Drømmetrekning på flere måter
I Champions League finnes det ingen garantier, men trekningen av kvart- og semifinalene var så snill som den kunne vært mot Liverpool FC.
Kvartfinale i Champions League er aldri en enkel oppgave, og man skal ta alle lag som er igjen blant Europas åtte beste på høyeste alvor.
Samtidig er det så mye som skriker «drømmetrekning» når vi ser hvem Liverpool skal møte i kvartfinalen - og hvordan veien mot en eventuell finale ser ut.
Benfica var det klart svakeste laget vi kunne møte, og Liverpool må være langt unna sitt aller beste om det ikke skal bli semifinale i Champions League for første gang siden seiersåret 2019.
Har haltet seg videre
Benfica gikk inn i gruppespillet som klar favoritt til å ta tredjeplassen bak Bayern München og Barcelona, og foran Dynamo Kyiv. Men portugiserne var heldige med hvilken utgave av Barcelona de møtte. Skakkjørt økonomisk, uten Lionel Messi og under ledelse av manager Ronald Koeman som ikke hadde tillit. Avansementet til åttedelsfinalen ble på mange måter sikret da Benfica slo Barcelona hjemme 3-0 på kampdag nummer to.
Bortsett fra det var det ikke egentlig et gruppespill å skryte veldig av for Benfica. De tok ytterligere én seier, hjemme mot Dynamo Kyiv i den siste gruppespillkampen, og spilte målløse kamper på bortebane i Ukraina og Spania. Åtte poeng var nok til avansement fordi Bayern München var suverene og vant alle sine kamper.
Mot Bayern viste nemlig Benfica at de er hakket under det vi regner som toppnivå i Europa. I Portugal dro tyskerne hjem med 4-0, mens Benfica måtte se seg slått 5-2 i München. Altså 2-9 sammenlagt i gruppespillet mot en av Liverpools mulige semifinalemotstandere.
I åttedelsfinalen imponerte Benfica da de slo ut Ajax, men det var delvis på lykke og fromme. Ajax skapte de fleste og beste sjansene, men Benfica vant 3-2 sammenlagt etter å ha vunnet 1-0 borte i det avgjørende oppgjøret.
I hjemlig liga er laget til Nelson Verissimo nummer tre på tabellen, hele tolv poeng bak serieleder Porto - og vi vet jo hva Liverpool har gjort med dem når lagene har møttes.
I troppen har Benfica definitivt noen spennende spillere, med spiss Darwin Nunez som kanskje den aller fremste. Men de har også noen aldrende forsvarsspillere i form av Jan Verthongen og Nicolas Otamendi som kan gi Liverpools angrepsrekke grunn til å glede seg.
Konklusjonen er: man skal aldri ta seiere på forskudd, men dette er et lag Liverpool bør slå over to kamper.
City kan slite mer
Inneklemt mellom de to kvartfinalene skal det skje noe minst like spennende i Premier League, når Liverpool skal på besøk til Etihad for å spille en kamp som kan være med på å avgjøre hvor ligagullet havner i 2021/22-sesongen.
Troppene til Liverpool og Manchester City er i såpass god stand at de skal takle tre tøffe utladninger i løpet av en uke, men vi ser ikke bort fra at det er de lyseblå som skal få slite mest i kampene før og etter seriefinalen.
Riktignok må Liverpool reise tur/retur Lisboa for å spille det første oppgjøret mens City har fått hjemmekamp og slipper reise, men ser vi på motstanderen er det naturlig å anta at City skal få kjørt seg litt mer. De møter nemlig Diego Simeones bikkjer i Atletico Madrid - et lag vi vet er kapable til å frustrere og slite ut en motstander.
Drømmescenariet er at Liverpool har skaffet seg et solid utgangspunkt i Portugal mens Atletico fremdeles har alt å spille for i duellen med Manchester City. Da vil Pep Guardiola ha litt mer å bekymre seg for enn det Jürgen Klopp har når lagene møtes i palmehelgen.
Spennende eventuell semifinale
Ser vi frem mot en eventuell semifinale er det naturlig å anta at Bayern München blir motstander der. Joda, Villarreal imponerte stort ved å knuse Juventus 3-0 i Torino og gå videre til åttedelsfinale. Og visst er de i god form. Men dette er samtidig et Villarreal som ikke ligger høyere enn sjuendeplass i La Liga, og som blant annet måtte se seg slått to ganger av Manchester United i gruppespillet.
Bayern München er store favoritter og vil bli en knalltøff motstander dersom Liverpool klarer å ta seg til semifinale. Offensivt har de vært et fyrverkeri:
- De har scoret 30 mål på sine åtte kamper så langt i Champions League denne sesongen.
- Robert Lewandowski har vært direkte involvert i halvparten, med tolv mål og tre målgivende pasninger.
- 77 mål på 26 ligakamper er tall selv ikke Liverpool kan matche.
Men de har samtidig vist svakhetstegn og gått på noen skikkelige blundere. To strake uavgjort mot Bayer Leverkusen og Hoffenheim er til å leve med, men har invitert Dortmund tilbake i tittelkampen.
Verre er det med smeller som 4-2-tapet mot Bochum, 1-2-tapet hjemme mot Gladbach og ikke minst 5-0-smellen mot samme lag da de gikk hodestups ut av cupen.
Jürgen Klopps Liverpool tok seg greit av et minst like sterkt Bayern-lag på veien til finalen i 2019, og tok seg greit av Julian Nagelsmann over to oppgjør da han ledet RB Leipzig forrige sesong.
At en eventuell semifinale spilles på hjemmebane først er selvsagt en liten ulempe, men samtidig er det mindre farlig enn før all den tid bortemålsregelen er borte.
Slipper Chelsea og City
Vi må virkelig presisere at vi legger trykk på eventuell, for som nevnt kan man ikke ta noe som helst på forskudd i en kvartfinale i Champions League. Men det frister jo litt.
Trekningen ble ikke verre av å se at både Chelsea og City havnet på den andre siden av turneringstreet, noe som gjør at Liverpool ikke kan møte dem før i en eventuell finale. Det var de to lagene vi helst ville unngå, spesielt i et dobbeltoppgjør.
Nå må begge de to rivalene gjennom to kraftanstrengelser før et av dem kan klare å nå finalen. På papiret vil Liverpool få en billigere reise.
Det kan love godt også for Premier League og FA-cupen. Liverpool kjemper som kjent fremdeles på tre fronter, og har nå fått gunstige trekninger i to kvartfinaler samtidig som ligaformen sier ni strake seiere.
Det blir en tidlig seriefinale mot Manchester City på Etihad 9. april. Kanskje blir det dueller både i FA-cupen og Champions League mot samme gjeng.
Akkurat nå føles det som at flyten er med Jürgen Klopp og Liverpool, sett bort fra en liten skade på Trent. Måtte det vare.