Kom igjen nå da! Nå kan dere blåse liv i sesongen igjen!

Da Liverpool møtte Atletico Madrid til returoppgjør på Anfield 11. mars i fjor, var det en rein bonus om klubben også tok seg videre i Champions League. Rett før koronaen stengte ned verden, var holdningen i bunn og grunn: «vi driter i om vi kommer videre – ligagullet er alt det handler om nå».

Ganske nøyaktig ett år seinere må vi sette alt vårt håp til at det er Champions League som skal redde denne sesongen.

Men med Liverpools spill etter nyttår, skal man være bra positivt anlagt for å ha tro på at Liverpool skal stå på banen i Atatürk 29. mai.

Selv om man på den samme stadion i 2005 fikk bevis på at alt faktisk er mulig i fotball, er vi nå i en situasjon der det å ta igjen 0–1 mot Fulham til pause, virker mindre sannsynlig enn det gjorde den dagen med 0–3 mot tidenes AC Milan-lag.

Men Premier League og Champions League er heldigvis to helt ulike turneringer, og ett av få lyspunkt de siste ukene kom nettopp mot RB Leipzig i den første åttendelsfinalen.

• – Det som skjer med oss nå ville ikke skjedd med supportere på stadion

Forsprang i jaktstarten

Normalt sett ville en 2–0-seier på «bortebane» for Liverpool være et fantastisk utgangspunkt. Nå føles det mer ut som akkurat den forspranget vi trenger i jaktstarten, men der man likevel ikke skal føle seg for sikker.

I tillegg blir de ingen ny stor europeisk kveld på Anfield, for kampen skal verken spilles på Anfield eller foran publikum og skal – som den første åttendelsfinalen – spille på Puskas Arena i Budapest.

Etter seks strake hjemmetap på Anfield, kan det kanskje være greit å returnere til en arena det faktisk har blitt seier på. Det blir unektelig rart likevel. Spesielt når bortemålsregelen fortsatt er gjeldende, og vel viser med all tydelighet hvor avleggs den regelen er i 2021.

Med andre ord, står det 2–0 til Leipzig ved kampslutt, blir det ekstraomganger og eventuelt straffespark. Også etter ekstraomgangen vil bortemål telle om begge lag scorer like mange ganger. Det så man blant annet Porto benyttet seg av tirsdag kveld da de slo ut Juventus. 

• Utlånt Liverpool-spiller i begivenhetenes sentrum da Porto senket Juventus

Vinner Leipzig 1–3 i Budapest etter ordinær tid, er det de som er videre til kvartfinalen.

Må tette igjen

Å tette igjen bakover blir det aller viktigste mot Leipzig. Og det er da kanskje ikke helt tilfeldig at Klopp valgte som han gjorde på søndag med en backlinje man knapt trodde var mulig, og som han ble hardt straffet for. Eneste mulige forklaring er at Klopp ikke ville ta noen sjanser før Champions League-kampen onsdag.

Det bekreftet han på lang vei på pressekonferansen foran kampen også, da han snakket om Fabinho og hvorfor han ikke spilte fra start mot Fulham. 

– Vi spilte ikke med han fordi etter en lang tid ute, så ga det ikke så mye mening med to kamper på rad, eller er for farlig i vår situasjon, egentlig, sa Klopp.

Å stenge igjen helt for baklengs har Liverpool kun klart tre ganger i 2021 mot Man Utd (0–0), mot nettopp Leipzig (0–2) og mot Sheffield United (0–2). På de 15 kampene som er spilt er målforskjellen 18-20.

Fem ganger har det endt med 1–0-tap, en gang med 2–0-tap, og mot Leicester endte det med 3–1-tap, og med 1–4-tap mot Manchester City, i tillegg til 3–2-tap mot Man Utd i FA-cupen.

Men hvem skal Klopp starte med i forsvar? Det er et spørsmål som definitivt ikke er enkelt å svare på.

Det vil si, det er enkelt å si at Andy Robertson og Trent Alexander-Arnold skal bekle backene. Der hersker det ingen tvil. Men i midtforsvaret er det mer åpent. Det eneste som er sikkert er at det ikke blir sesongens 20. stopperpar med Rhys Williams og Nat Phillips sammen.

Forrige kamp mot Leipzig spilte Jordan Henderson sammen med Ozan Kabak i midtforsvaret. Det er en av de få kampene der Kabak har fått vist seg fram positivt.

Til nå har jeg vært innstilt på å gi ham spilletid. Jeg mener han har bedre kvaliteter enn Nat Phillips på mange områder og i hvert fall større framtidsutsikter, men selv om Kabak er skadefri igjen til onsdag, ville jeg denne gangen likevel valgt Phillips.

Det handler rett og slett om at Kabak er for umoden i endel situasjoner, og gjør for mange basisfeil som sprer usikkerhet. Phillips føles tryggere, fordi han har mer ro og større duellstyrke, spesielt i lufta. Men farten hans er en kjempeutfordring, og det kan bli en utfordring mot Leipzig også. 

At Fabinho blir den andre stopperen er for meg mer åpenbart. Men Klopp har overrasket før han, som i helga. 

• – Det handler ikke om at jeg er ulykkelig eller absolutt må dra

Fart framme

Men hvem som skal spille stoppere er ikke det eneste valget Klopp skal ta, både midtbanen og angrepet er andre områder der det er nok av valg å ta med et Liverpool helt ute av form, og fortsatt med skadeplager.

Basert på de siste månedens innsats ville jeg gjerne se en midtbane med Gini Wijnaldum, Thiago, som kan få brukt registeret sitt bedre mot tysk motstand enn i Premier League og Curtis Jones, som har vist at han kan ta tak i kamper også på det høyeste nivået når han har dagen.

I angrep ser jeg det som naturlig at Diogo Jota kommer inn for Firmino, og der Salah kanskje tar spissplassen, med Sadio Mané og Jota på kantene. Det bør være nok fart til at også Leipzig må passe seg når de skal kontre. Og Leipzig må ta større sjanser i denne kampen. 

Firmino var ikke på trening tirsdag på grunn av en kneskade, og er derfor uansett usikker til kampen, men mitt valg ville uansett landet på Jota. 

Dette er en kamp Liverpool definitivt må ta seg videre fra om man fortsatt skal ha noe å glede seg over denne sesongen.

Ligagullet er for lengst kjørt, fjerdeplassen virker mer og mer usannsynlig, med hvis den glipper er altså en seier i Champions League den eneste inngangsbilletten til neste års turnering. 

Midtstopperpar denne sesongen

Dit er veien fryktelig lang, med mindre Liverpool på magisk vis klarer å bygge opp momentum og selvtillit igjen.

Minner om første sesongen

På mange måter minner innspurten nå om Klopps første sesong som Liverpool-manager. Laget slet med ustabilitet i ligaen, men tok seg fram til Europa League-finale etter flere sterke prestasjoner der både Man Utd og Borussia Dortmund ble slått på veien mot finalen.

Den økonomiske gevinsten av å ta seg videre er også betydelig i en sesong der man ikke har kampdagsinntektene. En kvartfinaleplass er i seg selv verd 9,5 millioner pund, og Liverpool får på toppen av det 1,3 millioner pund som kompensasjon for at kampen spilles i Budapest.

Men mest av alt trenger både Klopp, spillere og alle oss andre en real opptur nå, og en ny følelse av håp om at også denne sesongen kan gi oss noe å juble for.

En seier nå kan også gjøre underverker for det som skal skje i Premier League framover, når Liverpool skal hente inn 7 poeng opp til fjerdeplassen på de neste ti kampene. Da må stabiliteten og selvtilliten komme tilbake.

• Jürgen Klopp kom med svaret supporterne håpet på