Slapp av, Trent. Det er ikke du som er problemet
Sta og feig Southgate vil ikke en gang gi Trent Alexander-Arnold en mulighet til å vise hva han er god for.
– Jeg mener Kieran Trippier for øyeblikket er en bedre totalpakke enn Trent i spillet sitt, sa Gareth Southgate da han skulle forsvare vrakingen av Trent Alexander-Arnold fra troppen til den siste kampen i en grufull Nations League for Englands del.
«Kieran’s all round game is ahead of Trent’s», var Southgates begrunnelse for at Liverpool-backen ikke en gang var blant de 23 som fikk være med i kamptroppen. Spørsmålet om en av Premier Leagues desidert mest skapende spillere i det hele tatt får bli med til VM er nå helt åpent, selv om Southgate dysset ned de spekulasjonene.
Siden 2019 har Alexander-Arnold fullført flere 90-minuttere i finaler med Liverpool enn han har gjort til sammen med England - en spillertropp der scouseren for øyeblikket har flere gullballnominasjoner enn alle lagkameratene til sammen.
Likevel blir han tilsynelatende ikke stolt på av Southgate, som i sin iver etter å drepe fotballkamper med en ekstremt forsiktig tilnærming har kjørt seg fast i det samme sporet som så mange andre - i sannheten om at Trent Alexander-Arnold ikke kan forsvare seg.
Scorer bedre på mange områder
23-åringen har tidvis en tendens til å miste konsentrasjonen, og noen perfekt høyreback i det defensive spillet er han ikke. Samtidig leverte han forrige sesong bedre på områder som brytninger og ballvinninger enn kollegene Kyle Walker og Reece James i Premier League. Han var også del av et Liverpool-forsvar som kun slapp inn 26 scoringer, delt færrest i Premier League.
Kieran Trippier spilte bare seks ligakamper etter overgangen til Newcastle og leverte sterke tall defensivt, men ser vi på 2022/23-sesongen har ikke Southgate sine ord i behold når vi ser på statistikken.
Kontoen Liverpoolgoals har trukket frem tall som viser at Trents «all round game» beviselig er bedre enn Trippiers denne sesongen.
Pasningsprosent, treffsikkerhet på innlegg og sjanser skapt er selvfølgelig områder Alexander-Arnold er bedre enn sin åtte år eldre landslagskonkurrent på, men til og med på det defensive er Liverpool-backen foran Trippier. Flere taklinger og flere gjenvinninger per kamp er den klare trenden.
FBref har sett på tall for 2021/22 og 2022/23-sesongen under ett, og her ser vi også at Trent er den som er best til å presse, og også den mest effektive av de fire høyrebackene til å stanse driblingsforsøk.
Denne sesongen har vi sett noen fryktelige defensive involveringer fra Trent, blant annet mot Manchester United og Napoli, og formen har ikke vært den beste verken defensivt eller offensivt. Likevel er han altså på høyde med - eller bedre enn - sine landslagskonkurrenter i en rekke deler av spillet sitt.
Suveren offensivt
Southgate liker kanskje ikke å snakke så altfor mye om den delen av fotball som handler om å være offensiv, ta risiko og score mål, men etter en Nations League der én scoring var fasit etter de fem første kampene (den kom på straffespark), er kanskje tiden inne for å se om det finnes noen kreative og skapende spillere på benken.
Ta for eksempel Trent Alexander-Arnold, som i løpet av de fire årene som har gått siden sist VM er Premier Leagues beste eller nest beste spiller på følgende områder:
- Målgivende pasninger
- Målgivende pasninger fra dødball
- Forventede målgivende pasninger
- Sjanser skapt
- Vellykkede innlegg
Kun på målgivende pasninger og sjanser skapt er Trent slått av Kevin De Bruyne. På de andre statistikkene troner scouseren øverst.
Ytterligere tall fra FBref viser at Trent er den soleklart mest skapende spilleren av de fire høyrebackene som er aktuelle for England. Det meste han tar i fører til en sjanse, og i pasningsspillet er han en drivkraft for laget sitt som de andre ikke er i nærheten av å matche.
Til VM?
Southagte har denne uken fått kjeft fra mange hold for behandlingen av Alexander-Arnold. Nations League endte med tre poeng og nedrykk i gruppe med Ungarn, Italia og Tyskland, og det har ikke fungert verken offensivt eller defensivt.
52-åringen har et par gode argumenter i sitt forsvar, i form av en semifinale i EM etterfulgt av en finale i VM. Han skjelver nok også litt av tanken på å overlate stoppere som Eric Dier og Harry Maguire til seg selv dersom han slipper fri en høyreback av Alexander-Arnolds kaliber. Oppskriften for å demme opp de svakhetene har derfor vært å kjøre fem forsvarsspillere med et skjold av to defensive midtbanespillere foran dem.
En slik tilnærming kan gi resultater, men virker ubrukelig så snart prestasjonene preges av feil fra enkeltspillere eller bom på de få sjansene man skaper.
Da kan det være lurt å benytte seg av sine beste spillere. For eksempel mannen som har vært verdens beste høyreback de fire siste årene.
I stedet får ikke Trent en eneste mulighet til å vise hva han er god for. I 2021 og 2022 har han fått starte fire landskamper - mot Østerrike, Andorra, San Marino og Ungarn. Delvis er det grunnet skade, men det har også vært rom for å gi 23-åringen flere sjanser. Da blir det ynkelig av en sta og feig Southgate å antyde at det er Trent som er problemet her.