Brightons verdensmester har vist at Sør-Amerika-prosjektet fungerer

Alexis Mac Allister har vist at Brightons smarte rekruttering i Sør-Amerika har båret frukter. Midtbanespilleren som noen kaller for sørkystens Messi, måtte være tålmodig og spille seg inn som et førstevalg i Brightons startellever, men er nå selvskreven. Lørdag blir han sentral når Brighton håper å ta poeng fra Liverpool, som ligger ett poeng foran på tabellen, uten tremålsscoreren fra i høst.

• Slik får Jota tiden til å gå i skadeavbrekket

Brightons Sør-Amerika-flørt

Brighton har jobbet aktivt i flere år for å bygge et godt forhold til klubber i Sør-Amerika, og har god oversikt over talentene i området. Etter noen mislykkede forsøk på å skaffe seg spillere fra det talentfulle kontinentet, begynte representanter fra klubben å reise på flere turer for å lære seg hvordan spillermarkedet fungerer i Sør-Amerika, der en spillerne gjerne eies av flere parter som agenter og familiemedlemmer. «Studieturene» har båret frukter. Brighton har de senere årene signert Moises Caicedo fra Equador, Julio Enciso fra Paraguay, og nylig 17 år gamle Facundo Buonanotte fra Argentina – alle tre direkte fra Sør-Amerikanske klubber. I Buonanotte håper de å repetere suksesshistorien fra 2019, da de signerte en fremtidig VM-vinner: Alexis Mac Allister.

I faren – og Kevin Mac Allisters – fotspor

I januar 2019 signerte de 20 år gamle Alexis Mac Allister direkte fra Buenos Aires-klubben Argentinos Juniors. 

Mac Allister, som ikke hadde arbeidstillatelse til å jobbe i England, ble lånt tilbake til Argentinos Juniors ut sesongen, og til drømmeklubben Boca Juniors fra starten av 2019/20-sesongen.

Lånet til Boca Juniors ble i lokalavisen The Argus kalt for et «sink or swim time» for unggutten, men han kom til en klubb han hadde god kjennskap til. Det var perfekte forhold for Mac Allister å blomstre.

Faren, Carlos, spilte for Boca i sin tid, og da Alexis kom til La Bombonera var hans bror – Kevin Mac Allister (jepp, nesten det samme navnet som Macaulay Culkin sin karakter i Alene Hjemme-filmene. Kevin McCallister) – allerede i klubben. Mac Allister er for øvrig et familienavn som stammer fra Skottland.

Han scoret i debuten for Boca, og imponerte Argentina-sjef Lionel Scaloni så mye at han fikk sin landslagsdebut i august 2019. Talentet hans fikk mer og mer oppmerksomhet på hjemmebane, samtidig som Brighton gikk gjennom en tung periode i Premier League. Boca Juniors ville helst beholde ham til juni 2020, og gjerne enda lengre, men slik gikk det ikke. Graham Potters lag klarte å få arbeidstillatelsen i orden, og selv om han egentlig skulle bli værende i Buenos Aires ut 2019/20-sesongen, ble han kalt tilbake til «moderklubben» etter at klubbene ble enige om økonomisk kompensering.

Ble bremset av pandemien

Starten på livet i Brighton ble ikke som noen forventet. Overgangen fra Argentinsk klubbfotball til engelsk var stor or krevde mer av han fysisk. Mac Allister fikk sin debut da han ble byttet inn i det 80. minutt i en Premier League-kamp mot Wolves den 7. mars 2020. Det var et livlig innhopp, og han viste seg skummel på dødball. Men det skulle vise seg å bli den siste kampen før koronapandemien stanset alle fotballkamper frem til juni. Fellestreninger ble stanset en god periode, og det satt en stopper for hans utvikling.

Etter to relativt anonyme sesonger på Amex Stadium, begynte Potter å se til Sør-Amerikaneren. I desember 2021 snudde det for alvor. Etter å ha måttet finne seg i å sitte flere kamper på benken, fikk han endelig betalt for å ha vært tålmodig.

Fra og med desember og ut sesongen fikk han spilletid i hver eneste ligakamp – de fleste av dem hele 90 minutter. Den fine trenden fortsatte inn i 2022/23, da Brighton følte seg sikre på at de hadde en juvel i rekkene. Mac Allister ble tilbudt kontraktforlengelse med måkene i slutten av oktober. Det var nok smart business av Brighton som visste at Mac Allister snart skulle vise seg frem på verdens største scene under VM i Qatar. Hvis noen ikke hadde fått øynene opp for han før, ville de det nok da. Den nye kontrakten binder ham til Amex til juni 2025, med mulighet for et ekstra år.

Ønsket av storklubbene

Verdensmesterskapet i fotball foregikk på storslåtte stadioner bygget under kritikkverdige forhold på knusktørr ørkengrunn, og endte med triumf for Argentina. Brighton har en verdensmester i startelleveren, en verdensmester som var sterkt delaktig i at landet ble nettopp verdensmestere. Han startet seks av syv kamper i turneringen – den eneste kampen han gikk glipp av var sjokk-tapet for Saudi-Arabia – og hjalp Lionel Messi til trofeet han manglet. Få år tidligere var han et skjelvende aspeløv da han møtte idolet sitt for første gang, men Messi forbarmet seg fort over ham. Messi hadde til og med tatt Mac Allister i forsvar da lagkameratene hadde ertet Brighton-gutten med «ginger»-vitser, noe han ikke likte. Nå var de lagkamerater, to likesinnede introverte fotballspillere med en god forståelse av hverandre på banen. 

I finalen mot Frankrike leverte Mac Allister den målgivende pasningen på Di Maria sin 2-0-scoring. Alle øyne var rettet mot Messi som løftet trofeet etter at Argentina vant oppgjøret på straffekonk, mens klubbenes rekrutteringsavdelinger tittet på en annen spiller med rødskjær i håret. Plutselig var Mac Allister en superstjerne.

Mac Allister skal stå på ønskelista til både Juventus, Atletico Madrid, Chelsea, Tottenham, Arsenal og Manchester United. Også Liverpool har blitt nevnt i diskusjonen. Spilleren selv skal ikke ha det travelt med å forlate Roberto De Zerbis lag.

Mot Liverpool

Lørdagens kamp blir Liverpools femte møte med Mac Allister, og det er definitivt de røde som har overtaket på argentineren. Liverpool har vunnet to og to kamper har endt uavgjort. Mac Allister har ikke plukket opp noen målpoeng i noen av møtene, men Brighton-supporterne kåret han til deres beste i 2-0-tapet på Amex i mars 2022, der han i et øyeblikk kanaliserte Maradona og sendte Fabinho rett i pølseboden.

Han spilte 90 minutter av 3-3-kampen i høst, hvor Leandro Trossard ble den store snakkisen etter sin hattrick på Anfield. Trossard skal for øvrig ikke være aktuell til kampen da han har havnet på kant med manageren.

• Har ikke fått straffespark i Premier League siden dette