Ti ting som har ødelagt tittelkampen for Liverpool
Det er spesielt én kamp som har ødelagt det meste for Liverpool.
Etter søndagens tap mot serieleder Manchester City ligger Liverpool nå ti poeng bak sine lyseblå rivaler, som attpåtil har en kamp til gode. Det skal dermed et lite mirakel til for at Liverpool skal ta sin andre Premier League-tittel på rad.
De røde leverte varene fram til jul og toppet tabellen etter 7-0-seieren over Crystal Palace like før høytiden. Siden den tid har den elendige formen gjort at fokuset nå er å sikre seg en plass blant de fire beste, samtidig som man skal prøve å nå langt i Champions League.
At det ikke ser ut til å bli ligagull skyldes en rekke ting, og allerede før sesongen kunne man se tegn til at det ville bli tøft for Jürgen Klopps menn.
Her er ti grunner til at Liverpools tittelkamp etter alle solemerker er over:
1. Ingen erstatter for Lovren
Da Virgil van Dijk og Joe Gomez begge forsvant ut med alvorlige skader som gjorde at sesongen var over for deres del, begynte nok et overraskende savn for en 30 år gammel kroat å melde seg for Liverpool-supporterne. Igjen stod Fabinho og Joel Matip som alternativer på stopperplass, og med skadehistorikken til sistnevnte skjønte de fleste at det lå an til å bli kreative løsninger i forsvaret. Også Fabinho har mistet kamper til skade, noe som har ført til at vi har sett både Rhys Williams, Nat Phillips og Jordan Henderson i midtforsvaret denne sesongen.
At alle de tre midtstopperne skulle ryke på langtidsskader var det umulig å forutse, og det er vanskelig å klandre Klopp & co for den uflaksen. Men med tanke på skadehistorikken til Gomez og Matip var det en tabbe å la være å erstatte Lovren etter at han forlot klubben. Midtstopperkrisen har kostet dyrt. Den har ført til at man har ofte mistet Fabinho og Jordan Henderson på midtbanen, og det har blant annet ført til rovdrift på en spiller som Gini Wijnaldum. Det skulle gå helt til deadline day 1. februar før Liverpool hentet en ny midtstopper. Da kom det like godt to på en gang.
2. Alisson-skade og marerittet på Villa Park
Liverpool hadde startet sesongen forrykende og kom fra kruttsterke ligaseiere borte mot Chelsea og hjemme mot Arsenal før turen gikk til Villa Park i fjerde serierunde. Der skulle det komme et resultat ingen hadde sett for seg.
Allerede før kampen fryktet man imidlertid at det skulle bli tøft. Aston Villa hadde åpnet sesongen sterkt, og i lagoppstillingen til Liverpool var det et viktig navn som manglet. Alisson hadde pådratt seg en skulderskade på trening og måtte stå over de neste kampene.
Inn i buret kom Adrian, og få minutter ut i kampen gjorde han en stor tabbe som satte i gang målfesten. Det er vanskelig å klandre spanjolen for det som skjedde etterpå, da Villa scoret ytterligere seks mål og slo de regjerende mesterne 7-2. Det var første tegn til at Liverpool ikke lenger var uslåelige.
3. Skaden til Virgil van Dijk
Hendelsene på Goodison Park er ikke nok til å være et punkt alene, for det som skjedde der har gjort enorm skade for Liverpools sesong. Seks minutter ut i oppgjøret kom det alle Liverpool-supporterne fryktet. Etter å ha spilt samtlige kamper i over to Premier League-sesonger for Liverpool, måtte man nå klare seg uten den nederlandske stopperkjempen.
Da nærbildene kom av Jordan Pickfords hårreisende takling var det ingen tvil om at van Dijk var påført en langtidsskade. Bedre ble det ikke av at målvakten slapp unna fullstendig uten straff fordi van Dijk var hårfint i offside. Pickford slapp unna med overfall mens Liverpool ble frarøvet sin viktigste spiller for resten av sesongen.
4. Skaden til Thiago
Thiago hadde ikke fått en perfekt start på oppholdet på Merseyside. Etter å ha imponert i sin første kamp i rødt, som innbytter borte mot Chelsea, testet spanjolen positivt for Covid-19 og måtte stå over de neste kampene.
Mot Everton 17. oktober var han endelig tilbake, og han fikk starte sin første Liverpool-kamp på Goodison Park. Han spilte faktisk hele kampen også, til tross for at han mot slutten ble grisetaklet av hjemmelagets Richarlison.
Brasilianeren ble utvist for den grufulle taklingen, som etter hvert viste seg å få langt verre konsekvenser enn først antatt.
Thiago spilte ferdig kampen og serverte det vi trodde var den avgjørende pasningen, men i etterkant viste det seg at kneet hadde fått seg en real smell. Ikke før 30. desember var han tilbake igjen i kamp, som innbytter mot Newcastle. Og mens Liverpool har mistet rytmen, har Thiago forsøkt å spille seg i form - foreløpig har sluttproduktet uteblitt i en sesong der 29-åringen har vært uheldig.
5. VAR-skandalen på Goodison
Det som skjedde på Goodison Park skulle også være starten på det som har vært en svært frustrerende sesong for Liverpool når det kommer til VAR.
Først var det hendelsen med Pickford og van Dijk. VAR fant ut at nederlenderen var i en utrolig marginal offside, og dermed kunne det ikke bli blåst straffespark. I kaoset klarte videodommeren å glemme å sjekke om Pickford skulle vært utvist for skrekktaklingen, noe hoveddommer Michael Oliver tidligere har innrømmet, og den første fatale feilen var gjort.
I et heseblesende Merseyside-derby kunne god fotball fått hovedrollen da kaptein Jordan Henderson satte ballen i nettet på overtid, etter utsøkte framspill av Thiago og Sadio Mané. Men igjen ville VAR melde seg på, og de fant en offside på Mané som må få premien for verdens mest marginale offside-avgjørelse. I stedet for 3-2-seier og jubel, ble det i stedet frustrasjon i tillegg til langtidsskader på to klassespillere etter skandalen på Goodison Park.
6. Trent ut med skade
Trent Alexander-Arnold hadde en vaklende start på sesongen, og i ettertid har vi fått forklaringen. Han var ikke med til treningsleiren i Østerrike før sesongen fordi han var smittet av koronaviruset, og i ukene og månedene etterpå kjente han på ettervirkningene av sykdommen.
Men litt etter litt begynte han å spille seg i form sammen med resten av laget. Både Liverpool og Trent var i god form da de reiste til Etihad for å møte Manchester City 8. november. Der skulle dessverre 22-åringen pådra seg en strekk på baksiden av leggen, som holdt ham ute av spill helt til kampen mot Wolves 4. desember.
Etter det har høyrebacken slitt voldsomt med prestasjonene, og med to kamper i uken hele veien har han aldri klart å finne godformen.
7. Gomez' skade
Som om ikke Trents skade var nok, kom det fryktelige nyheter fra Englands landslagsleir tre dager etter kampen mot Manchester City. Nyheten om at Joe Gomez hadde falt forkjært og skadet en sene i kneet var det siste Liverpool trengte med Virgil van Dijk allerede ute.
Etter å ha blitt operert ble det tidlig klart at midtstopperen trolig ville miste resten av sesongen, og Liverpool stod igjen med Joel Matip som eneste rutinerte midtstopper.
8. Lagoppstillingen i Danmark og Jotas skade
Liverpool klarte likevel å sette sammen en imponerende rekke resultater samtidig som rivalene sviktet. Angrepsspillet fungerte og bakover slapp man inn få mål.
Allerede før den siste runden i Champions League var det klart at Liverpool ville gå videre som gruppevinner, og før kampen mot Midtjylland 9. desember ble det bare spekulert i hvor reservepreget lag Jürgen Klopp ville stille med.
Til manges overraskelse satset Klopp med en sterk førsteellever, som blant annet inneholdt Diogo Jota. I ettertid ser man at det neppe var en god avgjørelse. Portugiseren, som hadde tatt Liverpool med storm, pådro seg en kneskade han fremdeles ikke har kvittet seg med, og da Liverpool havnet i sin verste form på flere år, hadde de av den grunn ikke Jota å se til for hjelp.
Den sterke oppstillingen betalte seg heller ikke resultatmessig, for kampen endte 1-1.
9. Big Sams inntreden og fansens farvel
Til tross for alle skadene og VAR-avgjørelsene imot var det mye optimisme å spore i Liverpool rundt juletider. De siste kampene hadde 2000 supportere vært tilbake på Anfield og sett laget storspille, noe som ga håp om en verden som nærmet seg normalen etter ni måneder med unntakstilstand som følge av pandemien.
Derfor var det ventet en ny festforestilling da West Bromwich gjestet Anfield på tredje juledag. Men dessverre ville Big Sam det annerledes. Veteranmanageren sørget igjen for å være festbrems da bunnlaget klarte uavgjort mot et tamt Liverpool.
West Bromwich-kampen skulle også bli den siste der fansen fikk lov til å være på tribunen. Den muterte virusvarianten sørget for ny lockdown i England. Siden har Liverpool bare vunnet to av åtte kamper i Premier League - begge på bortebane. På Anfield har det blitt én scoring, tre tap og bare ett poeng på de fire påfølgende kampene.
10. Alissons horrible aften
Det siste håpet om gull ble trolig slukket i søndagens kamp mot Manchester City, og denne gangen kom tabbene fra uventet hold, da Alisson forærte gjestene to scoringer mens kampen stod og vippet på 1-1.
Som nevnt kan avstanden til City nå øke til 13 poeng, og Liverpool må trolig fokusere på Champions League og topp fire. Så får vi håpe og tro at Klopps menn kommer sterkere tilbake neste sesong - med van Dijk, Gomez, Jota og de andre i full sving - foran et fullsatt Anfield.