Lucas Leiva gikk fra fra supporternes skyteskive til fan-favoritt
Lucas Leiva hadde ti år i Liverpool, og utviklingen var enorm – fra hakkekylling til kulthelt som inspirerte et supporter-trofé.
Lucas kom til Liverpool fra Gremio, hvor han sesongen før hadde blitt den yngste spilleren noen sinne til å bli kåret som årets spiller i den brasilianske ligaen. Forventningene var store i Liverpool, men supporterne fikk ikke helt det de forventet. Etter en trøblete start, forlot Lucas Leiva Liverpool som en scouser.
«Uvanlig» brasilianer
Når man minnes Lucas i Liverpool i dag, husker man et stabilt arbeidsjern som elsket Liverpool. Men det tok litt tid før spiller og supportere bygget bånd. Kanskje trodde Liverpools supportere at Lucas var en annen type spiller, i hvert fall er det det Lucas selv tror er grunnen til at det tok lang tid før han kom inn i varmen.
– Når man i England tenker på brasilianske spillere så ser man for seg Robinho eller Ronaldinho, sa han til The Independent i 2009.
– Men man kan ikke glemme at vi har gode spillere i Brasil som gjør andre ting. Jeg er midtbanespiller. Jeg kan ikke trikse og sånn. Kanskje folk forventet det men det er ikke min beste kvalitet.
Den 20 år gamle lysluggen kom til et Rafa Benitez-ledet Liverpool-lag med en solid midtbane å konkurrere mot, bestående blant annet av Steven Gerrard, Xabi Alonso og Javier Mascherano. Benitez var tålmodig med unggutten, som fikk mer og mer tillit.
BLOND BRASILIANER: Lucas var ikke helt det mange Liverpool-supportere forventet da de signerte en brasilianer.
Etter første sesong hadde han faktisk spilt i så mange som 32 kamper, mens det i neste sesong ble 39 kamper. Det var også i 2008/09-sesongen at han opplevde sitt kanskje tøffeste øyeblikk i den røde drakta.
Ble buet av egne supportere
Lucas spilte i et Liverpool-lag som kjempet om ligatittelen den sesongen, men som samtidig opplevde borgerkrig på tribunene. Det lå konstant og ulmet under overflaten – supporternes misnøye med eierne Hicks og Gillett, og noen supporteres misnøye med Benitez. Det generelle murringen på tribunen gikk omsider ut over Lucas.
Det var under en kamp mot Fulham på Anfield at han opplevde å bli buet på av egne supportere.
– Fulham var det verste øyeblikket for det var første gang noe slikt hadde skjedd meg, men det var en opplevelse jeg kunne lære av, sa han til The Independent i 2009.
Gerrard var skadet, og de fleste hadde forventet å se Alonso ved siden av Mascherano på midten. I stedet var det Lucas som spilte ved siden av argentineren. Etter en halvtimes spill gjorde supporterne det klart at de helst ville ha Alonso av benken ved å rope navnet hans, spesielt etter feil av Lucas. Alonso kom omsider på banen, men det var Mascherano som måtte vike. Det var en upopulær avgjørelse, og supporterne buet – og en gruppe supportere fortsatte å sporadisk bue Lucas resten av kampen.
– Kanskje det vil skje igjen, men nå har jeg erfaringen. Du må forstå supporterne. De forventet Xabi den gangen og han satt på benken. Kampen var ikke bra, vi spilte ikke godt nok så jeg forstår. Å spille bra er den eneste måten du kan forandre det på, sa en forståelsesfull Lucas.
– Jeg var bare 21 år og jeg var ikke klar ennå. Jeg var sikker på at jeg måtte finne en ny klubb i neste transfervindu for det begynte å bli veldig vanskelig for meg. Det er vanskelig å si men det føltes som det alltid var noe som jobbet mot at jeg skulle lykkes i Liverpool. Det gjorde vondt og jeg vil aldri glemme det, men jeg måtte legge det bak meg. Etter det øyeblikket begynte jeg å bli sterkere og en bedre spiller, har Lucas sagt.
Prisvinner og supporterfavoritt
Lucas klarte på imponerende vis å legge den negative mottakelsen bak seg. I stedet fokuserte han på arbeidsoppgavene, på å gjøre jobben Benitez ønsket av ham, og det tok ikke lang tid før han brøt barrieren og spilte seg inn i The Kops hjerter. Da Alonso dro til Real Madrid sommeren 2009, klarte han etterhvert å gjøre midtbaneplassen til sin egen. I 2009/10-sesongen spilte han hele 50 kamper – bare slått av Pepe Reina, Dirk Kuyt og Jamie Carragher.
To og et halvt år etter at han opplevde å bli buet ut, ble han tildelt supportenes pris. The Golden Samba. Etter 2010/11-sesongen stemte supporterne på forumet Red All Over The Land, også kalt The Rattle, frem sin favorittspiller den sesongen. Lucas vant avstemningen med nærmere 75%. Forumbrukerne bestemte seg for å gi Lucas et faktisk trofé, og The Golden Samba ble født. Forklaringen er enkel – scousere elsker Adidas-sko, og Samba-modellen er en av favorittene. Lucas er brasiliansk, så en Samba passet perfekt. Rattle-medlem Chris Maguire fikk i oppgave å ordne “trofeet”.
– Jeg kjøpte et par, fikk de spraymalt i gull og montert. Det er flott at den har fått plass på peishyllen hans, og det er en anerkjennelse av prestasjonene hans og hvordan han har snudd det, fortalte Maguire til Liverpool Echo.
GOLDEN SAMBA: Lucas mottok det aller første Golden Samba-trofeet i mai 2011.
Den andre skoen gikk til Jon Flanagen som årets unge spiller. Golden Samba ble en tradisjon som fortsatt lever den dag i dag. Mohamed Salah, Sadio Mané, Steven Gerrard og Luis Suarez er noen av navnene som har vunnet Sambaen.
«Eide midtbanen»
Kenny Dalglish tok over for Roy Hodgson som manager i januar 2011, og i 2011/12-sesongen fortsatte Lucas å forbedre seg. Liverpool tok imot Manchester City på Anfield i slutten av november 2011, og Lucas var midtbanegeneral som sammen med en forsvarskvartett hadde god kontroll på City som skulle gå videre til å vinne sin første ligatittel. Lucas fikk en nier på spillerbørsen på liverpool.no. «Banens gigant. Formelig eide midtbanen i denne kampen. Taklet så det suste, og slo pasninger i Alonso-klassen. Kommer virkelig til sin rett i slike kamper mot antatt sterkere motstand.»
LEDET AN: Lucas dominerte på midtbanen mot Manchester City i 2011.
Bare to dager senere ventet Chelsea på Stamford Bridge i ligacupen. Han fortsatte i strålende form, men skadet kneet stygt og måtte av banen da det gjensto 20 minutter.
– Jeg husker City-kampen før Chelsea-kampen som var 48 timer senere, jeg presset på for å spille for jeg var i fantastisk form, antageligvis den beste jeg hadde følt, jeg fikk ros fra alle kanter og det var jeg ikke vant med! husker han.
– Jeg følte noe i kneet men jeg var så optimistisk, jeg prøve å komme tilbake på banen men kjente at jeg ikke kunne fortsette.
– Jeg hadde aldri trodd det skulle være så ille. Neste dag fant jeg ut at det var en korsbåndskade.
Lucas ble et stort savn på midtbanen da laget ikke hadde noen som kunne erstatte hans rolle. Han var tilbake i spill igjen da 2012/13-sesongen startet men pådro seg en alvorlig lårskade under oppvarmingen i forkant av hjemmekampen mot Manchester City den 25. august. Lucas måtte finne seg i over tre måneder til på behandlingsbenken, men var tilbake igjen i desember 2013 i det som nå var et Brendan Rodgers-ledet lag. Da Jürgen Klopp kom i oktober 2015 var Lucas fortsatt der – og Klopp ga ham kapteinsbindet mot Crystal Palace i november.
Klopp var den energiinnsprøytingen Lucas trengte.
– Han har gitt meg ny energi. Han viser at han har tro på meg, sa Lucas.
– Jeg har lært mye fra han. Han krever mye, men har klare ideer om fotballen. Jeg har kommet godt overens med han denne måneden.
– Jeg har hatt mange gode tider i denne klubben, men dette er den beste.
– Jeg identifiserer meg selv veldig sterkt med Liverpool, og nå er jeg i min niende sesong.
GODT FORHOLD: Lucas og Klopp hadde et godt forhold, selv om brasilianeren ikke var i tyskerens framtidsplaner.
Liverpool hadde en skadekrise den første sesongen under Klopp og Lucas måtte vikariere som midtstopper, noe han klarte på ypperlig vis. Det ble 40 kamper under Klopp i 2015/16, men neste sesong ble brasilianeren gradvis faset ut mens Klopp begynte å bygge det som skulle bli et nytt mesterlag.
I 2017 takket Lucas for seg i Liverpool, på Merseyside, i England. Han ble solgt til Lazio for fem millioner pund. Det ble hele ti år i Liverpool, og da han dro var han den spilleren i troppen som hadde vært lengst i klubben.
Brev til supporterne
Etter at overgangen til Lazio ble kjent, skrev Lucas et åpent brev til Liverpools supportere.
«Da jeg kom til Liverpool for ti år siden, hadde jeg tre mål. Først, å vinne en plass i lagoppstillingen. Det klarte jeg. Det neste målet var å gjøre meg verdt trøyen, noe andre folk kan bedømme bedre om jeg klarte enn meg selv. Til slutt, så jeg mot fremtiden med et håp om at jeg skulle forlate klubben på best mulig når den dagen kom», skrev Lucas i brevet som ble publisert på Liverpoolfc.com.
«Tiden har kommet der jeg er klar for en ny utfordring i Lazio. Selv om jeg er lei meg for at dagene på Anfield er over, tar jeg med meg at forholdet til supporterne er sterkere enn noensinne», fortsatte han.
«Dette er en av de største klubbene i verden, og intensjonen min var hele tiden å bli værende her resten av karrièren. Jo mindre jeg spilte, jo mer skjønte jeg at jeg måtte dra for å få spille så mye som mulig».
SCOUSER: Lucas og datteren etter hans siste kamp på Anfield i mai 2017.
«Når du elsker en klubb og by som Liverpool så mye som jeg gjør, er ikke dette en lett avgjørelse å ta. Det letteste for meg ville vært å bli og ikke ha så store forventninger om spilletid, men det ville gått imot alt jeg står for som fotballspiller og idrettsutøver».
«Før jeg tok avgjørelsen om å dra til Italia, diskuterte jeg situasjonen med Jürgen Klopp. Hvordan han håndterte det, viste meg på nytt hvor mye respekt han har for spillerne sine. Jeg er takknemlig overfor ham og alle managerne jeg har hatt i Liverpool, spesielt de som viste meg tillit da det ville vært lett å gjøre det motsatte».
«Utenfor banen, har jeg fått æren av å være en del av LFC Foundation, og fått sett på nært hold hvilket arbeid de gjør i det lokale samfunnet. Da jeg feiret å ha vært i Liverpool i ti år nylig, betydde det mye for meg å høre at barna beskrev meg som en scouser».
«Rett fra hjertet, takk til alle Liverpool-supportere. Min familie og meg kommer alltid til å være takknemlig for støtten, noe som betyr at vi også er veldig triste for å dra. Alt jeg kan si nå er at jeg håper denne sesongen blir fantastisk for både min nye og gamle klubb».
«YNWA, Lucas», avsluttet brasilianeren.
Avslutter på grunn av hjertefeil
Lucas spilte fem år i Lazio. Hele tiden holdt han et øye med Liverpool, og fulgte de Rødes kamper, ofte sammen med tidligere Liverpool-kolleger Pepe Reina og Luis Alberto, som han også spilte med i Lazio.
Han oppdrar også en ihuga Liverpool-fan i sønnen Pedro, som ble født i Liverpool. Lucas har delt mange videoer på sosiale medier av sønnen som følger med på hva som skjer på Anfield.
Etter fem år i Italia, dro Lucas og familien hjem til Brasil. I juni 2022 signerte han en kontrakt med Gremio, frem til desember 2023. I Gremio ble han etterhvert gjenforent med tidligere lagkamerat, Luis Suarez, som signerte for klubben i desember 2022.
Den 17. mars kom nyheten om at Lucas Leiva legger opp som fotballspiller. Det skjer etter at han fikk påvist unormal hjerterytme under sesongoppkjøringen, og ble tvunget til å ta en pause fra fotballen.
Støttemeldingene til Lucas har flommet inn, og i helgen spilte Gremio mot Ypiranga FC. Suarez scoret mål, og feiret ved å løfte opp drakta og vise frem en t-skjorte med påskriften «Lucas, hjertet vårt er med deg».