Damien Comolli fra Liverpool til «To Lose FC»Vant sitt første trofé på 86 år og gikk til Europa League, men manageren ble sparket fordi de kom på 13. og ikke 11. plass ...

Han ble ansatt bare to uker etter at Fenway Sports Group (FSG), som den gang het New England Sports Ventures, tok over Liverpool FC. Damien Comolli ble med det klubbens første sportsdirektør, eller director of football strategy som var den offisielle tittelen.

Å hente Comolli fra Tottenham var første steg på veien for å gjøre Liverpool til en mer datadrevet klubb. Liverpools eier John W. Henry ville gjenskape suksessen med Moneyball fra baseball til fotball. Henry prøvde også å kjøpe opp selskapet Decision Technology, men de var allerede under kontrakt med Tottenham. Da det ikke gikk, ønsket han å sikre seg de beste hodene.

Comolli fikk Michael Edwards til klubben i 2011 som director of performance and analysis. De to hadde ikke jobbet sammen i Tottenham, men kjente hverandre av rykte. Edwards hentet i sin tur Ian Graham, som hadde laget systemene som fungerte så godt i Tottenham. Graham, som var Liverpool-fan som barn, lot seg lokke. Teamet var samlet, men de startet fra bunn og trengte tid. Graham ba om seks måneder før Liverpool-ledelsen kunne be om noen tall. De måtte få alt opp og stå først.

Fikk sparken før arbeidet var i gang

Men før de seks månedene hadde gått, hadde Comolli allerede fått sparken. For sett utenfra hadde tilnærmingen feilet. I ett overgangsvindu ble Luis Suarez og Andy Carroll handlet inn, samtidig som Fernando Torres forsvant.

Men det skal ha vært signeringen av Jordan Henderson som var spikeren i kista for Comolli. 

I sin egen selvbiografi skriver Henderson om hvordan Comolli i et møte hjemme hos Kenny Dalglish viste fram tallene som avslørte hvorfor de ønsket å signere ham. Hendersons navn var sammenlignet med David Silva, Samir Nasri, Cesc Fabregas og andre ledende midtbanespillere. 

«Det er deg som 20-åring, og mens du spiller for Sunderland. Disse andre spiller for City, Chelsea og Arsenal», sa Comolli om de underliggende tallene.

Ikke lenge etter ble han kjøpt med en prislapp på 16 millioner pund.

«Jeg er ikke så sikker på at signeringen av meg var det Liverpool-fansen så for seg. I en tid de så etter nye helter, var jeg den redningsmannen de så etter? Sannsynligvis ikke. Om noe, mente folk Liverpool hadde betalt for mye for en uferdig gutt», skriver Henderson i boka.

Henderson var under enormt forventningspress, og det ble ikke mindre da Comolli etter hvert fikk sparken. Et av argumentene som ble brukt mot ham, var overgangssummen Liverpool hadde betalt for Henderson.

«Det gjorde meg sint», skriver Henderson.

I sommer forsvant Henderson etter 12 år i klubben, og åtte av dem som kaptein og med premie skapet fullt. I tillegg fikk Liverpool igjen 12 av 16 millioner pundene da Henderson gikk til Al-Ettifaq. 

– Ble avfeid som en sjarlatan

Damien Comolli kunne returnere til direktørboksen på Anfield med hodet hevet til det første oppgjøret mot Liverpool i Europa League. Han vet han fikk rett om Henderson-signeringen. Til Liverpool kommer han som styreformann for den franske klubben Toulouse FC.

Før franskmannen kom til klubben sto det så dårlig til at selv staben i klubben brukte et engelsk kallenavn på klubben: «To Lose FC».

Men Comolli er ikke det eneste Liverpool og Toulouse har til felles. I 2020 var laget på bunnen av Ligue 2. Klubben ble da kjøpt opp av Red Bird Capital Partners. Ett år seinere kjøpte klubben også 10 prosent av FSG.

Selv om Comolli aldri oppnådde noen høy status i Liverpool, har han kanskje fått for lite ære for hva han etterlot seg da han dro.  

– Damien er egentlig ikke en tallperson eller en dataperson. Han er heller en som så kraften ved data tidlig. Noen sendte meg en tekstmelding om at boken hadde rehabilitert Damien Comolli, men jeg tror ikke han trengte den gjenoppbyggingen, uttalte Rory Smith til Liverpool.no og The Kopite i vår.

New York Times-journalisten er forfatteren av boka «Expected Goals – The Story of how data conquered football and changed the game forever».

– At man er tidlig ute er ikke det samme som å si at han tok feil, men han hadde kanskje ikke tilgang til de personene og ressursene som trengtes. Siden han ikke var en datafyr selv, trengte han nok litt andre typer rundt seg for å få ideene til å fungere ordentlig. Men han introduserte beslutningsteknologi i Tottenham, og ansatte Graham. Graham var en av de ledende personene i dataanalyse i kulissene. Så Comolli har nok blitt litt oversett, og han gjør det veldig bra i Toulouse nå, sa Smith den gangen. 

– Comolli er ikke en som vekker gode minner for Liverpool-fans. Men det må være steg i prosessen, og suksess skjer ikke over natta. Etter at Damien dro, ansatte de Michael Edwards i hans rolle. Da han ble ansatt var ikke det «en stor greie», det var ikke noen overskrifter om det. Heller ikke da Liverpool ansatte Ian Graham var det noen stor fanfare. Men de gjorde jobben i kulissene for å skape verktøyene og kulturen de trengte for å få til endringene de ønsket. Alt dette utkrystalliserte seg i 2015. Da ønsket overgangskomiteen at klubben skulle kjøpe Roberto Firmino, mens Brendan Rodgers ønsket seg Christian Benteke. Klubben bestemte seg for å kjøpe begge. Rodgers fikk ikke nok ut av Firmino, og jeg tror at da Rodgers forsvant, ønsket de en manager som ville gå helhjertet inn for konseptet. Ikke en manager som sier «ja, ja, det er greit», og så ignorere anbefalingene, som i bunn og grunn var det Rodgers gjorde.

– Det fikk inn Jürgen Klopp. Han er ikke nødvendigvis en dataperson, men han er en som delegerer. Han er en manager som leder ved å få innspill, ikke en som dikterer. Men han var helhjertet med på tankegangen, og det var da Liverpool lyktes. De var kanskje ikke laget som hadde den mest sofistikerte måten å bruke data på, Brentford og Brighton var kanskje allerede da langt foran dem. De var heller ikke en klubb som bare tok beslutninger basert på data, det har Liverpool aldri gjort.

– Men Liverpool ble en klubb som var villig til å si offentlig at de brukte data og at de mente det var viktig. Sakte, men sikkert ble klubben bygd til et punkt hvor de ikke bare vant noe, de vant jevnlig, og selv i årene de ikke vant noe, fikk de vanvittig mye poeng. Når du har et lag som gjør slike ting igjen og igjen, og samtidig er åpen om at bruken av data er sentral, er det veldig vanskelig å argumentere mot at metoden fungerer.

– Liverpool er klubben som avsluttet diskusjon og for alvor viste at det fungerte. De beviste det med skinnende trofeer, mener Smith.

Fikk Henry til å låne penger for Suarez

Selv mener Comolli at han har lært mye av tiden i Liverpool, og han angrer på at han ikke var mer åpen med både fansen og media om strategien og også sukssesshistoriene.

– Du må minne folk på at du gjør en god jobb. Du må hele tiden selge prosjektet og ha eierskap til det. Jeg var ubrukelig på det, sier Comolli til The Telegraph. 

– Hvilken sportsdirektør får sparken etter å ha vunnet ligacupen og å være i finalen i FA-cupen uten penger å bruke?

– Jeg måtte overbevise John W. Henry om å låne penger for å kjøpe Luis Suarez. Vi var blakke. Vi vant det første trofeet siden 2006 og jeg fikk sparken. Om jeg var god på å kommunisere oppover og utad ville kanskje situasjonen vært en annen, sier han.

Sparket manageren etter suksessen

Interessante ord for en som seinest i sommer sparket manageren sin etter to suksessfulle sesonger! De tidlige erfaringene i Liverpool har i hvert fall ikke fått Comolli til å gi opp bruken av data i fotball, heller tvert om. Toulouse har tatt det til det ekstreme.

I The Telegraph er det en historie om da Comolli sammen med noen andre nøkkelpersoner i klubben ble enige om å sparke manager Philippe Montanier i juni, etter at han hadde ledet klubben til opprykk, så 13. plass i ligaen og seier i den franske cupen. Det var den seieren med 5–1 over Nantes som førte dem inn i Europa Leagues gruppespill, og er klubbens eneste trofé gjennom en 86 år lang historie.

Men Comolli og hans direktører mente klubben hadde underprestert. Dataene sa at klubben skulle gjort det bedre, og det sier mye om hvor datadrevet klubb han nå leder.

Så selv om klubben hadde den nest laveste lønningsposen i den franske toppdivisjonen, og de havnet på 13. plass, så sa dataene at de skulle vært på 11. plass.

– Plasseringen gjorde oss veldig ukomfortable. Det er veldig, veldig viktig for oss at klubben forbedrer seg på en daglig basis i alle aspekter.

– Hvis vi føler at klubben kan fungere bedre, kan vi ikke nøle med å gjøre en endring. Det er en tynn linje og veldig vanskelig å balansere, sier han.

Når franskmennene kommer til Anfield, er det med Carles Martínez Novell som manager. Han ble rekruttert fra innad i klubben, og kom forrige sesong som trener.

– Vi baserer alle beslutninger vi tar på data

Touluse bruker Zelus Analytics, til å finne spillere, et system som Red Bird eier 50 prosent av. De speider i 70 land. I dagens lag er det spillere fra 18 nasjoner, deriblant Aron Dønnum og Warren Kamanzi fra Norge.

Klubben signerer ingen spillere over 25 år, og de har aldri vært i nærheten av å signere en spillere for 5 millioner euro engang.

– Vi baserer alle beslutninger vi tar på data. Det gjelder fra hvem vi ansetter som manager til om vi beholder ham. Det samme gjelder på spillerrekruttering, og om vi bestemmer oss for å selge eller å fornye kontrakten til en spiller. Det gjelder hvordan vi spiller og dødballer. Spillestilen er sterkt preget av dataene, og da ser vi etter en manager som vil implementere vår stil. Hvor vi presser, hvordan vi presser, når i kampen vi presser, hvordan vi angriper, hvor vi skal legge inn fra, hvor vi skal skyte fra, og hvor vi ikke skal skyte fra. Jeg vil si at data tar førersetet foran trenerne.

Når laget nå kommer til Anfield er de på 10. plass i Ligue 1 og er på andreplass etter Liverpool i gruppe E i Europa League med en seier og en uavgjort. De fikk et poeng med 1­–1 borte mot Union Saint-Gilloise, og slo LASK Linz 1–0 hjemme.

– Spørsmålet som er verdt en million dollar for klubber som bruker data i fotball er hvordan en spillers ferdigheter passer fra en liga til en annen. Det er noen ligaer som passer bedre enn andre. Men med tiden og desto mer data vi samler inn, blir vi mer og mer sikre på hva som passer inn.

Comolli har de siste årene mistet flinke folk til andre klubber, deriblant rekrutteringssjefen Brendan MacFarlane til Manchester City. Men han har også ansatt den første kvinnelige sjefspeideren i profesjonell fotball med Julia Arpizou. Også sjefen for strategi er kvinne.

– Jeg har tro på et lag av ekstremt smarte mennesker, som støtter styret i å ta beslutninger. Fotball blir mer og mer kompleks og global, og vi vil se en stor økning i folk som ikke har spilt fotball, og mange flere kvinner. All forskning på gruppeintelligens viser at det virker bedre når gruppen er mangfoldig. Det er det vi gjør her, sier Comolli.