Veddeløpet i Liverpool tiltrekker seg millioner av seere

Denne helgen er Liverpool stivpyntet. Hele sentrum preges av hesteløpet som foregår på Aintree Racecourse, åtte kilometer nord for Royal Liver Building.

Hesteveddeløpet er et av de mest prestisjetunge løpene i England, og tiltrekker seg skuelystne fra hele verden. Det anslås at mellom 500 og 600 millioner mennesker i 120 land følger hovedløpet, The Grand National, på lørdager.

I fjor var det Noble Yeats som vant hovedløpet, og den åtte år gamle hesten er bookmakernes favoritt også i år, sammen med Corach Ramble og Delta Work.

Hovedløpet går av stabelen lørdag klokken 18.15 norsk tid, men Grand National handler om så mye mer enn bare det ene rittet.

• Det er gode grunner til at det er for tidlig å gi opp denne sesongen

Ladies Day

150 000 mennesker flokker til veddeløpsbanen torsdag, fredag og lørdag denne uken. Aintree tiltrekker seg et publikum som ikke vanligvis ville dratt på hesteløp. Det strekker seg over tre dager, og fredager – Ladies Day – er en av de mest populære dagene. Selve hesteløpet står ikke øverst på deltakernes prioriteringer denne dagen, og årets dårlige vær satt tilsynelatende ingen stopper for innsatsen.

Mange damer tar Ladies Day på aller høyeste alvor, og bruker timesvis på hår, sminke og antrekk. Lokalavisen Liverpool Echo kårer dagens best kledde, som kan smykke seg med heder og ære og store priser. Fjorårets vinner var Donna Mulligan. Hun vant 5000 pund, opphold på luksushotell, tusen pund til å donere til veldedig organisasjon samt billetter til årets Ladies Day.

Mulligan var slående vakker i en rød maksikjole og matchende fascinator – et dekorativt hodeplagg som britiske kvinner bruker på hesteveddeløp, i bryllup og ved andre store begivenheter.

Og fascinator er et must på Aintree. Fjær, blomster, netting – man ser de fleste utgaver på display i Liverpool denne helgen.

Ladies Day på Aintree blir også ofte latterliggjort av de tabloide mediene i Storbritannia. De storkoser seg når de kan publisere mindre flatterende bilder av Liverpools elegante kvinner på slutten av dagen, når noen kanskje har kost seg for mye med champagneglasset.

Livsfarlige hindre

Hovedløpet, The Grand National, løpes på lørdager. Det regnes som et av de vanskeligste i hesteløp-verden. Hestene må forsere 30 hindre på banen som er nesten syv kilometer lang.

Banen kalles for den ultimate testen for rytter og hest. Noen av hinderne er så vanskelige at de har blitt berømte. Becher’s Brook er et av dem. Noen jockeyer har kalt hinderet for “å hoppe av enden av verden”.

Navnet stammer fra rytteren Martin Becher, som falt av hesten sin ved hinderet i et av de aller første Grand National-løpene, i 1839. Becher søkte dekning i hinderet for å ikke skade seg. Hinderet er et gjerde på ca 1,5 meter, og bak gjerdet var det de første årene en liten bekk, eller brook.

Flere hester har måttet blitt avlivet etter å ha forsøkt å forsere Becher’s Brook. I 1989 var det seks hester som falt ved hinderet, og to av de måtte avlives. Den ene hesten – Brown Trix – brakk skulderen sin og rullet ned i vannet hvor den nesten druknet.

Løpet består av den samme runden, to ganger, og da hestene skulle ta seg over Becher’s Brook for andre gang, hadde de ikke rukket å fjerne hestene. Arrangørene fikk enorm kritikk fra tv-seere som kunne se de døde hestene, og ble nødt til å gjøre flere endringer. Et av endringene var å heve elven, slik at det var under 3 cm vann.

Det er fortsatt vann i Becher’s Brook den dag i dag, men elven er dekket over av en gummimatte for å gjøre det bedre for hester som faller.

Endringene til tross, det er fortsatt et farlig hinder. Ni hester har måttet blitt avlivet etter fall siden 1960. 188 hester har falt, ifølge Wikipedia. Forrige gang det var et fall var i 2018, da tre hester falt. Da ble ingen så skadet at de måtte avlives.

Grand National er altså livsfarlig for hester, men ryttere er relativt trygge. Kun én rytter har mistet livet i løpet, og det skjedde ved hinderet The Chair i 1862. Joseph Wynne ble alvorlig skadet etter et fall, og var i live men bevisstløs da han ble båret derfra til puben Sefton Arms. Han døde noen timer senere av skadene.

The Chair er løpets høyeste hinder, med 1,6 meter, og er ett av to hindre som bare blir forsert én gang.

Red Rum

Red Rum er den mest kjente og mestvinnende hesten i løpet, og vant tre ganger, i 1973, 1974 og 1977. Han kom på andreplass i 1975 og 1976. Den første seieren regnes som en av de mest imponerende i løpets historie, da han lå 30 hestelengder bak lederen ved andre forsering av Becher’s Brook.

Ved siste hinder ledet fortsatt hesten Crisp og hans jockey, Richard Pitman, med 15 lengder. Men Crisp begynte å bli sliten – han bar en tyngre jockey – og Red Rum tok innpå, og vant til slutt på få centimeter.

I 1977 var Red Rum avskrevet. Han var for gammel, 12 år. Etter første runde hadde hele 19 hester falt fra – syv av de allerede ved første hinder. Men Red Rum, og hans rytter Tommy Stack, var fortsatt med i løpet. Ved andre runde hadde Boom Docker en betraktelig ledelse, men hesten nektet å hoppe det 17. hinderet.

Ved Becher’s Brook tok Red Rum over ledelsen etter at forhåndsfavoritt Andy Pandy falt. Red Rums ledelse økte og økte, og veteranen vant til slutt med 25 hestelengder. Bare 11 av 42 hester fullførte rittet.

• Konaté og Alisson skal forhåpentligvis trene igjen i dag