Akademiet ble avgjørende på Wembley - mye takket være Liverpools geniale avgjørelse
Vi ser tydelige resultater av det geniale Liverpool FC gjorde da de flyttet ut av Melwood etter 70 år.
Kommentaren ble først publisert 14. februar, men er oppdatert etter ligacupfinalen
Foreløpig er det kanskje umulig å måle i kroner, øre eller pund, men det må likevel være grunnlag for å si at investeringen FSG gjorde da de angivelig la 50 millioner pund i bordet for nye AXA Training Centre i 2020 allerede har gitt solid avkastning. Akademisjef Alex Inglethorpe, som har fått mye skryt den siste tiden, tror spillerne på akademiet i dag utgjør en verdi på 300 millioner pund.
Da klubben bestemte seg for å flytte ut av berømte Melwood etter 70 år, stod de overfor et valg om hvor de skulle dra. Det ser ut til at de tok rett avgjørelse i å velge Kirkby som sitt nye hjem - der akademiet hadde holdt til siden 1998.
For nå renner det inn med akademispillere som leverer for førstelaget. Enten det er de som har trent der siden de var barn - som Trent Alexander-Arnold, Curtis Jones og Jarell Quansah, eller de som ble hentet til klubben da de var mellom 15 og 18 år, som Harvey Elliott, Conor Bradley og Ben Doak.
Slår vi sammen de to kategoriene med spillere, har de til sammen fått spille tett på 10 000 minutter for Liverpool denne sesongen - og over hundre kamper totalt. De var helt avgjørende da sesongens første av fire mulige trofeer ble hanket inn i søndagens ligacupfinale på Wembley, og ser ut til å bli det også i tiden fremover, ettersom over ti seniorspillere er ute med skade.
Tall oppdatert etter ligacupfinalen. Kilde: fbref.com
Trolig hadde ikke minuttene vært så mange, eller prestasjonene vært så gode, hvis ikke førstelaget og akademiet hadde vært nærmeste naboer slik de har vært de siste tre årene.
Kortere vei
Noen talenter kjemper seg selvfølgelig opp til førstelaget uansett hvordan klubbens infrastruktur ser ut. Alexander-Arnold og Jones er noen av eksemplene. Men at spillere som Bobby Clark, Calum Scanlon, Luke Chambers, Ben Doak, Jayden Danns, James McConnell og Jarell Quansah har dratt nytte av den korte veien til førstelagets fasiliteter, kan det ikke være tvil om.
Undertegnede fikk en omvisning på akademiet og AXA Training Centre i Kirkby for litt over et år siden, og der fikk jeg se hvordan synergien nå fungerer mellom akademi og førstelag. I stedet for å ta kjøreturen på et kvarter fra Kirkby til Melwood kan U18-spillerne nå bare gå noen hundre meter for å møte opp på førstelagstrening. For U21-spillerne er det enda enklere - da er det bare en vegg som skiller dem og de største stjernene.
For trenerne blir det enklere å følge opp de unge spillerne på akademiet. Vitor Matos, en av Jürgen Klopps assistenter, er den som har tettest oppfølging med akademiet. Omtrent fra vinduet på kontoret kan han se på talentene som jobber for å oppnå den store drømmen. Klopp får også flere muligheter til å følge U-lagene i aksjon - blant annet dukket han opp da vi var på plass for å se U21-laget spille mot Tottenham i fjor.
Akademiet og AXA Training Centre (til venstre) sammenliknet med Melwood. De to øverste banene i bildet til venstre er der herrelaget nå gjennomfører sine treninger. Til høyre Melwood, der kvinnelaget holder til - og der banene er grønnere nå enn de var da dette satelittbildet ble tatt.
Også for U21-laget har det vært gull å knytte klubben tettere sammen.
– Det var alltid spenning knyttet til å ta den turen til Melwood for unge spillere, men hvis vi er helt ærlige, har det vært en opptur. Bare se på de mange unge spillerne som har fått være med førstelaget, enten i trening eller kamp. Så det er veldig bra for oss å være så nærme. Både for spillerne og for oss trenere, sa U21-manager Barry Lewtas under besøket vårt i fjor.
I tillegg til de nevnte ungguttene med spilletid, har Fabian Mrozek, Lewis Koumas, Marcelo Pitaluga, Vitezslav Jaros, Trey Nyoni og Tom Hill vært med i en eller flere kamptropper denne sesongen, ifølge fbref.com. Enda flere har fått vise seg frem på førstelagstrening.
50 fornuftige millioner
Liverpool flyttet nok ut av Melwood til rett tid, og har nå et av de mest moderne treningsanleggene i verden. For både spillere og ansatte betyr det sannsynligvis mer trivsel på jobb, som kanskje også kan føre til økte prestasjoner. Bare det å få førstelaget inn i topp moderne fasiliteter kan være verdt en del penger i seg selv.
Toppmoderne gymfasiliteter på AXA Training Centre.
Liverpool trener på strøkne gressmatter i Kirkby.
Men den virkelige avkastningen for det sies å ha vært 50 millioner pund i investeringer fra FSG sin side, vil først komme etter en del år der akademiet og førstelaget nærmest har bodd vegg i vegg. Du kan nemlig spare mye penger og hodebry på overgangsmarkedet ved å dyrke frem dine egne talenter. Få klubber har bedre forutsetninger for å klare det enn Liverpool har nå. Så hjelper det selvsagt å ha en førstelagsmanager som våger å gi ungguttene sjansen.
AXA Training Centre er et av flere eksempler på at Liverpool FC under FSG sitt eierskap driver fornuftig, tenker langsiktig og investerer smart. Ifølge Liverpool Echo har de også investert 200 millioner pund i utbyggingene av Anfield - også det penger som etter hvert vil rulle tilbake i klubbkassa.
Den lange stien fra akademiet mot stedet alle drømmer om å havne, førstelagets treningsanlegg.
Med det i bakhodet er det lov å håpe at førstelaget vil være i gode hender også etter at Klopp-æraen er over til sommeren. Og den nye mannen, uansett hvem det måtte være, vil få en herlig bukett unge fotballspillere å utvikle videre. Det har denne sesongen vist.
Og hva gjelder Melwood, er det fremdeles et fullt brukbart treningsanlegg. I fjor flyttet kvinnelaget inn i det som nå har blitt AXA Melwood Training Centre, og på sin side fått et av de beste anleggene i Women's Super League. Vinn-vinn!
