Nå må Keita ta mer ansvar

«Naby lad» er en populær mann i Liverpool-troppen, men noen stor Liverpool-karriere har han ikke hatt så langt. Afrikaneren er inne i sin fjerde sesong i helrødt, og har fortsatt ikke levd opp til forventningene. Stadige skadeproblemer har gått som en rød tråd gjennom hele Liverpool-karrieren hans, og det føles som midtbanespilleren har tilbrakt mer tid på behandlingsbenken enn ute på banen.

Liverpool trodde de fikk en midtbanespiller som kunne komme på løp inn i feltet, en type som samtidig hadde fart og energi til å jobbe defensivt og løpe fra boks til boks. Det har vi bare sett bruddstykker av. Slik midtbanesituasjonen er foran kampen mot Watford er det på tide at Keita tar steget opp, og viser seg sitt ansvar bevisst.

• Steven Gerrard er blitt linket til managerjobben i Newcastle - nå bryter han tausheten

Klopp hadde ingen planer om salg

Mange mente at Keitas dager i Liverpool var talte etter forrige sesong, men Jürgen Klopp gjorde det klart at han ikke hadde noen planer om å selge midtbanespilleren, og forklarte også hvorfor.

– Naby trener veldig bra for tiden, det må jeg si. Han trener veldig bra, akkurat som en rekke andre spillere, som ser veldig gode ut på trening. Men akkurat nå trenger vi stabilitet.

– Vi kommer definitivt til å gjøre endringer på laget fra tid til annen, men det er ikke slik at vi kan skifte ut sju, åtte eller ni spillere hver gang, og tro at vi kan vinne på den måten. Slik jeg ser det er Naby Keitas fotballfremtid på lang sikt her, forklarte Liverpool-manageren i mai.

Sommeren brakte nytt håp om at mannen fra Guinea endelig kunne levere opp mot det lovende potensialet.

Det er en voksende tiltro til at Andreas Schlumbergers skadeforebyggende arbeid kan hjelpe Keïta med å legge skadeproblemene bak seg i tiden fremover.

At han konstant hadde vært tilgjengelig etter at han meldte seg for pre-season, kombinert med en sterk start på den nye sesongen, bidro til avgjørelsen om å ikke signere en direkte erstatter for Georginio Winjnaldum.

• Klopp bekymrer seg ikke for kontraktsituasjonen til klubbens sportsdirektør

Under to år igjen av kontrakten

Det aller beste hadde vært at Keita gjør seg fortjent til en ny avtale, og det vil forhindre at Liverpool taper en £50 millioners investering på fri overgang to år frem i tid.

En skade har det imidlertid blitt allerede denne sesongen også. Midtbanespilleren sparket i gresset i førsteomgangen i ligacupkampen mot Norwich City den 21. september, og ble byttet ut for å ikke forverre skaden. Han var tilbake i troppen mot FC Porto en uke senere, men har ikke vært i spill for de røde siden.

Det så lovende ut for Keita da han ble inkludert i startoppstillingen mot samme klubb i ligapremieren. I ligaåpningen mot Norwich fikk han 7 på Liverpool.no sin spillerbørs, og da Burnley ble slått i andre ligarunde fortsatte han i samme gate.

Men mot Chelsea i tredje ligarunde var så afrikaneren benket, da Klopp gikk for trioen Elliott, Fabinho og Henderson på midtbanen. Samme trio fikk tillit også mot Leeds, men Elliott fikk som kjent ankelen ut av ledd i den kampen, og Keita fikk et kort innhopp helt på tampen av kampen på Elland Road.

• Regelendring i ligacupen - nå blir Klopp glad

«Hendo på speed»

Noen dager senere var han tilbake i startoppstillingen i Champions League-kampen mot AC Milan på Anfield, og storspilte, og fikk en 8-er på vår børs.

«Var til dels Hendo på speed, da han var mye involvert i Liverpools midtbanedominans, spesielt før pause. Enda et lite steg framover i en alt i alt lovende sesongåpning for Keita. Kan det bli han som tar over for Harvey Elliott?», undret børssetter Torbjørn Flatin etter den kampen.

Derfor var det nok en skuffelse for Keita at han igjen var benket mot Crystal Palace tre dager senere, men han markerte seg med et godt innhopp på en snau halvtime, og gjorde kampens siste mål i 3-0 seieren på vakkert vis.

Ligacupinnsatsen tre dager etter det igjen var alt annet en god, og er vel den eneste skuffende kampen fra Keita denne sesongen. Hvor mye av dette som skal tilskrives en tidlig skade er usikkert, men faktum er i alle fall at han ble byttet ut til pause i den kampen, og siden har vi ikke sett ham på banen for Liverpool.

• Alt du trenger å vite før oppgjøret mot Claudio Ranieris Watford

Spilte tre landskamper på seks dager

I dag, tre og en halv uke senere, kan han være tilbake, nå som Liverpool opplever en aldri så liten skadekrise på midtbanen. Da er det på høy tid at Keita griper sjansen, og virkelig etablerer seg på dette Liverpool-laget!

Det store spørsmålet er om han klarer å mobilisere de kreftene som kreves til det, etter å ha spilt tre kamper på seks dager for Guinea fra den 6. til den 12. oktober. I den siste av dem, storseieren over Marokko, spilte han hele matchen. I de to første spilte han henholdsvis 68 og 76 minutter.

Tre dager til å komme til hektene igjen kan være i minste laget for at Klopp velger satse på «Naby lad» allerede nå. Valget kan isteden falle på uthvilte karer som James Milner og Alex Oxlade-Chamberlain. 

Ser vi ikke Keita fra start mot Watford, vil han nok være tiltenkt en startrolle mot Atletico Madrid på tirsdag. I så fall krysser vi fingrene for en ny prestasjon i samme klasse som han leverte mot AC Milan.

• Midtbanevalget ble ikke enkelt