Steven Gerrards managersuksessSuksessoppskriften

Det sier mye om Steven Gerrard at han vant kamper fra benken allerede før han faktisk ble manager.

Litt over en måned hadde gått siden den legendariske Liverpool-kapteinens retur til klubben. Han hadde fått en spesialtilpasset rolle som akademitrener på tvers av lagene, da han fikk sjansen til å prøve noe nytt.

U18-laget, som da ble ledet av Neil Critchley, forberedte seg på å møte et Manchester City-lag som ikke hadde gått på noen tap på sine 21 kamper den sesongen, takket være briljansen til spillere som Jadon Sancho, Phil Foden og Ian Poveda.

Så med et håp om at han skulle inspirere de unge røde til en usannsynlig seier, ble Gerrard kalt inn for å holde praten før kampen.

Huskes fortsatt

De som var til stede, husker fortsatt godt en oppbyggende videopresentasjon som var sentrert rundt mirakelet i Istanbul, og det faktum at oddsen alltid kan overvinnes så lenge laget står samlet.

Men den ble enda enklere å huske fordi den ble fulgt opp med en 2–0-seier på Kirkby, som gjorde slutt på Citys rekke av kamper uten tap.

Like mye som hans posisjon i Liverpool er det slike øyeblikk som sikret Gerrard rollen som U18-sjef sesongen etter. Spillerne var naturligvis overlykkelige, og spesielt for Edvard Tagseth, som forberedte seg på å forlate Norge og slutte seg til U18-laget den sommeren.

– Jeg var i sjokk, sier Tagseth til The Kopite, om øyeblikket da han fikk vite at han skulle få jobbe med sitt store idol.

– Jeg var i Norge da jeg så nyheten på Twitter. Jeg så et bilde av Steven og bekreftelsen på at han var den nye U18-manageren, og jeg kan ikke beskrive følelsen jeg fikk. Det var utrolig.

– Jeg så fram til å dra til England å spille, men enda mer da jeg så de nyhetene.

- Han var fortsatt utrolig

Selv om han tok sine første steg som manager i en lite profilert rolle, er Gerrards lyst til å vinne definitivt ikke blitt svekket siden dagene som spiller.

Før han tok over som U18-sjef, dro den tidligere midtbanespilleren sammen med førstelaget på en privatlandskamp mot Sydney FC i den australske hovedstaden etter at sesongen var over.

Der ble han observert når han tryglet Jürgen Klopps assistent Peter Krawietz om å få lov å bruke talentfulle Ben Woodburn i den kommende sesongen.

Gerrard viste også at han ikke likte å være nest best i noen av de første treningsøktene med sine unge spillere.

– Det første vi så da han kom inn, var at han fortsatt var helt utrolig!

Det sier tidligere U18-spiss Glen McAuley.

– Man kunne se på spilleren han var, at han fortjente å være på det nivået med sin mentalitet og alt. Det var aldri noe tidspunkt du kunne skru av på.

– Jeg husker han ble med på five-a-side på trening en dag. Jeg gikk inn i en takling, og han skled ut av banen. Etterpå ba han meg ta på leggskinn på trening dagen etter!

– Det var selvsagt hans første trenerjobb, så han måtte lære hvordan han skulle håndtere spillere, sier McAuley.

Tidligere U18-spiss Glen McAuley mener han fikk mye kjeft av Steven Gerrard.

Tidligere U18-spiss Glen McAuley mener han fikk mye kjeft av Steven Gerrard.

Bekymringen: Var han for hard?

Om det var en tidlig bekymring når det kom til Gerrard, var det at han til tider kanskje var for hard med en gruppe spillere som bare kunne drømme om å komme opp på hans nivå, spesielt når han uttalte seg etter kampene med LFCTV.

Men, som Tagseth forklarer, hadde hans tidligere manager en egen evne til å finne balansen. Han forklarte alltid spillerne hvorfor han hadde vært tøff mot dem når behovet oppstod.

– Jeg vil si at han var ganske tøff, fordi han krevde mye selv fra unge spillere. Vi var bare 16 til 18 år, men han krevde mye fordi han visste at vi var gode spillere. Vi hadde et veldig bra lag det året, og han krevde mye av oss, selv om vi var unge, sier Tagseth. 

– Det er en bra ting, og han var den første til å komme og fortelle oss at vi hadde gjort en bra kamp og hadde spilt bra når vi gjorde det også.

– Men om det var en treningsøkt som var dårlig, ville han også fortelle oss det i garderoben etterpå. Jeg fikk også høre det fra ham i kamper der jeg ikke spilte bra i første omgang, han var ikke redd for å si ifra til oss i garderoben i pausen. Det ble ofte mye å takle for meg som 16-åring, men dagen etter kom han til meg og forklarte hva han ønsket av meg og hvorfor han gjorde det. Det var ikke noe som plaget meg i det hele tatt.

Når McAuley får gjenfortalt det Tagseth sier, ler han og sier:

– Jeg tror han var tøffest med meg, for å være ærlig. Han elsket Edvard. Edvard var en som løp, og jeg er ikke det!

Men iren, som nå er tilbake i hjemlandet med League of Ireland First Division-laget Shelbourne FC, så alltid det positive med sjefens krevende natur.

– Selvsagt forventet han like høy standard som da han selv spilte. Han var også slik på Melwood, og forventet at alle var på topp hver eneste dag. Noen ganger kommer du på trening og føler at hodet ikke er helt påskrudd den dagen, men han sørget for at det var det.

Ble lagt merke til

Uansett hva Gerrard gjorde, var det tydelig at det virket, noe forbedrede resultater for U18-laget under hans regime var et bevis på.

Det var faktisk endringene han fikk til på kort tid som leder for Liverpool U18, som gjorde at han raskt ble forfremmet til førstelagsmanager.

Manchester Citys akademidirektør Mark Allen hadde fulgt nøye med på forvandlingen til Liverpools unggutter som et kollektiv etter ansettelsen av Gerrard.

Så da han ble fotballdirektør i Rangers, visste han hvor han skulle lete om han noen gang trengte en ung, sulten manager. Og en som ville ta på seg en formidabel utfordring.

Det fikk han bruk for kort tid etter at han startet i Ibrox-jobben. Pedro Caixinha ble den kortest sittende manageren i klubbens historie da han forsvant etter bare 227 dager i en katastrofal 2017/18-sesong. Midlertidig sjef Graeme Murty skulle så lede laget ut sesongen, men ble likevel sparket tre kamper før sesongslutt da han betalte prisen for 5–0-tapet for Celtic.

Det var på det tidspunktet at Allen kontaktet Gerrard. Liverpool-legenden var begeistret over den store muligheten han ble tilbudt.

Da Liverpool U18 møtte Man City i mars 2017, spilte Steven Gerrard en stor rolle i kulissene.

Da Liverpool U18 møtte Man City i mars 2017, spilte Steven Gerrard en stor rolle i kulissene.

Venner hele livet

– Rett etter at Steven ble ringt opp av Mark Allen, fortalte han meg om samtalen og at Rangers ønsket ham. Det var en veldig spennende mulighet å tenke på, sier den tidligere U18-assistenten Tom Culshaw til The Kopite.

– Det var selvsagt Stevens valg, men han spurte meg om det, og jeg var veldig klar for å gå til Rangers på grunn av størrelsen på klubben, historien, fansen og at det var svært forlokkende å dra dit og jobbe på førstelagsnivå.

– Det var en mulighet til å kjempe om titler, og sammenligne deg med andre trenere i Europa. Så det var veldig attraktivt når vi tenkte på mulighetene, sier Culshaw.

En avtale kom på plass under samtaler som ble holdt før Liverpools møte med AS Roma i første kamp av semifinalen i Champions League på Anfield i april 2018.

Gerrard skiftet da raskt fokus til å sette sammen sitt trenerapparat, og det var ingen tvil om at Culshaw skulle være en del av det.

De to har kjent hverandre i 30 år, og ikke bare fordi de var to fotballgale elever ved Cardinal Heenan High School, eller at de gikk gradene sammen på Liverpools akademi.

Culshaws besteforeldre bodde i samme gate som Gerrards familie på Ironside Road i Huyton, og både besteforeldrene og fedrene til de to hadde vært venner før vennskapet mellom unge Steven og Tom ble til.

Det var tilliten som bygget seg opp mellom de to gjennom årene som gjorde at Culshaw ble ansatt som assistentmanager for 18-laget, og at han ble så med til Ibrox som teknisk trener.

Fitnessguruen Jordan Milsom hadde tidligere sagt fra seg en rolle på Liverpools førstelag for å jobbe sammen med Gerrard på U18-nivå, noe som også gjorde ham til et åpenbart valg som fysisk trener på Ibrox også.

Og utvandringen fra Kirkby fortsatte med akademitrener Michael Beale og Scott Mason fra analyseavdelingen. De knyttet seg til trenerstaben, og fikk etter hvert også selskap av Liverpool-legenden Gary McAllister.

Tom Culshaw og Steven Gerrard feirer seieren over Celtic i romjula 2019.

Tom Culshaw og Steven Gerrard feirer seieren over Celtic i romjula 2019.

Endret miljø og kultur

Men selv med all ekspertisen Gerrard hadde tilgjengelig, var det ingen enkel oppgave å gjenreise Rangers.

Ibrox-laget hadde bare nylig returnert til toppdivisjonen, etter at de ble plassert på fjerde nivå i 2012/13 etter klubbens økonomiske kollaps og likviditetsproblemer.

Og selv om flere opprykk hadde gitt fansen mye å juble for i mellomtiden, hadde de ikke fått et stort trofé siden de vant både ligaen og ligacupen i 2010/11.

Ting måtte forandres, forklarer Culshaw.

– Steven la merke til at det viktigste som måtte endres, var miljøet og kulturen i korridorene. Det var noe som måtte endres fra første dag.

– Deretter handlet det om rekonstruering, ved å hente inn de riktige spillerne og kvitte seg med andre, men også endre ting på treningsanlegget.

–  Fasilitetene på treningsanlegget sammenlignet med da vi begynte er som natt og dag. Disse små tingene gjør at du kan tiltrekke deg spillere. Når du signerer spillere fra Premier League eller Europa, ser de på treningsanlegget, og det er en viktig brikke.

– Steven endret også noen ting på stadion. Den er ikonisk og vakker å se på, men trengte likevel noe modernisering. Nå er fasilitetene fantastiske for spillerne både på Ibrox og treningsanlegget.

I tillegg til å forbedre verktøyene spillerne hadde å jobbe med, sørget Gerrard også for at treningsanlegget ikke var et sted de ønsket å forlate så raskt som mulig. Biljard- og bordtennisbord er satt inn på avslapningsområder, og veggene har fått noen sårt tiltrengte strøk maling og inspirasjonssitater.

Standarden på maten som serveres på både Auchenhowie og Ibrox, har også forbedret seg, for å sørge for at kostholdet ikke skulle hindre dem i å nå toppen av skotsk fotball igjen.

Små endringer, ja, men en del av pakken som raskt førte til forbedrede resultater på banen.

Gamle Liverpool-ansikter dominerer i Steven Gerrards trenerstab. Her er Michael Beale, Gerrard, Gary McAllister og Tom Culshaw.

Gamle Liverpool-ansikter dominerer i Steven Gerrards trenerstab. Her er Michael Beale, Gerrard, Gary McAllister og Tom Culshaw.

Noe spesielt var på gang

Allerede før Rangers endte en ni år lang ventetid på en seier mot Celtic i Gerrards andre sesong i ledelsen, var staben hans overbevist om at noe spesielt var på gang.

Rangers-fansen kunne også se at maktbalansen i Glasgow var i ferd med å endre seg, selv om de måtte svelge den bitre pillen med å komme på andreplass bak deres Old Firm-rivaler nok en gang det året.

Men optimismen har vært på sin plass denne sesongen, der Gerrard har ledet laget til en så overbevisende seier at Celtics fall ikke kan ses på som en faktor. Og den beste nyheten for Rangers-fans er at manageren og hans trenerstab ikke er fornøyd med å stoppe med det heller.

– Vi ser på dette bare som starten. Denne sesongen er ikke over, og vi ønsker å fullføre sesongen sterkt. Når vi så ser til neste sesong, har vi hatt vår første smak av suksess, og vi ser hvor mye det betyr for fansen, klubben og alle her, og vi ønsker mer av det, sier Culshaw.

Treneren fra Huyton ønsker selvsagt også å sikre suksess i fremtiden, når koronarestriksjoner ikke hindrer fansen fra å bli med på feiringen.

– Det har vært fantastisk de gangene vi har hatt store øyeblikk her med fansen til stede. Som man så av fansen som samlet seg utenfor stadion for noen uker siden, ville det vært litt av et syn om de var inne på stadion. Forhåpentligvis kan vi vinne igjen snart, slik at fansen kan feire ordentlig.

Selvsagt leder alle samtaler om fremtiden til ett spørsmål.

Takket være hans ekstraordinære meritter som spiller vil Steven Gerrards navn alltid bli knyttet til Liverpool. Og suksessen som manager har gjort lite for å dempe snakket om en emosjonell retur til Anfield en gang i fremtiden.

Culshaw er diplomatisk når han får spørsmål om fremtiden til hans gode venn.

– Steven har fått spørsmål om det tidligere, og vi er alle Liverpool-fans her, så vi er veldig glade for at Liverpool har vunnet trofeer, og fornøyd med jobben Jürgen Klopp har gjort. Han har vært eksepsjonell. Vi er fortsatt midt i en jobb, og vi må fokusere på den og prøve å vinne alle kamper fra nå og til sesongen er over.

Men selv om Gerrard og trenerne må konsentrere seg om Rangers akkurat nå, er én ting sikkert: Flere sesonger som denne vil sikre at praten om Liverpool aldri vil være langt unna.