Hvordan takle en sesong uten Virgil van Dijk?
Det vil bli husket som marerittet på Goodison, men nå må et sterkt Liverpool med nytt midtforsvar og ny midtbane vise hva som virkelig bor i troppen til ligamesterne.
Det ødela helgen til mange helrøde, og en bitter eim vil kjennes i lang tid fremover. Den lørdagen hvor Liverpool mistet sin beste spiller etter en hårreisende «takling» av keeperen til Everton og hvor lokalderbyet der dommeravgjørelser huskes i årtider fikk nye evigvarende samtaleemner.
Tre bytter fra Villa
Til slutt overskygget skaden til Virgil van Dijk alt. Utenom det var det mye positivt ute på banen, etter 2-7 mot Aston Villa, men det ble en ytterst mager trøst.
Jeg føler likevel behov for å nevne det, siden Jürgen Klopp på pressekonferansen i morgen, i forkant av kamp mot Ajax i Champions League, vil oppfordre alle til å kjempe videre for de med en liverbird på brystet. Og ikke minst for store Virgil.
For mye var bra mot de blå, i en kamp hvor de røde dominerte i store perioder mot ligalederen på bortebane. Jeg antydet i The Kopite Podcasten før kampen at det kunne være tid for å sette ut Gomez, Keita, Wijnaldum og Firmino, og få inn Matip, Thiago, Henderson og Jota.
Klopp svarte med å gjøre de tre første byttene, og som jeg tror ville skjedd også om Naby Keita hadde vært tilgjengelig.
Styrte midtbanen
Det ga gode utslag. Spesielt med tanke på hvor lenge han har vært ute synes jeg Joël Matip gjorde en bra kamp i midtforsvaret og bidro med en ro som Joe Gomez ikke har om dagen.
Det mest spennende var likevel en «ny» midtbane med Fabinho, Thiago og Henderson. De styrte maskinrommet i dette Merseyside derbyet og i Thiago Alcantara har ikke bare troppen fått en tilvekst men en klar forsterkning i startelleveren.
Venstresiden var igjen god, med en aktiv Andy Robertson og en Sadio Mané som Everton slet med å håndtere. Mo Salah var ikke like synlig, men scoringen var flott.
Ville det blitt enda mer fart om Diogo Jota hadde startet istedenfor Roberto Firmino? Det får vi aldri svar på, og Liverpool produserte mer enn nok av sjanser til å ha kunnet vinne kampen, men Liverpools nr. 9, om det aldri så mye er en såkalt falsk 9’er, gjorde igjen en i beste fall middels kamp ut fra sine forutsetninger. Argumentet før kampen om at han kunne hatt godt av en pause står seg, selv om det her og nå føles som en bisetning.
NYTT MIDTBANEPAR: Thiago og Jordan Henderson dominerte mot Everton.
La dommeren bestemme
Det er vanskelig å konkludere med noe annet enn at den engelske dommerstanden ganske enkelt ikke greier å håndtere VAR på en effektiv og bra måte. Det er mange kokker, og det blir definitivt for mye søl.
La det være et hovedprinsipp at dommeren skal bruke videobilder som et hjelpemiddel ved viktige avgjørelser og at han ute på gresset skal ha det siste ordet. Michael Oliver, normalt en av de beste pipeblåserne i mine ringe øyne, hadde ikke sin beste dag på østsiden av Stanley Park, men jeg føler meg overbevist om at han hadde tatt fram det røde kortet om han hadde fått se kvestingen av Virgil van Dijk via videoskjermen.
Er det ikke noe om at ved tvilstilfeller om offside så skal det komme angripende laget til gode og at hvis noen er på linje så skal det ikke blåses? Vel, det har i hvert fall forsvunnet ut av vinduet ved VAR slik det nå praktiseres.
Gufs fra fortiden
Det føles veldig bittert ikke å ha fått den seieren som Liverpool og Jordan Henderson trodde de helt fortjent hadde skaffet seg på overtid.
Slik ble det imidlertid ikke, og en del plagsomme fakta henger i lufta etter 2-2. Liverpool skal nå ventelig spille resten av sesongen uten Virgil van Dijk. Til tross for dominans i spillet, Liverpool slapp inn baklengs etter heading fra corner og da Calvert-Lewin knuste det som var i helrødt i en luftduell ved bakre stolpe. Richarlison hadde også et forsøk med pannebrasken som gikk i Liverpools bortre stolpe.
Som noen allerede har nevnt, det lignet mistenkelig på et Liverpool for noen få sesonger siden, som spilte en herlig angrepsfotball, men som manglet en forsvarssjef og en keeper i verdensklasse. Etter at Virgil van Dijk ved egen hjelp hadde ruslet av banen med et ødelagt korsbånd.
Hullet etter lagets gigant er ikke mulig å fylle helt, det finnes ingen andre helt med hans kvaliteter, men det gjelder å fylle ut og pynte rundt så godt en kan.
Mange muligheter på midtbanen
Et definitivt pluss vil være at Alisson ikke skal være så langt unna et comeback. Den trygge brasilianske keeperen vil hjelpe på midtforsvaret også. Både som sweeper og også ved å ta de riktige avgjørelsene ved høye baller inn i feltet. Bidra til å skape en trygghet.
Jürgen Klopp må velge en duo fra Joël Matip, Joe Gomez og Fabinho. Matip har høyde og ro, Gomez har farten og Fabinho taklingstyrke og timing. Sistnevnte er også aktuell som anker på midtbanen, men selv om han vil bli savnet der har manageren mange muligheter på midten.
Det at Thiago ble hentet inn, og Gini Wijnaldum ikke gikk til Barcelona, det virker ekstra positivt nå. Klopp kan bruke en av disse som anker hvis Fabinho flyttes ned, og Jordan Henderson er også en mulighet. To av disse tre kan også brukes hvis formasjonen forandres til 4-2-3-1, hvor en da kan få inn både Firmino og Jota, i tillegg til Salah og Mané. Da har vi ikke nevnt alternativer som unge Curtis Jones, Naby Keita, Xherdan Shaqiri, Takumi Minamino eller kanskje også Alex Oxlade-Chamberlain. Det er i tillegg veteranen James Milner, men pr. nå virker han veldig som en vikar ved skader eller for å gjøre en jobb i spesielle kamper.
MÅ STÅ FRAM: Joel Matip får en viktig oppgave framover.
Matip som forsvarssjef
Nei, problemet er uten tvil midtforsvaret, og at Alisson Becker kommer inn og holder seg skadefri mellom stengene. Matip, Gomez og Fabinho har som nevnt alle sine kvaliteter, men den viktigste egenskapen nå blir kanskje aller mest å finne en som kan styre den bakre fireren best mulig.
Klopp vil be alle på laget om å ta ekstra ansvar nå med van Dijk borte, men noe sier meg at 29 år gamle Matip nå vil være en av de første han setter opp på lagoppstillingen.
Trolig med Joe Gomez ved sin side.
De har begge vokst som spillere ved siden av Virgil van Dijk, men nå må de vise at de kan bidra til at Liverpool er et mesterlag også uten at de har dovregubben selv ved siden av seg.
Fabinho er veldig aktuell til det sentrale forsvaret, hvor han var utmerket borte mot Chelsea tidligere i høst, men hvis han blir fortsatt brukt som en del av en skjold foran midtforsvaret vil laget også få en ekstra høyvokst spiller på dødballer i mot.
Øverst på det siste spillermøtet før onsdagens kamp mot Ajax vil Jürgen Klopp sette at det nå skal spilles for Virgil van Dijk. At det skal tas ansvar. Den røde troppen har under spesielt de to siste sesongene løst mange problemer i felleskap og endt opp med store pokaler i premieskapet.
Den største utfordringen kommer imidlertid nå.