Neco Williams mistet plassen, men sesongens tøffeste øyeblikk kom i Qatar

Williams sluttet seg til Nottingham Forest sommeren 2022, etter 15 år knyttet til Liverpool. 22-åringen var bare seks år da han ble hentet til Liverpools pre-akademi, stadiet før han kunne skrive under på en kontrakt som bandt ham til klubben. Da han først kom til Liverpool fra Wrexham var han spiss, men mye skjer på 15 år. Han fikk prøve seg som høyreving som 14-åring, og da han spilte for U16 måtte han steppe inn som høyreback i en kamp og der imponerte han – og der ble han. Stort sett.

• – Darwin er misfornøyd når han ikke starter men han er et langtidsprosjekt som fortsatt tilpasser seg

– Ser på videoer av Trent

Williams er en back av Trent Alexander-Arnold og Andy Robertson-skolen. De var idolene hans da han spilte på akademiet.

– Måten de spiller på ligner hvordan jeg selv er som angripende fullback. Jeg liker også å være høyt oppe i banen og å komme til innlegg. Jeg ser på videoer av Trent hele tiden, og hvordan han spiller, fortalte Williams til The Kopite i 2019.

Men å spille backup for en av fotballens beste høyrebacker de siste fem årene har bydd på problemer – mangel på spilletid. I tillegg er Alexander-Arnold bare tre år eldre enn Williams, noe som betyr at Williams kunne komme til å vente i flerfoldige år før han kunne være førstevalg i Liverpool.

Han fikk sin første fulle debut for seniorlaget i en ligacup-kamp mot Arsenal i oktober 2019. I den forrykende 5-5-kampen som gikk til straffekonkurranse og endte med Liverpool-seier, imponerte den unge waliseren med målgivende til Origis sene utligningsmål. Williams var også en del av troppen som vant VM for klubblag i 2019 og Premier League i 2019/20.

Totalt fikk han 33 kamper for Liverpool, og noterte seks målgivende pasninger, i følge Transfermarkt.

I januar 2022 ble han sendt på utlån til Championship-klubben Fulham, og gikk dermed glipp av blant annet ligacup-finalen mot Chelsea – men på grunn av spilletid tidligere i turneringen kunne han smykke seg med en medalje.

I stedet var han en sentral del av Championship-klubbens retur til Premier League-fotball det halve året han var ved Craven Cottage. Londonlaget ønsket i utgangspunktet å beholde høyrebacken og gjøre overgangen permanent før 2022/23-sesongen, men Liverpool satt en prislapp på 15 millioner pund som de mente var for dyrt.

Mistet plassen i Forest

I stedet kom Nottingham Forest på banen. Forest var sammen med Fulham og Bournemouth med på opprykk fra Championship før denne sesongen. Forest bestemte seg for å være vanvittig aktive på overgangsvinduet foran deres første sesong på aller øverste nivå i det engelske fotballsystemet på 23 år.

20 spillere ble signert, deriblant Williams, og det er kanskje ikke veldig overraskende at et nesten helt nytt sammensatt lag har brukt tid på å få det til å stemme på banen.

Liverpool møtte Forest på City Ground den 22. oktober. Hjemmelaget sto da med ni strake kamper uten seier, og hadde kun scoret ett mål på sine fire siste kamper. Den stygge rekka ble det satt en stopper for da Klopps vaklende menn kom på besøk. 1-0, signert tidligere Liverpool-spiller Taiwo Awoniyi, ble sluttresultatet, og et resultat som kanskje ga tidligere akademi-trener på Liverpool, Steve Cooper, forlenget levetid som manager i Forest.

Etter VM klarte Forest å levere en brukbar resultatrekke. I løpet av denne perioden måtte Williams finne seg i mye tid på benken da han mistet plassen på høyrebacken til Serge Aurier.

I følge Nottingham Forest News så er Williams for ustabil defensivt, og derfor har Cooper variert mellom å bruke ham som back på både høyre og venstresiden, og som ving.

Siden hjemmeseieren over Leeds 5. februar har det sett bekmørkt ut for Forest. Før lørdagens oppgjør på Anfield så er situasjonen for Forest ganske lik den i oktober – de har gått ti kamper på rad uten seier.

Aurier skadet seg under landslagspausen i mars og har ikke spilt siden det. Williams har spilt de fire siste kampene, to av de som høyreback, men i tapene mot Aston Villa og Manchester United som høyreving i en 3-4-2-1-formasjon. Auriers muskelskade gjør at han er usikker foran lørdagens kamp, så det er godt mulig Williams nok en gang blir å se på høyrebacken på Anfield.

Trist VM

Man kan anta at Williams sportslige høydepunkt det siste året, ikke skjedde på klubbnivå. I starten av juni slo Wales Ukraina og med det klarte dragene å kvalifisere seg til VM for første gang siden 1958. Williams spilte 90 minutter av kampen på Cardiff City Stadium, der et selvmål fra Andriy Yarmolenko ble kampens eneste mål.

Williams ble byttet ut tre minutter på overtid. Høyrebacken hadde spilte som en mann besatt, en mann besatt på seier, og kastet seg foran mål for å blokkere ukrainske skudd.

Da dommeren blåste i fløyta kunne rødkledde walisere kaste seg over hverandre på banen i herlige gledesscener. Kontrasten til de sønderknuste ukrainerne var enorm.

Williams fikk sin debut på landslaget i 2020, og var med i troppen som kunne reise til Qatar i slutten av november 2022. Wales møtte USA i sin første kamp, i en kamp som endte 1-1. Williams spilte drøye 80 minutter.

Etter kampen var han oppløst i tårer, og han tok til Twitter for å fortelle at han dagen før hadde fått beskjeden om at han hadde mistet bestefaren sin.

«Å gå fra å gråte hele dagen til å starte i en kamp i VM har vært ekstremt vanskelig, men jeg kom gjennom det med støtten fra lagkameratene mine og familien.»

Williams har tidligere fortalt at det er bestefaren han har arvet fotball-lidenskapen og talentet fra, da Kelvin Jones hadde vært en habil spiller frem til skadene satt en stopper for ham.

VM ble ingen sportslig høydare for Wales, som bare fikk med seg det ene poenget mot USA i gruppespillet. Ellers ble det 2-0-tap for Iran, og 3-0-tap for erkefiende England.

I England-kampen ble Williams truffet i hodet av et Marcus Rashford-skudd og han ble etterhvert tvunget til å gå av banen med en mistenkt hjernerystelse. Spilleren forsvarte det medisinske apparatets avgjørelse og kunne fortelle at han så dobbelt.

• Firmino ute med skade