Den eneste frykten til Jürgen Klopp
Liverpool bare fortsetter å imponere og det virker å være bare være en ting som kan stoppe de røde på veien mot ligagull.
Det kom et kort «wow» da Jürgen Klopp suste inn døra til et fullsatt presserom på Melwood før kampen mot Everton. Kanskje hadde han ikke forventet nettopp det til en kamp i FA-Cupen, selv om lokalet ikke er veldig stort og han definitivt ikke hadde glemt at det dreide seg om et lokaloppgjør mot de blå på andre siden av Stanley Park.
Ansvar for sine spillere
Manageren ante nok hva som ville komme og valgte strategien om at angrep var det beste forsvar. Nærmest uoppfordret begynte han å snakke om hardt kamp-program og at Newcastle bl.a. hadde fått fire spillere skadet i samme kamp. En skjønte umiddelbart at det ville bli et fåtall av de som startet i siste ligakamp mot Sheffield United som ville starte mot naboen.
Lokale journalister som prøvde å bygge opp kampen mot et Everton, hvor det igjen var optimisme å spore med ny manager i Carlo Ancelotti, antydet at det kunne tolkes som manglende respekt for verdens eldste cupturnering og at Klopp fraskrev seg et ansvar.
Jürgen var imidlertid godt forberedt og gjorde det klart at hans eneste ansvar var sine spillere og deres velferd. Han avviste også at dette kunne rokke noe ved den atmosfæren, temperaturen, kvaliteten som hadde preget disse klassiske oppgjørene opp gjennom årene.
Ungguttene skapte overskriftene
Nå ble det aldri noe fyr på det bålet som den kritiske presse nok hadde gjort klart til det hadde blitt “men against boys» og Everton rutinerte, dyrkjøpte og toppede lag hadde kjørt over et nærmest forsterket U23-lag.
Tvert i mot, det var ungguttene som på en imponerende måte utraderte sine motstandere og en 18-årig scouser ved navn Curtis Jones som skapte overskriftene med en kanon i krysset som seiersmål.
Laguttaket til Klopp ble ytterligere rettferdiggjort ved at James Milner måtte ut med en muskelskade etter bare åtte minutter. Milner var sammen med Joe Gomez de to eneste som var med fra avspark både mot Sheffield United og Everton.
Nye helter
Nå er det ikke akkurat noen hemmelighet at Jürgen Klopp har en suveren prioritering av Premier League og Champions League, fremfor FA-Cup og ligacup. Det har denne sesongen bare ytterligere forsterket.
Da får en bare svelge at manageren velger å sende de 20 beste tilgjengelige spillerne til Qatar og VM for klubb når det skal spilles kvartfinalen i ligacupen, og ikke risikerer startelleveren om motstanderen er Everton i FA-Cupen aldri så mye.
Jeg var i en Lounge før kampen og fikk se en del, ikke minst unge, ansikter som var skuffet da laget ble annonsert uten van Dijk, Salah, Mané osv, men så er det noe som heter at så lenge enden er god… En fantastisk innsats av ungguttene ga festaften likevel, og nye helter i bl.a. Curtis Jones og Harvey Elliott.
NYE HELTER: Curtis Jones og Harvey Elliott imponerte mot Everton.
Ikke heldige med skader
Klopp vil vinne ligaen, og det vil vi også. Dette er tidenes sjanse, etter en nær perfekt første halvdel av sesongen. Intet skal stå i veien for at Jordan Henderson skal bli den første på Anfield siden 1990 som kan løfte pokalen på sin sedvanlige måte en gang etter at hvitveisen har sprunget ut.
Intet som Jürgen Klopp kan gjøre noe med. Hans klare tale før Everton, og hans laguttak, viser det som er managerens store frykt. Skader, fremprovosert av en tettpakket terminliste.
Liverpool har ikke vært heldige med skader denne sesongen, selv om det er enkelte av motstanderne som synes å mene det. Før kampen mot Everton var seniorspillere som Fabinho, Matip, Lovren, Shaqiri, Keita og Clyne ute. Milner måtte altså også kaste inn håndkleet, mens det positive var at Oxlade-Chamberlain var overraskende raskt tilbake fra et opphold.
Toppet lag i hele jula
Jürgen tynte sine beste menn til det ytterste under jule- og nyttårskampene. Alisson, Alexander-Arnold, Gomez, van Dijk, Robertson, Henderson, Wijnaldum, Mané, Firmino og Salah spilte alle fra start mot både Leicester, Wolverhampton og Sheffield United. Det var for øvrig bare Wijnaldum av disse som ikke var med fra avspark også i kampen før, mot Flamengo i Qatar.
«Roteringen» var i den mest offensive posisjonen som indreløper, hvor Keita, Lallana og Milner ble benyttet. Naby Keita ville imidlertid ha spilt to av kampene dersom han ikke ble skadet under oppvarmingen mot Sheffield United 2. januar.
Det vil ha vært en kalkulert risiko av Jürgen Klopp. Nå venter januar, en tradisjonelt vanskelig måte for Klopp og hans Liverpool, men hvor det er litt mer luft i programmet og spillere ventes tilbake etter skadeopphold.
Januar er neste hindring
Liverpool har håndtert å ha sin førstekeeper, kåret til verdens beste keeper i 2019, ute i to måneder og hvor Adrian har vikariert utmerket for Alisson. Fabinho er en annen som syntes nærmest uerstattelig i sin posisjon som midtbaneanker, men spesielt Jordan Henderson har gjort en kjempejobb i hans fravær.
Det positive er at Virgil van Dijk og de tre fremme stort sett har vært tilgjengelige. En kan hevde at Joe Gomez var et fjerdevalg da han kom inn som makker til van Dijk med Matip og Lovren skadet, men store Virgil synes å løfte hvem det er han spiller med.
Nå er Takumi Minamino kommet inn, og i første omgang forventer en nok at japaneren vil være en vikar for enten Mané, Salah eller Firmino, selv om han også kan fylle en offensiv rolle på midtbanen eller bak en spiss. I tillegg er Joel Matip og Xherdan Shaqiri tilbake i trening, og Fabinho skal heller ikke være langt unna. Naby Keita og James Milner er mer usikkert, men etter å ha hatt bare et par-tre seniorspillere på banken under juleprogrammet er det lysning i sikte og optimisme med tanke på at Klopp med en tross alt relativt liten stall kan håndtere det som måtte dukke opp av problemer.
Planen nå er nok å komme igjennom januar, inkludert hjemmekamp mot Southampton 1. februar, før det blir to ukers vinteropphold. Bank i bordet uten at en gigant som Virgil van Dijk må på benhandlingsbordet, som må være det største marerittet i frykten til Jürgen Klopp.
Deretter skal Premier League avgjøres med den siste tredjedelen av sesongen, og Klopp kan toppe sitt lag til de avgjørende kampene i liga og også til cuprundene i Champions League.