– Hadde han vært 31 år hadde jeg vært bekymret

Fabinhos formsvikt denne sesongen har vært oppsiktsvekkende. Fra å være en spiller som scorer høyt på spillerbørsene er brasilianeren denne gangen i bunnsjiktet. Av spillerne som har fått karakter i mer enn ti kamper (spillerne må ha spilt minimum en halvtime for å få karakter) er det bare Joe Gomez, James Milner og Jordan Henderson som har et lavere snitt enn Fabinhos 5,79 på Liverpool.no sin spillerbørs. Og det er eksakt samme snitt som Trent Alexander-Arnold også har etter 24 kamper, like mange som Fabinho har fått karakter i.

Spesielt innhoppet i cupkampen mot Brighton i helgen fikk mange til å sperre øynene opp som en følge av Fabinhos opptreden. Stefan Bajcetic hadde pådratt seg gult kort, og ble byttet ut til fordel for brasilianeren i det 83. minutt. 

Med innbytterpuls gjorde Fabinho en prestasjon som best kan beskrives som merkelig, ja nærmest surrealistisk svak. Han var heldig som ikke ble utvist for en stygg takling bakfra på Evan Ferguson før han hadde vært på banen i to minutter. Det som skjedde var åpenbart ikke brasilianerens intensjon, og det virket nesten som han ble satt ut av det som skjedde, og hadde problemer med å konsentrere seg om spillet resten av kampen.

• Sviktet av lagkameratene - men Alisson håver inn bestemannspriser

En god alder for en fotballspiller

Tidligere Liverpool-back Vegard Heggem forstår kritikken som nå rettes mot Fabinho, men synes det er alt for tidlig å avskrive midtbanespilleren.

– Fabinho er kanskje den spilleren som har skuffet mest av alle i denne svake sesongen. Vi vet alle hvor viktig han var tidligere, og hvor god han er når han er i form. Han har egenskaper som alle lag trenger, men nå virker han utenfor, sier Heggem til Liverpool.no.

– Spillere som ikke er i form virker gjerne tregere enn de er når de er i form. Det går saktere både i hodet og i beina. Men det er så mange faktorer som spiller inn på formen, at det er vanskelig for en på utsiden å fastslå hva årsaken kan være, legger rennbyggen til.

Heggem er imidlertid klar på at brasilianerens alder ikke er en av faktorene. Fabinho er 29 år, og runder ikke 30 år før i oktober. 

– Han er i det som skal være en god alder for en fotballspiller, så det går ikke an å skylde på alderen. Hadde han vært 31 år hadde jeg vært bekymret, men han er såpass ung at det er alt for tidlig å avskrive ham. Dette kan snu fort, påpeker den tidligere Liverpool-backen.

– Det kan være småskader og fysiske problemer som vi ikke kjenner til som er årsaken. Dette har jeg veldig mye erfaring med selv. Det er utrolig frustrerende når du ikke klarer å spille slik du ønsker av fysiske årsaker. Da føler du at kroppen ikke spiller på lag med deg, og det kan gå ut over selvtilliten, og plutselig sliter du både fysisk og mentalt, sier Heggem, som fikk sin egen Liverpool-karriere ødelagt av skadeproblemer.

• Liverpool har havnet bakpå, og det er ikke bare FSG sin skyld

Nybakt pappa

Trass i sviktende form nyter Fabinho stor tillit hos manager Jürgen Klopp. Den brasilianske landslagsspilleren har spilt i 29 av Liverpools 31 kamper denne sesongen, og har startet 21 av disse. Bare Harvey Elliott og Mohamed Salah har flere kamper, og kun Salah, Alisson Becker, Trent Alexander-Arnold og Virgil van Dijk har spilt fra start i flere kamper.

En av kampene som Fabinho sto over var 2-1-seieren over Leicester på Anfield i romjulen. Dette fordi han var med på sykehuset da hans kone, Rebeca Tavares, fødte parets første barn. Sønnen kom til verden på morgenen 31. desember.

Fabinho var tilbake på banen da Liverpool tapte 3-1 for Brentford i London to dager senere. Han spilte hele kampen, men gjorde ingen god figur og fikk 5 på spillerbørsen til Liverpool.no og 3,92 på folkebørsen.

Bedre gikk det ikke i de to påfølgende kampene, som han også startet. I 2-2-kampen mot Wolverhampton i FA-cupen, hvor han ble byttet ut i det 74. minutt, fikk brasilianeren 4 av Liverpool.no og 3,27 av leserne, og formsvikten bare fortsatte i 3-0-tapet for Brighton. Da ble han tatt av banen etter 68 minutter, og fikk 3 av Liverpool.no og utrolig svake 1,82 av leserne.

Etter dette har ikke Fabinho startet en eneste kamp, men har fått sene innhopp i seieren over Wolverhampton på Molineux (74. minutt), den målløse forestillingen mot Chelsea på Anfield (81. minutt) og i det 83. minutt i cuptapet for Brighton i helgen.

– Det kan selvsagt være ting på det private plan som virker inn på ham, som for eksempel lite søvn i forbindelse med at han har et spedbarn i huset. Søvn er viktig, og påvirker en spiller mer enn folk tror, påpeker Heggem.

– For oss på utsiden er det umulig å vite hvordan han har det privat. Det kan selvsagt være andre ting enn det å være nybakt pappa som påvirker ham. Det kan være både fysiske og psykiske problemer som vi ikke kjenner til. Får man ikke slike plager ut av hodet foran en kamp, så vil det utvilsomt sette sitt preg på prestasjonene ute på banen.

– Kunsten er å blokkere ut slike private problemer, men det er ofte enklere sagt enn gjort. Han er helt sikkert klar over at han har underprestert selv, og det kan gå på selvtilliten løs. Heldigvis har han en veldig flink manager i Jürgen Klopp. Tyskeren blir den viktigste faktoren i tillegg til ham selv for å få snudd denne trenden. Klopp kjenner sine spillere, og vet hvilke knapper han skal trykke på, så dette kan snu veldig fort. Det vet jeg også selv, av egen erfaring, sier trønderen.

• Firminos agent har kommet med en oppdatering

Oppfordrer medspillere og supportere til å verne om spilleren

Heggem påpeker at det nå er svært viktig for Fabinhos fotballfremtid at han ikke blir avskrevet, verken av medspillere, supportere eller andre. 

– Liverpool har savnet en Fabinho i form veldig denne sesongen. Det har vi sett. Likevel synes jeg det er veldig vanskelig å sette fingeren på Liverpools problemer. Det er ikke så enkelt som å forklare det med at det er midtbanen som er problemet, og at det er midtbanespillerne som har sviktet. Fotball er en kompleks sport, og en lagdel vil sette preg på en annen. Det er mange grunner til at Liverpool ikke har klart å dominere kampene slik vi vet de kan i sine beste stunder. Lagdelene henger dårlig sammen, og da blir også pressspillet dårlig. Jeg synes også at laget ikke er direkte nok, og for lite fremover-rettet.

Svake prestasjoner påvirker selvsagt en spiller, og kan lett føre til dårlig selvtillit, som igjen skaper en ond sirkel der prestasjonene daler ytterligere, slik vi har sett her i form av Fabinhos sterkt dalende børskarakterer. 

– Mangel på selvtillit er problematisk. Da gjelder det å ikke bli for oppslukt av egne svake prestasjoner. Blir du frustrert havner du lett i en negativ spiral. Det gjelder å ikke miste troen på egen ferdigheter. Du må bare jobbe jevnt og trutt hver eneste dag, og plutselig faller brikkene på plass igjen.

– Det er viktig å identifisere problemene, og jobbe med dem sammen med trenerne. For Fabinho er det nå viktig å føle at han har trenernes oppbacking, og at han har støtte blant medspillere og supportere. Dersom supporterne tydelig markerer sin frustrasjon vil det bare gjøre situasjonen vanskeligere for spilleren, påpeker Heggem.

– Det som er sikkert er at Fabinho ønsker å gjøre sitt beste, avslutter den tidligere Liverpool-backen.

• Liverpool FC forsøker å kjøpe tilbake Melwood