De Zerbi har satt fyr på Brighton
Mange lurte på hvordan det skulle gå da Graham Potter forlot Brighton. Svaret så langt har vært at det går enda bedre enn før.
Graham Potter fikk veldig mye skryt for hvordan han sakte, men sikkert gjorde Brighton om fra et bunnlag som alltid kjempet med ryggen mot veggen til et lag som matchet flere av de beste på en rekke statistikker, og etter hvert også på tabellen.
Derfor var det mange som var skeptiske til hvordan det skulle gå da Potter i starten av september bestemte seg for å forlate klubben for å søke lykken i Chelsea.
Siden den gang har Potter og Brighton gått litt motsatt vei. Riktignok forlot Potter et Brighton som lå foran Chelsea på tabellen, men at det samme skulle være tilfellet fire måneder senere var det nok få som hadde sett for seg.
De Zerbi satte standarden tidlig
Potters arvtaker, italienske Roberto De Zerbi, skulle få en skikkelig første test som Brighton-manager - nemlig en bortekamp mot Jürgen Klopp og Liverpool på Anfield. Det var en test italieneren bestod med glans.
I en kamp som bølget frem og tilbake viste Brighton sine offensive intensjoner under ny manager. 2-0-ledelsen Leandro Trossard sørget for etter 17 minutter var ikke mindre enn det bortelaget fortjente.
En dobbel fra Roberto Firmino etterfulgt av et Adam Webster-selvmål var snuoperasjonen Liverpool trengte, men det holdt ikke til seier. For etter 83 minutter satte Trossard inn sitt tredje for dagen, og kampen endte 3-3.
SUKSESS: Roberto De Zerbi har hatt noen strålende første måneder som manager i Brighton.
De Zerbi viste tidlig hva hans intensjoner var i sin nye jobb: Offensiv fotball, taktisk fleksibilitet - og masse mål. Men det skulle ta en stund før han kunne juble for sin første seier.
Målene uteble - så kom ketchupeffekten
Brighton under Potter var kjent som laget som skapte og skapte, men som aldri klarte å sette ballen i mål. De lå helt i toppen på expected goals i Premier League, men på faktiske mål var de langt unna. Slik var også de første kampene under De Zerbi - etter den på Anfield, selvsagt.
Det ble null mål og bare ett poeng til sammen mot Tottenham hjemme, Brentford borte og Nottingham Forest hjemme til tross for en voldsom dominans i banespillet og en rekke store målsjanser. Det første målet siden Anfield kom tre uker senere, da Trossard satte ballen i mål borte mot Manchester City, men Brighton tapte 3-1 selv om de ga det et tappert forsøk.
Ketchupeffekten skulle komme helgen etterpå, da «The Seagulls» fikk besøk av Chelsea, som på det tidspunktet var ubeseiret under Potters ledelse. Brighton vant kampen hele 4-1, og siden den gang har kurven til de to lagene pekt i motsatt retning. Chelsea har tapt tre av de fem ligakampene som har fulgt. Brighton har vunnet tre av fem.
Brightons toppscorere i Premier League denne sesongen:
7 - Leandro Trossard
6 - Pascal Gross
5 - Alexis MacAllister
3 - Kaoru Mitoma
2 - Solly March, Adam Lallana, Evan Ferguson
Et lite arbeidsuhell på hjemmebane mot Aston Villa har fulgt, men scoringene har virkelig rent inn under De Zerbis ledelse - forsåvidt begge veier. Der Brighton tidligere slet med å finne veien til mål, scorer de nå mål for gøy. 14 mål på de siste fire lar seg høre, selv om det har kommet syv motsatt vei.
3-1 borte mot Southampton, 2-4 hjemme mot Arsenal, 4-1 borte mot Everton og 5-1 borte mot Middlesbrough i FA-cupen er resultatrekken som har etterfulgt en skuffende exit mot Charlton i ligacupen etter VM.
Og de siste kampene har vært uten toppscorer Leandro Trossard, som for øyeblikket er ute i kulden fordi han har havnet på kant med De Zerbi. Solly March, Kaoru Matoma, Pascal Gross, unge Evan Ferguson, selveste Adam Lallana og ikke minst verdensmester Alexis MacAllister har vist at Brighton plutselig har funnet en rekke veier til mål.
Ballbesittende og imponerende
Brighton var et godt og ballspillende lag med Potter. Engelskmannen brukte for det meste en tre- eller fembackslinje som sørget for at laget var vanskelig å bryte ned, samtidig som de brukte hele banens bredde for å ha kontroll på ballen.
Se scoringene fra da Brighton feide over Middlesbrough i cupen forrige helg:
Under De Zerbis ledelse har de blitt enda mer possession-orientert. Liverpool er et av bare fire lag som i snitt har hatt ballen mer enn Brighton i sine kamper denne sesongen. De snitter på 56,5 prosent, ifølge tall vi har sett på fbref.com. Liverpool og Manchester City er de eneste som ligger over 60 prosent.
Da Brighton tapte 4-2 hjemme mot Arsenal på nyttårsaften hadde de ballen 68 prosent av tiden. Det var kontringene til serielederne som senket dem. De Zerbis 4-2-3-1, med mye fokus på kantspillerne Mitoma og March har vist seg å være en farlig trussel for hjem som helst.
– Brighton flytter ballen veldig bra, og de fortjener respekt. Jeg tror ikke noen undervurderer dem lenger, men hvem hadde trodd at deres ballinnehav ville øke etter at Graham Potter forlot dem, sa Jürgen Klopp på sin pressekonferanse fredag.
– De Zerbi har gjort en veldig bra jobb, og det var lurt av Brighton å hente ham inn etter Graham, for ideene deres er ikke veldig langt fra hverandre. Filosofien er den samme, sa Klopp, som venter seg en tøff kamp lørdag.