Mysteriet Salah - egypteren uten avslutning på mål i de tre siste kampene

Mohamed Salah var bare en skygge av seg selv da Liverpool og Chelsea spilte 0-0 på Anfield lørdag ettermiddag. I de tre siste Premier League-kampene, tapene for Brentford og Brighton, og den målløse forestillingen mot Chelsea, har ikke egypteren fått registrert en eneste avslutning på mål. 

• Økende interesse for Phillips kan føre til at Liverpool henter hjem Williams

Ett mål på de seks siste kampene

Egypteren står bokført med bare ett mål for Liverpool på de seks siste kampene, og hadde også en lignende periode i begynnelsen av sesongen.

Formen til Salah har rett og slett gått nedoverbakke siden han signerte en ny langtidskontrakt med Liverpool i sommer, og enkelte hevder at han savner Sadio Mané som makker i Liverpool-angrepet.

Nå skal det også påpekes at Salah har savnet mange av sine andre vante makkere i Liverpool-angrepet denne sesongen, med både Diogo Jota og Luis Diaz ute med langtidsskader siden midten av oktober, og Roberto Firmino som ikke har spilt en eneste kamp etter VM på grunn av en skade han fikk like før jul.

Som om dette ikke var nok har også Darwin Nunez vært skadet i et par kamper etter nyttår, og det kan også anføres at partnerskapet både med uruguayaneren og Cody Gakpo ikke går helt på skinner ennå for Salah. Det virker som disse tre spillerne ikke har lært hverandre å kjenne ennå, og trenger mer tid før det kollektive samspillet sitter. Og det er heller ikke så rart, så lite de har spilt sammen til nå.

Spørsmålet er om Klopp skal fortsette å benytte Salah på høyreflanken, eller om han nå skal flyttes inn til en mer sentral posisjon nå som Darwin Nunez er tilbake. Et annet spørsmål blir da hvem som skal spille ute til høyre, da både Nunez og Gakpo trives best på venstresiden i angrepet. Det samme gjelder Fabio Carvalho.

• Folket var fornøyd med Alisson i en kamp der toppkarakterne uteble

Savnet av makkerne

Det kan kanskje være et problem for Liverpool at også Luis Diaz og Diogo Jota trives best ute til venstre, mens Harvey Elliott og Ben Doak er de eneste reelle konkurrentene til Salah på høyreflanken.

Salah virker milevis unna den formen som gjorde ham til Premier Leagues toppscorer i 2017/18-sesongen, med hele 32 mål. Også i årene som fulgte var Salah aldri langt unna toppen av toppscorerlisten i ligaen. Han gjorde 19 mål og ble nummer fem på listen året etter, da Jamie Vardy ble toppscorer med 23 mål. I 20/21 gjorde han 22 mål, og var med det bare ett mål bak toppscorer Harry Kane, mens han delte toppscorertittelen med Tottenhams Son Heung-Min i fjor, da begge gjorde 23 ligamål.

Så langt denne sesongen ligger Salah helt nede på delt niendeplass på toppscorerlisten, med 7 mål etter halvspilt liga. Dette er langt, langt bak ligaens toppscorer, Erling Braut Haaland. Jærbuen har notert seg for fire Premier League-hattrick, og har med sine 25 mål gjort flere scoringer allerede nå i januar enn toppscoreren har endt opp med de fire siste Premier League-sesongene. Man må altså tilbake til Salahs 32 mål i debutsesongen for Liverpool for å finne sist en toppscorer endte opp med flere mål enn Haaland står bokført med nå i midten av januar.

Salah har scoret mer enn 20 Premier League-mål i fire av sine fem sesonger i Liverpool, men han skal slite med å nå opp i et slikt antall denne sesongen, med bare sju mål etter halvspilt serie.

– Engelsken min er ikke god nok til det, sa Jürgen Klopp på spørsmål fra Jan Aage Fjørtoft i Viaplay da han ble bedt om å beskrive sin toppscorer etter at Salah hadde gjort begge målene i 2-1-seieren over Tottenham i begynnelsen av november.

Dette var siste gangen at Salah gjorde mer enn ett mål i en kamp for Liverpool, og siden den gang er det bare blitt tre mål til på ni kamper.

Etter den kampen sto Salah bokført med 14 mål og fem målgivende på de 20 første kampene i alle turneringer. Dette er nå blitt til 17 mål og seks målgivende på 29 kamper.

– Du trenger en som scorer målene. Det er Mo. Lidenskapen, arbeidsinnsatsen, og det viktige defensive arbeidet hans. Jeg er veldig fornøyd med ham, sa manageren den gangen.

• «Dette både var og føltes som en kamp mellom to middelhavsfarere»

Isolert ute til høyre

I en artikkel i Telegraph påpekes det at Salah blir langt mer isolert og for seg selv i årets Liverpool-utgave. Da egypteren scoret som hyppigst for Liverpool var sidebackene Trent Alexander-Arnold og Andy Robertson mye mer med i angrep enn de har vært denne sesongen, noe som spesielt gjenspeiles i Alexander-Arnolds antall målgivende.

Sidebackenes offensive tilnærming gjorde at Salah og Sadio Mané kunne operere mer sentralt, og finne rom mellom sidebackene og midtstopperne til motstanderne, heller enn å fungere som en tradisjonell ving slik som Salah nærmest utelukkende har gjort denne sesongen, så sant han ikke har startet kampen som midtspiss.

Telegraph mener at Alexander-Arnold har trukket mer inn i midten denne sesongen, istedet for å komme på utsiden av Salah, noe som har tvunget egypteren til å holde seg mer på kanten som en ving. Det fører selvsagt til at veien til mål blir lengre for Liverpools toppscorer, en tittel som han i Premier League deler med skadede Firmino akkurat nå.

Optas såkalte heatmap for Chelsea-kampen viser akkurat dette. Da var det imidlertid den enda mindre offensive James Milner som spilte høyreback mesteparten av kampen.

Statstikk fra Opta viser at 15 prosent av Salahs ballberøringer i debutsesongen kom i sentrale soner rett utenfor straffefeltet. Denne sesongen er dette antallet nesten halvert, til under åtte prosent. 

• – Jeg ble fortalt at Arsene Wenger tapte 5-0 i sin kamp nummer 1000

Midtbaneproblemene påvirker også Salah

Telegraph peker også på en annen faktor som påvirker Salahs spill, nemlig Liverpools dysfunksjonelle midtbane denne sesongen. Tidligere sesonger har Liverpools høyreside med Alexander-Arnolds playmaker-egenskaper, Jordan Hendersons arbeidskapasitet og løpsvillighet, kombinert med Salahs gode avslutninger, vært en vinneroppskrift. Suksessen kom som enhet, påpeker Daniel Zeqiri i sin artikkel.

I de tre siste ligakampene, hvor Salah ikke har hatt et eneste skudd på mål, har han spilt sammen med tre forskjellige midtbanespillere på høyresiden av midtbanen. Mot Chelsea var det Naby Keita som spilte i den posisjonen, og han slo bare to pasninger til egypteren før han ble byttet ut etter 63 minutter. 

Liverpools mye svakere presspill denne sesongen har også ført til at Alexander-Arnold har blitt mye mer eksponert i forsvarsspillet, og selv om scouseren har slått flere pasninger til Salah enn noen annen, så fungerer ikke samspillet like bra som tidligere.

Roberto Firminos evne til å legge beslag på midtstoppernes oppmerksomhet er også blitt borte etter jul, og Cody Gakpo har ikke klart å løse den sentrale rollen på samme måte som Firmino. Brasilianeren har evnen til å dra forsvarsspillere ut av posisjon, og dette åpnet rom for Salah, og i sin tid Mané. Firminos flikker og tekniske lekkerbiskener i og rundt straffefeltet savnes også helt sikkert av egypteren.

Gakpo og Darwin Nunez er helt andre spillertyper, som kanskje ikke fungerer like godt i spann med Salah. Nunez elsker å gå på løp i bakrom, og utfordre motstanderen med hurtigheten sin. Gakpo har forsøkt å løse den dype spissrollen, men mangler Firminos fotballintelligens.

Mot Chelsea hadde Salah bare en avslutning, og den var som nevnt ikke på mål. Han slo imidlertid flere pasninger i den siste tredjedelen av banen enn noen annen spiller på banen, med 13. 

Telegraph påpeker at Salah forrige sesong i gjennomsnitt hadde 4,53 skudd i løpet av en Premier League-kamp. Denne sesongen er han nede på 3,2. 

Mot Chelsea var Liverpools sidebacker ganske reserverte når de gikk fremover. Andy Robertson la bare fem innlegg i løpet av kampen, og verken han eller Milner skapte en målsjanse. Dette på et lag hvor Salah var vant med at begge sidebackene har levert flust med målgivende pasninger de siste sesongene.

• – Jeg ble litt sjokkert