og 6 minutter med tog mellom de to byene. Men det er også sterke historiske bånd fotballmessig, selv om klubbene kun har møttes tre ganger i offisielle kamper.

Da Dalglish scoret hattrick på strandbanen

Den første gangen vant Liverpool med Bill Shankly som manager, 3–0 da 30 000 hadde presset seg inn på banen til FA-cupkampen i 1962/63. Den andre gangen lagene møttes var i fjerde runde i 1969/70 da Liverpool vant 3–1 på Anfield.

Sist lagene møttes i en offisiell kamp, var i ligacupen i 1978 da Liverpool også vant 3–1. Den gangen scoret Kenny Dalglish sitt første av tre hattrick for Liverpool.

Jimmy Case og Alan Kennedy, som spilte i Wrexham senere i karrieren, var også på laget den dagen i januar.

– Jeg husker kampen ble spilt i januar og det var så dårlige forhold for fotball at de måtte fylle banen med sand. Så det så mer ut som en strand enn en fotballbane, sier Brynmor Williams til The Kopite.

Vi møter Brynmor og kona Christine ved den vakre kirken St. Giles’ Parish Church der presten dr. Jason Bray, spøkelsesutdriveren som også er kjent fra serien, akkurat har holdt en gudstjeneste.

Brymor så Wrexham for første gang som fireåring, og har nå gått på kamper i 72 år. Og det er ikke så lenge siden han var en av få som møtte opp på et glissent stadion.

– Faren min tok meg med og løftet meg over telleapparatet. Etter hvert sto jeg på The Boys Pen, der barna sto. Da gjerdet rundt stadion ble erstattet med en liten vegg, satt vi på den med beina dinglende mens vi så kamper. Det er mange gode minner med Wrexham, men jeg har også gått i perioder når det ikke har gått så bra. Tirsdagskvelder på vinteren når vi var 500 der. Det er ikke så lenge siden. Men man må ikke glemme de gode periodene heller. Når de spilte i cupvinnercupen og møtte Porto og Anderlecht, eller da vi slo Arsenal i FA-cupen, og kampene på Wembley. Det er heller ikke så lenge siden vi spilte playoff og tapte for Newport. Det var ganske skuffende, men vi var der. Men nå kommer opprykket, sier Brynmor.

Som de fleste i Wrexham kan han ikke tro hva som har skjedd med klubben hans de siste årene.

– Jeg trodde ikke på det da jeg hørte om det første gang. Jeg trodde det bare var snakk. Og jeg trodde det virkelig ikke da de faktisk kjøpte klubben. Det var virkelig som en drøm. Klubben har blitt drevet av supportere i mange år. Vi betalte penger til klubben for å holde den gående. Vi har aldri hatt mye penger, men vi bidro med det vi kunne. Men nå som vi har penger, og nå som de tjener mer og mer penger for oss med alt de gjør for oss med TV-programmet, TikTok-sponsoratet og alt annet, har vi penger til å være konkurransedyktige. Vi hadde det tøft veldig lenge som supportere, og det er bare så fint å se hva som skjer nå, sier Brymor.

Han tror potensialet er at Wrexham igjen en dag skal komme til Championship.

– Jeg husker da Wrexham var i den gamle 2. divisjon, som er det samme som Championship i dag. Med dagens eiere tror jeg vi kan nå Championship igjen.

Ryan Reynolds selv har gjort det klart at Premier League er det store målet. Men uansett, et fotballag med suksess kan endre stemningen i en hel by, slik det også har gjort på Merseyside de siste årene.

– Ja, det har løftet humøret. Vi har mistet mange butikker de siste årene og byen har lidd en del under det. Så fotballen har løftet folk. Ryan og Rob har ikke bare hjulpet fotballklubben, men gjort mye for lokalsamfunnet også. De har hjulpet mange veldedigheter. Vi kaller det fortsatt en landsby, selv om den har fått bystatus, men det har alltid vært en by som var kjent for sine markeder, sier Christine.

Og med suksessen til fotballaget har også fotballturismen økt.

– Da vi gjorde det bra i tidligere tider, kom det busser fra hele nordkysten og fra andre steder i Wales. På lørdag da jeg kom ut av stadion, så jeg at det igjen hadde begynt å komme busser fra andre steder for kampene, med folk som bruker penger også andre steder i byen. Vi har også møtte canadiere som kom hit på grunn av TV-serien. Det var til og med en som fridde til kjæresten i byen, sier Christine.  

– Vi har faktisk ikke sett TV-serien selv ennå. Vi må kanskje gjøre det nå, sier det eldre paret.

Pubeier Jones anbefaler besøkende å bruke litt tid når de først er i dette området av Wales.

– Folk er utrolig vennlige her, og vi har noen fine museer. Men det jeg ville gjort, var å leie en bil og bare kjøre rundt, for i en tre mils radius har du noen av de fineste stedene i Wales, du har Snowdonia National Park og akveduktene, og nydelig natur. Vi ligger sentralt til. Jeg tror Rob og Ryan har forstått at Nord-Wales er en liten bit av himmelen, det er nydelig her. Jeg vet Norge er nydelig også, men vi er en liten by i Nordøst-Wales og definitivt verdt et besøk, sier Jones før han hilser nye gjester velkommen.

Da Liverpool prøvde å redde klubben

Liverpool har selv forsøkt å hjelpe Wrexham så godt de har kunnet i tidligere tider.

Bill Shankly selv hadde en spesiell følelse for klubben med kallenavnet the Dragons. «Det beste tredjedivisjonslaget jeg noen gang har sett», sa Shankly om Wrexham da de hadde slått Newcastle 4–1 i FA-cupen i 1978. Shankly skal ofte ha vært i direktørboksen på Racecourse, og hadde også en liten rolle som rådgiver i Wrexham en periode. Han signerte for øvrig Peter Wall og Stuart Mason fra Wrexham i 1966 for til sammen 26 000 pund.

To tidligere Liverpool-sjefer hadde også sterke bånd til klubben. Både Peter Robinson og etterfølgeren Rick Parry. Parry hadde begge sønnene sine på akademiet i klubben, en som spiller og en som trener.

Parry sørget også for at Liverpool spilte treningskamp på Racecourse hver sesong mellom 2004 og 2007 i et forsøk på å hjelpe klubben som slet tungt. Liverpool tok aldri penger for disse kampene, og på grunn av inntektene fra kampen i 2006 kom Wrexham seg ut av administrasjon for første gang på nesten to år.

Reservelaget til Liverpool brukte også Racecourse som arena for sine hjemmekamper fra 2004 til 2006 og i 2008.

Wrexham var for øvrig den første motstanderen Liverpool hadde etter at de vant Champions League i 2005, og trofeet ble da vist fram på Racecourse. Ikke lenge etter spilte Liverpool returoppgjøret i kvalifiseringen til Champions League mot de walisiske mesterne Total Network Solutions på Wrexhams hjemmebane, der de røde vant 3–0, akkurat som hjemme på Anfield. Steven Gerrard scoret to ganger og Djibril Cisse én gang etter assist fra John Arne Riise.   

Da Craig Bellamy fikk bot for sitt angrep med en golfkølle på John Arne Riise før Champions League-oppgjøret mot Barcelona i 2007, insisterte han på at pengene skulle doneres til Wrexham for å hjelpe klubben i kampen mot nedrykk.

For pengene hentet klubben inn tre spillere på lån. Bellamy var nær venn med spissen Chris Llewellyn, som spilte for Wrexham på den tiden. Bellamy debuterte også for Liverpool mot Wrexham i en treningskamp på Racecourse i 2006.

Wrexham-fansen kan også takke Liverpools tidligere playmaker Xabi Alonso for at de fikk Juan Ugarte som storscorer i 2004/05-sesongen. For Alonso hjalp den tidligere lagkameraten fra Real Sociedads ungdomslag med å finne en klubb i England da han kom til Liverpool i 2004. Rick Parry skal ha ordnet prøvespillet.

Spillere og trenere i begge leirer

Dagens storscorer i Wrexham, Paul Mullin, er født i Liverpool. Han har vært innom akademiene til både Everton og Liverpool før han fant en alternativ rute til kjendisstatus gjennom spill i lavere divisjoner i England, før han endte opp som en av hovedpersonene i TV-suksessen om Wrexham. Med en bestemor som er født i Wales, håper 28-åringen med 46 mål denne sesongen å få sjansen som landslagsspiller for Wales.

Ian Rush avsluttet faktisk karrieren i Wrexham. Og det var naturligvis stor oppstandelse da tidenes toppscorer i Wales og Liverpool signerte for klubben i 1998, selv om han var 37 år gammel. Men Rush klarte faktisk ikke å finne nettmaskene for Wrexham på 17 kamper i 2. divisjon, og avsluttet karrieren der som midtbanespiller. Men han har siden også hatt et kort opphold som trener i klubben.

En spiller som ble elsket i både Wrexham og Liverpool, var Joey Jones. Jones var Liverpool-fan som ung, men startet fotballkarrieren i Wrexham før han ble signert av Liverpool for 110 000 pund av Bob Paisley i 1975.

Den tøffe spilleren fikk et eget banner med «Joey Ate The Frogs Legs, Made The Swiss Roll, Now He’s Munching Gladbach» da Liverpool var på vei mot sin første europacup i 1977. Han la opp i 1992 etter å ha spilt i tre omganger i Wrexham, og ble også siden trener der. Liverpool var også motstander da han fikk sin testimonialkamp i 1993. Det var Liverpool også for Arfon Griffiths i 1971.

Den tidligere Liverpool-keeperen Danny Ward, som nå spiller i Leicester, fikk aldri noen kamper for A-laget til Wrexham, men var en del av ungdomsakademiet i klubben.

Joe Allen er en annen walisisk spiller med bakgrunn fra Wrexham, der han spilte to kamper på lån fra Swansea i 2008, før han ble skadet. Den gangen var en annen Liverpool-spiller, Dean Saunders, manager i klubben.

Spissen Jon Newby var med på å vinne FA Youth Cup for Liverpool i 1996, sammen med Jamie Carragher og Michael Owen, men fikk bare fire kamper for førstelaget. Men sommeren 2006 ble han kjøpt til Wrexham, men fikk ikke så mange kamper der heller.

Michael Owen tilbragte faktisk selv to år med Wrexham fra han var 10 år på grunn av et vennskap mellom Owens far Terry og sjefen for ungdomslaget i Wrexham Cliff Sear.

Kenny Dalglish hentet keeper Mike Hooper til Liverpool som back-up for Bruce Grobbelaar og senere David James etter at han imponerte for Wrexham i fjerdedivisjon.

Wrexham har signet fire spillere direkte fra Liverpool, og det var Messina Allman, Bertram Goode, Joey Jones og Barry Jones, mens sju har gått andre veien. Ron Jones, George Poland, Stuart Mason, Peter Wall, Joey Jones, Mike Hooper og Lee Jones.

Liverpools tidligere keepertrener under Rafa Benitez, Xavi Valero, sto i mål for Wrexham i 2005.

Steve Cooper var akademitrener i Wrexham før han kom til Liverpool, der han var trener fra alt fra U6 til U12, og tidligere ble akademiets manager under Kenny Dalglish i 2011, og så for U18-laget. Han forlot Liverpool i 2013, og er nå manager i Nottingham Forest.

Kilder: NorthWalesLive, LFC Official Archives ved Jonny Stokkeland, Wrexhamafc.co.uk.